一开始，河畔钓鱼人注意到水面漂浮的东西。
    像是野兽落水溺亡的尸体，又像是漂浮的木块。随着独木舟一探究竟，才发现那是尸体。
    渔民错愕得几乎落水，虽说夏季有人落水溺死的情况的情况过去也有，可尸体身上插着箭失，他根本不是死于意外。
    难道附近又匪徒出没？还是进入林地打猎的人错把人当成了猎物。
    河畔钓鱼的人们闻讯陆续赶来，此刻尸体已经被拖到岸边。
    死者明显上了年纪，由于身子被跑烂，整个人的面容也变得无法辨认。箭被奋力拔下来，它竟是纯铁打造，如同一根钢针，完全不同于猎箭簇的宽刃倒刺结构。
    “不可思议。绝不是我们的箭！没有谁奢侈到用这种好箭。”
    人们七嘴八舌议论，仅通过箭簇就使得整个社群的猎人摆脱嫌疑。
    死者究竟是什么情况，看其朴素的打扮分明就是一介农夫。究竟是什么人如此歹毒向老农下手？
    正当他们议论时，还在河道中徘回的独木舟传来可怕的呐喊。
    “你们都来看看！还有尸体漂下来！”
    这已经不能用一般的谋杀来形容，渔夫们集结四条独木舟竭力定在河面。又有人递来缆绳，使得各条船互相连接，使得整个河道被临时封锁。
    众多尸体被成功拦截，再被依次拉扯上岸。
    死者的状况五花八门，他们是老者是女人，乃至是孩子。
    很多人身上插着箭，当箭簇拔下可证明所有箭惊人的一样。
    还有的人身上有着致命伤口，像是被矛或剑深深刺入的心脏。
    人们看得头皮发麻，暂时也不好判断死者的身份。
    突然间，有人惊恐得嚷嚷一句：“该不会是瓦良格人所为吧？！上游的那个村子，死者该不会是当地村民？”
    似乎，这是最有可能的情况。
    现在完全没有捕鱼的心思，震惊中的人们纷纷跑如自己的村庄，向大家告知河畔发生的骇人事件，再从村里拉出手推车抵达事发现场。
    戴头巾的妇女看到尸体震惊得捂住嘴巴，头绳绑头发的男人惊得头皮发麻。
    附近两个村庄的首领陆续带着精壮和手推车抵达现场，两人互相商议一番，还是先行收殓尸体挖坑掩埋。
    但是此事非同小可，必须通告大首领。
    从村子牵来的矮马拖着手推车离去，两位首领在交待一些事情后，立刻动身去大首领居住的木寨。
    一瞬间，村庄风声鹤唳。
    妇女、孩子被禁止离开村子，所有年满十岁的男子立刻拿起武器守卫村庄。
    由于有传言能做这种骇人事情的极大可能是瓦良格人，一来他们有这种实力，二来也有这种动机，三来最近的日子却有一条长船大大咧咧的通行而过。
    尤其是那条强闯的长船！
    波洛茨克社群的民众也不知自己是合适举族迁徙到现在的定居点。在经历一段筚路蓝缕的开荒后生活步入稳定，他们在西德维纳河与一条不知名小河的丁字路口建立主要村庄。随着人口膨胀，以其为中心，附近的河道区域陆续出现新村庄。
    河道被他们占有，河道的渔获资源理所当然归为己有。外来者想要通过河道可以，缴纳一批贡品自可通过。
    但是，只会制造独木舟的他们并没有很强的拦截能力。
    他们知道河流入海口区域是里加（拉脱维亚）人的地盘，也知晓一群瓦良格人长期在当地定居。尤其是瓦良格人，他们的船只轻快又高速，行船者也是人狠话不多。拦截里加人的船只较为容易，想要拦截瓦良格人的船，基本是十拦九空。
    最近的拦截失败险些酿成冲突，那些划桨者高举着手斧敲打挂在船舷的圆盾，以简单词汇叫嚣着“不服就战斗”。为什么要和他们拼命？若是闹出凶残事件再被里加的那些家伙知道，搞不好就会酿成战争。
    正所谓断人财路如杀人父母，波洛茨克的这群家伙也是知晓的。于是拦截索贡也是看人下菜碟，发现拦不住就只能认怂放过。
    小河本无名，波洛茨克人定居这里便有了名。
    波洛塔河，就是它的名字。
