季末思领着阿浪穿院过庭，片刻工夫即到了一座方宅子前，四周卫兵林立，守护森严。不消卫兵通报，季末思推门轻跨，阿浪叠步跟随。两人方始踏入，但见屋内睽睽众目，阵势极峻，上座一人神色轩昂，如狼似虎，正是孛儿只斤·华达牙，左列坐着二十来个武林人士，阿浪一扫之下，其中十二人便是当日在登封马府出现过的那群好手，此刻更配易装，较从前华丽数倍；右列十几个蒙汉官员，次席乃是手持上阳剑的鄂伦。阿浪心下一凝：“早晚生擒了鄂伦，教他交出师父的佩剑……”正思得少许，华达牙微微一笑，从座上走来相迎，左右两列齐称：“二将军！”这“二将军”之名专呼季末思，自是无疑。

    季末思扬手笑道：“诸位少安！”阿浪应声拱手，同在座一一招呼。华达牙凝视阿浪，笑问其弟：“二弟啊，当前这位便是你常自念到的阿浪兄弟？”季末思道：“不错，当日若非阿浪出手相助，恐怕我早已遭了歹人的毒手了！”华达牙点了点头，端详阿浪半晌，笑道：“这位阿浪兄弟果真生得威武英俊，小小年纪便这般出类拔萃，实在教本侯心折。”阿浪心道：“原来华达牙长得如此模样！紫宸说他常常与连家庄作对，看来此人并非善类。但我在其屋檐之下，唯有暂时低头，姑且客客气气地称他几声‘侯爷’。”当下还礼道：“侯爷和将军过奖了，当日在下……不过举手之劳，不值常挂心头。”华达牙道：“汉人有句俗语：滴水之恩当涌泉相报。兄弟你既然对我二弟有救命之恩，往后侯府上下，全以贵宾对待，倘若谁敢小觑了兄弟你，本侯绝不轻饶！”话音尚顿，两侧诸人齐声称是，阿浪“却之不恭”，华达牙又道：“听说阿浪兄弟你海量绝伦，二弟他那日在登封与你拼酒，尚且未能轻易取胜？哈哈哈，明日乃是晋阳王殿下隆寿，我等均须到王府祝贺，兄弟你若然不弃，本侯倒要向你讨教几杯。”阿浪笑道：“侯爷与将军兄弟情深，到时若‘兄弟同心’，自有‘断金’之能，在下未尝独胜将军，岂敢在文武百官面前献丑？”华达牙与季末思相顾一笑，拉着阿浪踱至右列上首，华达牙且走且说：“阿浪你大可放心，我与二弟绝不至在文武百官面前以多欺少，堕了自家威名，到时你可半杯解我兄弟二人一杯，你瞧如何？”阿浪笑道：“侯爷相让至此，在下诚惶诚恐，焉能有半句怨言？明日自当舍命陪君子。”华达牙走入正座，甚是满意，教其弟坐在身旁，阿浪落入右列首位，稍感华达牙礼数之厚，侧视座下鄂伦，心头不禁一动。

    随后满座纷纷朝阿浪拱手称交，原来左列诸人俱是武学高手，右列诸人尽属当朝达官，与华达牙、季末思兄弟自为一党。

    阿浪沉思道：“今夜要赶往冠军楼会合紫宸，商议明日营救策略。紫宸聪慧伶俐，自能想得一条两条妙计，但纵然无计可施，我只管听从她的安排，到时若要我徒手对付这十数人，我尽心尽力，是成是败，那也毫无恚恨！”朝对面诸人一一看去，每一个都似目露凶光，但与自己四眼一接，大抵略有狐疑之心，阿浪知道华达牙正与诸人商议要事，自己虽然于季末思有恩，但在旁人眼里，究属围观闲杂。若非有意打听师父的下落，鄂伦亦在此处，他倒想立马离开，省得落下“窃听”之嫌。

    华达牙重整议题，“漠北事务，诸位有何良策？”左列诸人故意咳嗽，显是提醒华达牙，阿浪这个外人尚在屋中。华达牙所论所询自属军国大事。

    季末思眉头一皱，稍感不悦。阿浪察明细变，起身请辞：“在下忽觉肚中翻滚，想是食物不净所致……”华达牙右手一扬：“唉！阿浪你无须介怀，请安坐。”转首呵斥一众幕宾道：“阿浪兄弟既是贵宾，亦是自家兄弟。咱们关起门来谈论‘家事’，岂有排挤自家兄弟的道理？”季末思立时附和。左右两列无人复有异议。阿浪若然执意要去，华达牙定必责难左列幕宾，为全大局，他只好坐回木座。

