宽阔的大厅里空空荡荡，只有领主大人和梅丽莎对桌而坐，正在就关键问题展开磋商。
    “直到去年，部落的处境都还算不错。我们早就有和庞贝边境贵族联姻，不用担心受到直接攻击。在沃雅商行里，我们也有一定话语权，收入稳定又丰厚。并且部落里有一位中阶法师，足够震慑心怀不轨的宵小。”梅丽莎慢慢陈述着部落的处境。
    李察听得直咋舌，虽然早就知道精灵元素天赋出众，但还是忍不住一阵嫉妒。区区几百人的小部落就能诞生出一个中阶法师，这个比例简直高到可怕。与之对比鲜明的是，人口数千的高山堡到至今为止，还只能靠几个低能萨满凑合过日子。
    “但是夏天的时候，那位法师突然病逝，回归到月神艾尼露的怀抱。”这位精灵嬷嬷露出一个无奈的苦笑，“大堤有时候都会被小小的蚁窝破坏，一个中阶法师的离开，对于一个部落来说实在太过致命。”
    “我们的盟友没有多么可靠，敌人却立场坚定。苦苦支撑半年到现在，终究难以为继。”
    李察完全能理解这种自己混混不下去，急于找颗大树依靠的心理。不过他也早就不是当初那么天真的愣头青了，虎躯一震从者如云的想法只存在于午夜梦回时片刻恍惚。
    现实世界是个尔虞我诈的名利场，众生熙熙往往来来去去为的是利。
    “为什么是我？”他指着自己的鼻子。
    “因为安妮那孩子说过，您是个对待子民很宽容的人，说实话这在庞贝贵族里并不常见。”梅丽莎毫不避讳自己做过功课，“而且高山堡是极少数大量接纳异族子民的领地。”
    “高山堡可以对你们敞开大门。”李察干脆地打了个响指。
    “不过别高兴太早，我可是有条件的——年龄合适的男性精灵必须作为弓箭手服役。”领主大人露出了自己的狐狸尾巴。
    “精灵们爱好和平，厌恶战争。所以李察大人，请原谅我不能指派族人加入你的军队。”梅丽莎居然摇着头选择了拒绝。
    “梅丽莎嬷嬷。”李察不但没有因被拒绝而恼羞成怒，反而显得颇为温和诚恳，“作为领主，我完全有权利豁免你们的兵役。作为博物学爱好者，我也认为精灵们确实爱好和平。出于人道主义，甚至可以现在就答应您——不必怀疑这点，在高山堡我的话就是真理、就是天条、就是规则，没有人可以反驳。”
    明明所说的内容近乎狂妄，李察的语气却非常理所当然。而且让高山堡的任何一个成员听到，肯定也不会有半点诧异。
    “感谢您的慷慨……”
    “请听我说完。”领主大人嘴角微弯，露出鹭鹚般狡黠的微笑，“可是高山堡从来不是建立在和平基础上的，事实上，它的诞生自始至终都伴随着战争和鲜血。所以在这里，每一个适龄男子都有承担兵役的义务。如果我免除精灵的义务，却赐予你们同等权利……”
    “就意味着均衡遭到破坏，是不可能长久的，最终只会反噬精灵自己。”李察端起茶杯靠在椅背上，翘起二郎腿，“我活着的时候当然没问题，但在精灵眼里，人类的寿命恐怕非常短暂吧？”
    领主大人噘嘴吹开水面上漂浮的叶子，慢条斯理地喝了一口微酸的茶谁。他毫不意外地发现，自己说完之后好半天都没得到回应。
    “你说的对。”作为一个步入衰老期的精灵，梅丽莎已经足有五百六十岁。漫长的岁月，往往意味着足够丰富的见闻。所以她清楚地知道，眼前这个人类不是在扯谎。
    “坦诚是个好的开始。”李察露出胜券在握的笑容，“我坦诚，希望您也一样。”
    他最近很喜欢跟人谈判的时候喝茶，因为这么做无形中可以给对方施加心理压力。
    “我……可以派几位纯血精灵少女作为您的侍女。”梅丽莎看着李察说道。
    领主大人被呛得突然剧烈咳嗽了几声，赶紧把茶杯放回桌上。