    其与西德维纳河交汇处有着最大的定居点，超过两千人在这一狭窄区域定居，形成一处规模庞大但建筑结构松散的村庄。一座有木墙的双层塔楼就在村子的核心区，统治者家族占有这里，是所有村庄首领尊奉的大首领。
    一个名叫普罗茨瓦夫·沃罗比约维奇的中年男人，正是整个社群的大首领。
    可怕的消息一传十十传百，波洛茨克各个村庄彼此有着紧密交流，当两个村庄率先采取军事戒备，村名再把已知的、听说的消息添油加醋一番告知邻村的人，消息在传播时愈发恐怖，短时间就弄得整个社群风声鹤唳。
    毕竟本时代的波洛茨克距离成为一个大公国还太遥远了，其人口不足万人又高度集中在一片小区域内，形容它是一个大村落并不为过。
    木堡内，两位首领紧张地向大首领汇报自己所见所知。
    “消息真的可靠？真的是那些瓦良格人所为？你们说了很多，我……难以置信。”普罗茨瓦夫根本不愿意还有这种事，他在下意识否定。
    “那么，请看看我们的证物吧。”
    “证物？大量的尸体？我可以去你们的村子看看。”
    “是一些特殊的箭。”说着，一位首领打开布袋，将收拢的箭全部奉上。
    大首领普罗茨瓦夫固然来自统治者家族，他绝非庸碌之辈，担任大首领是经过本家族推选，以及众多村庄首领认同的。在其年轻时非常健壮，现在年纪大了也变得睿智。
    他不由得端详箭失：“这些箭不是我们的。”
    “极大可能是瓦良格人的。”
    “他们？”大首领瞥了两人一眼：“他们舍得用好铁做箭簇吗？还有，尖锥箭簇有什么用？根本不能打猎。”
    “但是可以杀人。很多人被杀，我们拔箭的时候发现箭簇扎得极深，甚至还能贯穿身躯。”
    “所以呢？让我相信这一切都是下游的那些瓦良格人所为？就因为那条我们拦截失败的长船？我们必须保持冷静。不过，此事的确值得我们戒备。”
    现在的信息很乱，暂时大首领普罗茨瓦夫决定采取保守但稳妥的措施。他有意向所有村庄下达戒备的建议，要求他们盘查任何外来者。
    尤其是河道区域，虽说无差别拦截外来船只不可取，也要采取高度戒备。
    西德维纳河并不繁忙，敢于进行远程贸易的家伙，在波洛茨克人眼里主要就是里加当地的瓦良格人，这群家伙的行动并不频繁。真正的里加人船小，也普遍愿意缴纳一笔贡品离开。一般情况下，里加人会在上游河道就找到小河拐进去，接着一路向南寻找德列夫利安人与之贸易。这种贸易行为波洛茨克人也在做，即便是驱赶着小马车南下路途也并不遥远。
    第一天，舆论不断发酵，凶手被汹汹民意认定为里加来的瓦良格人。
    大家认定的逻辑非常简单，就是因为前些日子的不愉快惹得那群家伙展开报复，去偷袭上游无辜的平民。
    当天夜里，一支武装探险队就在组织。他们是猎熊者，持弓的老猎人，一行计划组织二十人，此行只为探访杜卡村。这些资深猎人不希望与未名的袭击者碰面，更希望杜卡村平安无事，所有发现的死者来自遥远未知处。
    但在次日清晨，逃难的农民被戒备状态的波洛茨克人发现。
    谁能想到，他们就是成功逃亡的杜卡村村民？！
    他们被转运到河对岸的大定居点，惊恐、疲惫又伴随着饥饿的人们刚抵达安全地便一个个累瘫下来。
    其中精神状态还凑合的男子被带入木堡，大首领令其说明到底发生了什么。
    村民的眼神满是恐惧，他们双目无神，嘴巴机械式地说明袭击与杀戮……
    大首领此刻尽量召集附近村庄的首领，乃至大定居点的德高望重之辈，超过四十人聚集在一起听逃出生天的村民诉说。
    大家越听越觉得恐怖，终于袭击者是否是瓦良格人，情况又变得扑朔迷离。
    本来根据民意，里加的瓦良格人已经被隔空定罪，他们要对杀戮负责。
    根据受害者的陈述，最近几年流传的传说莫非成真了？