    华达牙续道：“漠北远离中书省，不在朝廷直辖之内，臣民虽然多是我蒙古同胞，但因天远地寒，土广物稀，常有流寇强盗，此中尤以诸武学派别为甚。当年先祖成吉思汗率我蒙古子弟开拓疆域，灭金灭宋，径取中原，后来世祖皇帝以大都为天下之央，辙令四位从属嫡系执掌四大汗国，年月时久，北国治短理微，目下中原各大门派蠢蠢欲动，大有倾覆我大元江山之念，若然此刻北乱未定，终成心腹大患。”座下诸人交头接耳，追问彼此是否立有计策。

    季末思指着左首一位黑须武夫道：“哈丹副帮主，尊驾携牧仁帮与漠北各大门派来往多年，对漠北形势最为熟悉，而今彼处纷乱不止，尊驾可有平定之策？”黑须武夫年约四十五岁，梳蒙古族辫发，生得肥壮，原是威震鄂尔浑两岸的牧仁帮副帮主，“牧仁”二字属蒙古语译音，乃江河之意，牧仁帮持众千余人，势力纵深大漠南北。

    阿浪轻声嘀咕：“几年前师父曾和漠北四大派的人交过手，也不知这黑须汉所属的牧仁帮在不在其列？这华达牙若将漠北各大门派的纷乱悉数平定，此中好手多半尽归其麾下，到时……”又想中原武林有至尊神鹫坐镇，漠北那些“魑魅魍魉”轻易怎敢造次？

    但听黑须武夫哈丹侃侃道：“侯爷、二将军容禀。漠北武林所以动乱，其因有二：一是部族间嫌隙颇深，致而各自为战，屡有攻伐；二是护龙山庄与七虎帮近年不断壮大，为了培植自家势力，拉拢别派是为最上之选，从属护龙山庄者若逢从属七虎帮者，言语稍有不合，大打出手不为止，往往祸延民众，加之朝廷屯兵渐少，管治失算，终于生了极大的纰漏。”华达牙道：“尊驾有何谋定之策？”哈丹道：“擒贼先擒王，此为汉人一贯做法，侯爷能将护龙山庄与七虎帮尽皆降服，两派归一，再化之为兵，教两派合力协助朝廷治理漠北，祸乱当有制止之日。”华达牙嘴角一扬，心道：“这哈丹恐怕早有吞并护龙山庄与七虎帮之意，如今欲借我手，恐将陷我亲兵。”面上却故作欣喜，问其弟季末思道：“二弟以为哈丹副帮主此策可好？”

    季末思道：“我听说护龙山庄人马强盛，在漠北根深蒂固；而七虎帮虽属后起之秀，但大有‘后来居上’之势，要令两派和睦相处却已大为不易，欲使之合二为一，恐比登天还难。”右列诸位官员诺诺称善。左列诸人对牧仁帮的威名素来又惧又佩，时下俱不表心意。

    华达牙道：“二弟说得是，那护龙山庄当届庄主乃由汉人担任，此人姓甚名谁，本侯尚未核实，出处籍贯，缘何能统率我蒙古帮派，世上更鲜人知；七虎帮声名已隆，如何能甘居人下？哈丹副帮主此策仍需斟酌。”哈丹辩道：“侯爷与二将军或未知晓，那七虎帮表面风平浪静，实则内里已暗蕴波澜，自帮主库库以下，诸堂主彼此不服，若然有人从中挑拨，势引‘萧蔷之乱’，彼时护龙山庄乘机发轫，由朝廷兵马相助，定可降服七虎帮，侯爷再施以恩德，两派怎有不服之理？”华达牙笑道：“如此说来，哈丹副帮主早已预思定乱良策，哈哈哈，此策一石二鸟，确是妙极。不过……”笑声忽止，哈丹忙问：“侯爷有何顾虑？”华达牙摆手道：“哈丹副帮主既想得这般周到，本侯岂能稍有顾虑。不过定乱之事，须交给尊驾全权处理，烦请费心。事成之后，本侯必有重赏。”哈丹窥得七虎帮内里暗涌，季末思亦无疑问。

    哈丹大喜，起身拍胸谢道：“承蒙侯爷与二将军看重，哈丹必将此事办得妥妥当当，为侯爷与二将军分忧解难。”华达牙点了点头，指着左列中几人：“有劳裴三爷、巫帮主、秦庄主以及辽东四雄七位大驾陪哈丹副帮主走一遭！”那七人应声便起，齐道：“愿供哈丹副帮主差遣。”哈丹恭恭敬敬地还了个礼。