    不得不说这个条件不要太有吸引力——这年头，侍女就跟领主的私人财产差不多，想怎么支配就怎么支配，天王老子都管不着。而且那可是精灵啊！什么姿色他刚才又不是没看到，天使的纯洁和魔鬼的诱惑并存，说不动心纯属骗鬼。
    李察心里天人激烈交战，脸上的表情挣扎变幻，生动地诠释着一个人的内心世界能有多复杂纠葛。
    但最终，他却以绝大的毅力，硬是强迫着自己摇头拒绝。
    “我需要优秀的弓箭手。”他的声音活像是个输红眼后，把最后一点财产也拿来翻本的赌徒。而且话刚出口，就已经开始后悔，恨不得给自己一巴掌。
    “李察大人，您也许不清楚。”梅丽莎深吸一口气，“不是精灵们好逸恶劳，而是我们真的没有能力提供兵役。”
    “什么？”李察简直怀疑自己的耳朵。
    “如果您是需要派人比赛射箭靶，那我们责无旁贷，因为精灵有举世无双的精准天赋。”梅丽莎脸上浮现出几分骄傲。
    “这个确实。”领主大人说。
    “但精灵是个力量非常孱弱的种族，而对于弓箭手来说，力量意味着射程、速度还有威力，是必不可少的素质。其实这本不应该是什么秘密——但自从故国覆灭，遗脉们或是隐居避世，或是渐渐凋零。一般人类很少有机会和精灵接触，所以印象难免还停留在几千年前。”
    梅丽莎一声长长的叹息，目光开始变得很复杂。
    “如今的精灵……早就已经很少使用弓箭，如果不是还能豢养帕加尼蜂，我们甚至没办法保护自己。”
    李察听完颓然倒在椅背上，心都凉半截。
    他早就隐约感觉到，那些雌雄莫辨的精灵美男帅确实真帅，不过体格似乎很难胜任弓箭手。只是传统印象实在太深入人心，再加上精灵一惯神神秘秘，所以从来没在这方面多想。
    现在满心欢喜盼来精灵，却个个都手无缚鸡之力？这个结果让领主大人完全无法接受。
    “我以前在安妮的商队里看到过精灵护卫，好像水准普遍不错。”他不甘心地继续追问，一边问脑海里的思路也愈发清晰，“而且起码在古精灵帝国那时候，大名鼎鼎的精灵弓箭手绝对不是样子货。”
    精灵身材纤瘦不是一天两天，古精灵帝国时代也不是五大三粗的莽汉，那这个种族最初的善射之名到底是怎么来的？。
    李察至少可以肯定不是什么传统印象，而是无数种族的生灵，用鲜血和生命换来的教训。在历史书上，甚至有精灵弓箭手部队，凭借超远程精准射击，硬生生打崩人类重骑兵冲锋的记载！
    某种法术如果失传还算可以理解，因为法术传承非常复杂，往往需要依托体系。比如说土壤肥沃术，重农学派覆灭后就近乎失传。
    但开弓放箭完全不一样，只要有天赋摆在那里，后人就算从头摸索都不会太困难。怎么可能出现古精灵善射，如今的精灵就死活不行这样的事。
    梅丽莎在沉默中踟蹰了好一会，突然开口说道：“李察大人，接下来我要说的，是我们草原精灵最大的秘密。尽管已经没有多少现实意义，但还是希望您能为我们保守。”
    “没问题，稍等。”李察站起来，走到门口，用铜锤敲了三下屋檐下悬挂的预警钟。
    外面原本正闲聊扯淡的半人马听到钟声，立刻开始打着唿哨扩散游曳。驯养的游隼吃掉几根肉丝，扑击双翼冲天而起。蛮子武士紧急顶替了附庸族的哨位，战斧就握在手里。
    这时的丘陵处于警戒状态，连一只兔子也别想逃过封锁，蓄意靠近者会立刻遭到铁拳无情专制。
    老高山堡居民都明白这点，不急不忙地收拾东西各回各家。但刚来的精灵还不知道发生了什么，惊慌失措地聚集在一起，叽叽喳喳像是一群百灵鸟，可惜没人理他们。
    “说吧。”领主大人重新坐回桌前。
    “还记得纳西水仙吗？”梅丽莎得到肯定答复后，继续说道：“用纳西水仙花粉酿成的蜂蜜，并不只有促使蜂后产卵一种功效。如果把纳西水仙花蜜给工蜂取食，它们就会酝酿出一种蜂毒。这种蜂毒被我们叫做摩瑞亚毒剂，在古精灵帝国时代，是最重要的军用物资之一。”