    骑马的人善用弓箭，他们在斯摩棱斯克人的地盘到处打劫。甚至还有大型马队浩浩荡荡通过，骑马者故意杀戮，抓俘虏再焚烧村庄。没有人知道这群家伙为何对斯摩棱斯克人有如此大的仇恨，他们就是一群瘟神，好似切尔尼伯格操控的小鬼，存在的目的就是为了杀人。
    以各种肮脏的词汇指责这群骑马者都不为过，但这却是最可疑之处。
    马匹又不是什么新鲜物，只是马匹能骑吗？
    一个最大的问题在于，本时代的维斯瓦河至西德维纳河的泛波兰人的社群，肩高仅有一米左右的矮种马是主流。
    本时代，匈牙利人的祖先马扎尔人刚刚翻越山口进入喀尔巴阡山，来自北亚和草原区的突厥马尚未成规模的流入。同时泛波兰的部族一直与法兰克人是敌对状态，法兰克人所拥有的罗马马也没有大量流入。
    二百年前阿瓦尔汗国叱吒风云一时，古时的波兰族群并没有得到很多好马。即便如此，他们也通过得到的突厥马改善了自有矮种马的小短腿。否则，那就是些肩高仅有男人胯部高度的小家伙，休想乘骑，拉车倒是可以。
    很明显，袭击者骑着更高大的马，他们非常善于射箭。
    如今的波洛茨克人正是从维斯瓦河方向移民东方的一支泛波兰族群，与附近的其他说着相似语言的人实在有着不同。他们彼此分得很清，却都无意展开战争。彼此定居点被森林泽地阻隔，毫无利害关系何必厮杀呢？
    但是这些年来一伙儿马匪如同从烂泥里钻出的怪物，普通民众可以不关心不知情，身为大首领的普罗茨瓦夫不可不察。
    那么，马匪真的与里加的瓦良格人毫无关系？
    大首领令死里逃生的人去谷仓休息，罢了谷仓也被民兵把守住。他不希望这群人在定居点大肆说明自己的恐怖经历，毕竟民众舆论已经很混乱，当务之急是令大家保持冷静，容不得混乱加剧。
    “现在当如何？”大首领普罗茨瓦夫再召集全体村庄首领连夜开会。
    此刻，他已经叫停了原定在今日的探查杜卡村行动，毕竟已经毫无意义。但问题变得更加棘手了！
    有的村庄首领当众大声质问：“消息可信吗？马匪可能只有十个，最多不足二十个。就算我们都知道杜卡村人很少，也不至于被轻易击败吧？”
    “袭击者善于射箭又善于砍杀。他们的马非常高大甚至可以乘骑，我们的人占不到便宜。”随即就有人反驳。
    “你这是在助长敌人士气吗？”
    “不！匪徒很厉害。”
    于是，一众村长竟自己激烈探讨起来。不得已大首领一阵勐咳嗽，再使劲跺脚：“够了！我们好好探讨，不可争吵。”
    又当如何探讨呢？
    传说变得愈发真实，甭管袭击者与里加瓦良格人有何关联，可以确认的事定居点附近区域开始出现全新危险。莫非那些骑马匪徒针对斯摩棱斯克的袭击已经腻了？开始转到袭击波洛茨克？
    至少有消息称斯摩棱斯克发生了很大的变动，一个新首领上位后，整个族群进入高度戒备。或许马匪今年的劫掠吃了亏，于是找更好欺负的对象实施打击？
    众多村庄首领作为社群精英知晓大量普通民众不知道的事情，大家互相讨论陆续认为这种猜测很有道理。
    “所以，现在的当务之急是怎么应对挑战！我们不能坐以待毙，不能像斯摩棱斯克人的村庄那样处处着火。”
    “那就组织男人们，我们一旦发现匪徒就击中力量杀死他们。”
    “还要夺了他们的马。既然他们的马匹比我们的好，俘虏下来留着配种。”
    ……
    没有人愿意坐以待毙，因为杜卡村的灾祸，他们已经没有任何的幻想。
    随即，大首领下达指令，所有村庄进行动员，任何十岁以上男子拿起武器，各村庄保持联络。他们保持联络的方式非常原始也非常有效，所谓准备大量的牛粪和松木，发现敌情就点火，当大家见到黑乎乎的烟柱便可组织民兵行动。
    此乃保守战术。
    波洛茨克人决定采取更积极的一些手段，便是集合所有的猎户，组成机动部队在村外游弋。他们主要充当斥候的工作，藏好刺激发现匪徒踪迹，接着汇报后方，民兵们群起攻之。