    季末思笑道：“此去漠北经过牧仁帮，哈丹副帮主可先犒劳犒劳裴三爷他们，漠北寒冷，茫茫千里，难为诸位愿替我大哥走这一趟。”华达牙与季末思对笼络人才之工，均达入化之境。哈丹、裴三爷等八人自都慨然。

    华达牙瞧了阿浪一眼，怕他苦闷，便转言问道：“阿浪兄弟，二弟他说你有意报效朝廷，如今你既与在座同席议事，可有投入侯府之意？”阿浪本没注意华达牙等人所论何事，想着师父稍出了神，断断续续听得华达牙一问，却实不知其意，“咦”地一声，笑道：“请侯爷见谅，在下想着其他事出了神，未能听清侯爷的话……”在座诸人哄堂大笑，均觉阿浪这少年果真不谙官场之事，季末思莞尔道：“阿浪啊，兴许此时你桌前无酒无菜，我们谈论的你又不甚在意，是以略感乏味。哈哈哈，当日在登封马府，我曾问你可愿为朝廷出一份力，你道要先寻得亲人再作打算，我大哥所问，便是你可想好了加入侯府一事？”阿浪话音未启，他身侧的鄂伦悄声说道：“侯爷和二将军待咱们亲如兄弟，你跟着两位主子，只要尽心尽力，往后荣华富贵享之不尽。”阿浪乘势对鄂伦：“在下早已仰慕两位主子的威名，总想有朝一日能效犬马之劳，好像大人你这般，为侯爷办了许多事，侯爷竟将如此宝剑赐给了大人……”阿浪纯属博运一赌，且看鄂伦手上的上阳剑由何而来。鄂伦嘿嘿一笑，抚着上阳剑道：“总之你快答应侯爷和二将军，咱们往后同为幕僚，全力为主子办事，莫说区区一把宝剑，就是金山银山，主子也绝不吝啬。”阿浪心头已确信十之八九，这侯府上下与秦衷一的踪迹大有关联。想得入神，季末思复又提醒，阿浪拱手笑道：“实不相瞒，在下已得知亲人的下落，相信不出半年，定能寻得，到时侯侯爷与二将军若不嫌弃，在下愿听差遣。”华达牙心道：“这小兄弟年纪尚轻，到外历练半年未失为一件好事。”当下笑允，遂不多问，转而对季末思道：“二弟，东海的事我交给你去办，你办得怎样了？”此话一出，左列十二人面色一沉，正是跟随季末思到达登封的那十二人，阿浪瞧得季末思两眼一闪，心想：“东海的事，那是甚么事？为何季末思与此前十二个幕宾颜色微变？”

    季末思支吾半晌，华达牙笑道：“二弟你无须隐晦，大哥将事情交给你办，一是相信你办事之能，二是想让你学着自理诸类事务，纵然出了岔错，大哥也绝不怪你，你也只当小试牛刀，今日在座均是侯府腹心股肱，凡事无不可剖白畅论。”左列十二人长舒了一口气，阿浪心道：“我若有个亲哥哥，想必也待我这般好！”

    季末思与兄长微一凝视，叹了口气道：“弟有负大哥所托，没能襄助范大公子取得少林派无量心法。”阿浪心神俱惊，寻丝探迹，暗道：“又是东海又是范大公子，说的多半是神火岛上的神火教，这季末思当日到达登封，原来早与范大哥的兄长‘勾结’在了一起，中间还有那只独角兽。看来我误打误撞，居然得知了这一天大的秘密，往后回到少林陈述此事，方丈他老人家必感欣慰，而明善老……老和尚也只能对我刮目相看。”想着想着得意了起来，但见左列十二人一并起身请罪：“只怪我等未能替二将军分忧。”

    华达牙笑道：“二弟切莫自责，诸位也全请入座。”季末思道：“范大公子曾说，若我们能助他登上教主大位，往后东海势力范围中，大小岛屿、诸类门派一律归顺朝廷，他说若能取得少林派的无量心法，如使他一只脚迈入了教主之位，只可惜中途出了岔子……”遂将此中部署告知在座，阿浪听罢心道：“那范奇岳和季末思合谋欲去无量心法，找了一群崆峒派弟子，用玄泥易容，随后半路却杀出了我这个‘程咬金’，将他们的如意算盘全打乱了，那几个崆峒弟子在寺中被灭了口，原来是出自这里的杀手所为。但季末思对孔干戈只字未提，想来正如方丈所说，孔干戈向日独来独往。不过，为何崆峒派弟子甘心做朝廷鹰犬？”甚有疑惑，又听华达牙道：“少林派乃中原武林泰山北斗，寺中高手如林，想要从中取得一件两件宝物，自非轻易而可为之，二弟你此行部署尚算妥当，未能成事实属意外，对了，你可修书将此事原委告知范大公子了？”季末思道：“当日事败，我便差人星夜赶往东海，教那人亲自向范大公子陈述原委。”华达牙道：“做得好，范大公子要做教主，路子绝非取得无量心法一条，往后为范大公子做事，只须竭尽全力，必能教他满意。”季末思点了点头，左列哈丹进言：“那范大公子是范家长子，却想方设法要做教主，是因范教主宠爱范二公子，我等何不索性拉拢范二公子，来日范二公子顺应父意继承教主之位，只须教他归顺朝廷也就是了。”