    李察双手托着下巴，静静听着价值好几个精灵侍女的秘密。
    “听说过魔能刺青吗？”梅丽莎突然问道。
    看到高山堡领主在摇头，她解释道：“那是精灵的一种独门技艺，用特定素材在身体上绘制刺青，就可以给受体带来加持。不瞒您说，摩瑞亚毒剂就是一种魔能刺青的素材。”
    “哦，魔能刺青就类似于绘制炼金法阵。”李察算是全听明白了，“古代精灵能组建精锐射手部队，是因可以借助月井大规模培育纳西水仙，纹上刺青之后，就算孱弱的精灵也可以成为合格军士。而你们现在纳西水仙少得可怜，勉强够维持蜂群，偶尔攒鸡毛凑掸子余下两磅花蜜，也只能给少数几个护卫纹，对不对？”
    “是这样。”梅丽莎微微颔首，和聪明人交流就是不费劲。
    “魔能刺青可以增幅力量？”领主大人开始好奇。
    “精灵帝国时代一共有九种魔法纹身图样，效果各不相同。时至今日，部落里还传承着三种。分别是‘白虎卫士’、‘御矢射手’和‘荆棘护甲’。受限于素材，我们现在只能纹制‘白虎卫士’，主要效果的确是力量加持。”梅丽莎一声长叹，“如果高山堡愿意接纳精灵，部落里还有些摩那卡毒剂，我们为您纹制一幅白虎卫士。”
    “摩那卡毒剂含有一定元素毒性，所以受体必须具备一定元素抗性或者身体足够强壮。不过我想这对于李察你来说，应该不是问题吧。”
    不得不承认，这一瞬间李察内心有点震惊。
    对于一个只有几百名成员的小部落来说，想维系自身文化独立，是个近乎不可能完成的任务。这点在草原精灵身上可见一斑，他们各方面都受人类影响很深，比如说话的语调，就带有明显的庞贝北方口音。
    大概压根不会有人想到，这个小小的、微不足道的、生存都举步维艰的精灵部落里，居然还一代代传承着先祖的独门技艺。不论家业怎样衰微，都不曾让它彻底失传。论到坚守传统，确实再没有任何一个种族能跟精灵媲美。
    领主大人托着下巴思索了一会，突然张口问道：“你们现在还有多少人会这门手艺？”
    “部落里有三个成功纹制过魔能刺青的‘掌针帕里’，我是其中之一。另外还有些孩子手艺也很好。但是因为缺乏素材，他们从来没得到过哪怕一次机会施展。”梅丽莎的话，展示着一个没落种族能有多窘迫。
    “我可以看看吗。”李察觉得还是得眼见为实。
    “如您所愿。”
    命令在守卫间层层传递，很快又流向惶恐无助的精灵们。没过多久，一个气质冷峻的精灵护卫被传唤进领主大厅。在褪下上身皮甲和衣物后，露出脊背上用深蓝色线条纹成的吊睛白虎。这白虎栩栩如生纤毫毕现，择人欲噬的凶悍气息几乎扑面而来，一看就是大匠手笔。
    这种大幅刺青，对纹身师和承载者都是个考验——纹身师需要坚实的耐心和功底，承载者则需要忍受长久的疼痛。而且涉及到魔法的东西就没有不精密的，想必魔能刺青也不会例外，也就是说整幅下来不能有一点差错。
    李察试着跟他掰了掰手腕，很意外的发现这个精灵如此瘦削，力量却几乎跟没进阶过的半人马差不多。而对方就更是一脸见亡灵，感觉自己好像在掰一根铁桩，无论怎么晃都分毫不动。
    “‘白虎卫士’提供纯粹的力量加持，‘御矢射手’能带来一定掌控气流的能力，‘荆棘护甲’则是受到攻击时反弹元素伤害。这是我们部落掌握的三种魔能刺青。”梅丽莎脸上流露出掩饰不住的遗憾，“至于剩下六种，我此生大概再也不会有希望看到了。”
    “假如，我是说假如。”李察清了清嗓子，神神秘秘地问道：“假如能够大规模培育纳西水仙，你们能不能纹出更多魔能刺青？”
    “那当然没有问题，但是这种假如未免太理想化。”梅丽莎不禁莞尔一笑。
    “是啊，太理想化了，我也就随便问问。”领主大人笑呵呵地点头称是。