    身侧裴三爷道：“哈丹兄有所不知，侯爷曾找人试探过那位范二公子，只觉他为人太过仁善，要做成大事，绝不如他兄长范大公子，是以侯爷决意全力扶持范大公子。”哈丹“哦”地一声，始觉恍然。

    阿浪听着诸人说起范奇峰，自有十二分的想念，心头默默问道：“不知范大哥如今可安好？”

    忽然左列那位巫帮助厉声道：“依我看来，不如暗中将范二公子杀了，那教主之位岂非独范大公子可居？”说着森然大笑。

    阿浪暗地里骂道：“好你个乌鸦帮主，竟然想到如此卑劣的手段，看我往后逮着时机不好生教训你一番！”他不知巫帮助姓氏是哪一个字，一时愤怒，唤了他“乌鸦”二字。

    华达牙却道：“范大公子并未提及此事，想来多少念及手足之情，巫帮主此举不妥。”说着间瞥了季末思一眼，他与季末思兄弟情深，在座诸人无不感同身受，巫帮主对方才言语自觉愧悔。

    此时屋外有人禀道：“侯爷、二将军，九王爷在滁阳王府设了午宴，邀请府上众人一同赴宴。”说着间递上两张请帖，华达牙与季末思一人接了一张，先斥退来人道：“你速去王府回禀九王爷，说侯府上下必尽出席。”来人立去。

    华达牙笑道：“九王爷真是有心。”合了请帖，递给季末思。

    右侧一位蒙古官员却道：“侯爷，如今朝中形势不稳，九王爷和七王爷偶有争辩，丞相大人尚且置身事外，我们贸然到九王爷府上赴宴，恐引起七王爷猜忌……”华达牙道：“尚书大人放心。九王爷向以‘仁爱’著称，对大汗鞠躬尽瘁，我等实因效仿，目下两位王爷确有诸多不合，但未成朋党之争，侯府偶尔赴宴，焉能落人口食？”季末思道：“九王爷是看在我和大哥与马侯爷一家相交甚密的份上，才增设宴席，相信七王爷不会因此生恨。”右侧诸位官员遂自不语。阿浪心想：“这朝廷的事可真是复杂难料，争来争去没个准儿。”

    季末思忽对阿浪道：“马侯爷和马兄均在九王爷府上，阿浪你稍后亦可同我和大哥一道前去赴宴。”阿浪在此听久了官话，只觉心里不快，想着到时要在九王爷府上假意客套，实是违心之极，当即笑道：“不了不了，在下还是等候爷和将军赴宴之后再来相会……”季末思朗声道：“阿浪你是想留着肚子，今夜在晋阳王殿下府上好生吃喝？”季末思本随口戏谑，阿浪听罢却为之一震：今夜正好可名正言顺到晋阳王府打探形势，岂非比昨夜更有必胜之算。

    华达牙亦不多劝，说道：“既然如此，今晚阿浪兄弟则与侯府上下同去祝贺晋阳王殿下。”阿浪点头即允。而后诸人议毕，准备更换新衣赴九王爷午宴，阿浪与华达牙、季末思兄弟作别，临行前要了一匹骏马，道是他有何打算？原来他想此间无事，倒不如去快活寨瞧上一瞧，找到鲁娈儿之后，做甚么事总是精神百倍。

    阿浪牵马出了侯府，季末思送至路口，教阿浪万事小心。阿浪纵身上马，奔了数里，笑道：“娈儿姐姐若在快活寨中，我明日助紫宸救了她大哥之后，定须想法子在快活寨住上一阵子。”转念想起师父、圆德大师以及昆生、徐达等人，不禁两颊一红，自责道：“大丈夫怎能一心儿女私情？”饶是如此，问知快活寨方位后，仍是马不停蹄朝西郊赶去。

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