平坦的东北欧平原道加瓦河平静地流淌，它蜿蜒曲折，与众多支流一道，犹如叶脉般滋养整个区域。
    一条贯穿整个东欧平原，连接波罗的海和埃及的“琥珀之路”古而有之，道加瓦河正是这条千年贸易线的重要内河航线。
    波美拉尼亚、普鲁士、库尔兰、瑟米加利亚和里加的海滩都能在无数卵石中挖到琥珀和蜜蜡，凋琢一番运往远方就能卖出好价钱。
    遥远的南方有着需求，纵使时代变迁，总有冒险者在这条路径行进。
    埃及早已覆灭，取而代之的是东罗马。如此挖掘的琥珀原石与加工品，运抵第聂伯河入海口地区的敖德萨、克里米亚南端的赫尔松，这两个东罗马的东北部重镇的商人即可直接收购。
    商人很清楚继续划船进抵君士坦丁堡和色雷斯地区，琥珀能卖到更好的价钱。奈何因罗马皇帝的命令，那些信仰异教的野蛮人无权通过北方边境。
    罗马商人与特许经营的保加利亚汗国商人，可以带着北方货物进入帝国腹地。纵使好勇斗狠，北方的商人缺乏实力在罗马境内造次。他们甚至也没有能力挑战地区霸王可萨人，恐怕仅仅因为这些北方的瓦良格人并非来源于罗斯。
    古老的时代是腓尼基人、希腊人的冒险家艰难维持这条贸易线。最近的二百人，白肤金发的野蛮人完成了它的垄断。
    甚至是控制第聂伯河下游的可萨人，想要针对过境的商人总是无能为力。
    高机动的维京船只无视绝大部分溪流的低水位，包括且不限于被旅行者陆路拖曳，被扣过来一群人扛着走。
    可萨骑兵意欲收税，多是只能站在河畔叫骂一番。极为宽阔的第聂伯河下游如同海洋，尤其是在基辅以南区域存在一片狭长极为重宽大湖，这就是第聂伯彼得罗夫斯克所在地，天然大湖的存在也是克列缅丘格水坝修筑的地理基础。
    如今的时代河道两岸几乎都是无人区，途中重要的补给站有两个，一个是克里维奇人的基辅社群，另一个就是在普里佩特沼泽西部的德列夫利安人社群（今莫济里至图罗夫）。两个社群对这些外来的瓦良格人态度暧昧，一方面他们会伺机抢掠人口，另一方面他们也带来了北方的便宜盐。
    茫茫第聂伯河对所有人开放，在河上行船的瓦良格人又来自多出。
    对于基辅社群的民众，时代已经彻底变革。罗斯人是瓦良格人里的一支，也是最有合作价值的瓦良格人。
    “琥珀之路”的传统贸易线不再是唯一之路，连接着涅瓦河的罗斯都城和伏尔加河入海口的“盐铁马路”不但诞生，它正在快速发展。
    基辅社群自发得亮出罗斯的旗帜，在自己的小码头尤甚，此举只为引起往来船只的注意，希冀来者也是罗斯人。
    “盐铁马路”是“琥珀之路”强有力的竞争者，因为前者愈发繁荣，处在交通线重要区域的斯摩棱斯克就愈发受到打击。此打击绝非来自商业竞争，单纯来自往来者将斯摩棱斯克的民众作为一种可以抓捕的野生动物。
    掳掠奴隶就是“盐铁马路”的特色经济，它以极为野蛮的形式横空出世。
    因为这一切都来自北方巨无霸罗斯王国的傲慢，活跃帝国威严。
    何为傲慢？
    一座新城就在洛瓦季河上游拔地而起。庞大瓦尔代泽地是众多东北欧河流的水源地，一座属于罗斯的全新军事重镇于此建立，它的本质固然是罗斯人的贸易节点，却对于其他人，就是一把悬在头上的剑。
    但是，我做生意与你何干？罗斯军队在此，贸易线必须上罗斯垄断。
    罗斯常备骑兵和奥斯塔拉骑兵开始在庞大泽地探险，他们分成一个个十人组的战斗小队，得到的命令首先是探险调查周遭地势和水文，以为找到合适的牧场，顺势猎捕本地动物与河流的鱼获资源。
    当然，若是发现出现的人，冲上去立刻调查。若是基辅、佩切涅格来的人员，他们就是应该款待的客人。
    至于其他人可以直接逮捕、没收所有货物。若是敢于反抗立刻杀死也不是问题。
    卢基霍尔姆，全新的城镇拔地而起。
    就如它的名字，洛瓦季河靠近源头的区域，河道出现一处巨大的拐弯。这里的土地相对坚硬，至少建设大量的木屋，搭建高大木围墙毫无问题。
    有一千余人从诺夫哥罗德南下，大部分的奥斯塔拉公国壮丁和青少年参与到了新城市建设。此事得到罗斯王留里克的大力资助，亦是派遣身经百战的第一骑兵队部分战士参与建设与护卫。
    斧头、双人锯不断改造着森林，河湾区域形成巨大的建筑工地。民夫以铁铲挖掘大坑，再是几十人合力，又是推运又是牵拉，将巨大的松木立在坑中，成为木围墙的主要立柱。
    如今建造有围墙的军事堡垒对于罗斯人不是大问题，他们在过去的时代积累了很多经验，现在不止是复制技术，更是进一步的精进。
    有人怀疑这放眼望去除了己方劳作的民夫和巡逻的骑兵，可能偶遇的也只是来自南方的盟友商队。此地毫无威胁，为何国王和公爵大人都担心敌情存在呢？如果只是防止野兽进入定居点，修筑低矮的木墙即可，完全没必要修筑需要长梯才能直接攀爬的大墙。
    普通人只要过好自己的小日子就可以了。他们有所怀疑终于还是将之抛之脑后，在每一天高强度的劳作后，大家最渴望的就是自己的木碗盛上满登登煮熟的麦子。
    然而，有人开始抱怨：“寡盐的麦子不好吃，我们带的盐太少了。”
    亲自督办城垣建设的奥斯塔拉女公爵卡洛塔，她一直待在建筑现场，可以清楚注意到手下的抱怨。那些男人和青少年，他们在这温润夏季总是赤膊上阵劳作，砍伐大树、运输木杆。堆砌木墙，人们的身上被汗水打湿，更是沾满大量的泥土和木屑。
    此地几乎都是男人，他们一身脏兮兮就直接跳入洛瓦季河洗澡。肥皂已不是稀罕物，就算由五花八门油脂制作的肥皂始终发臭，现在没有比它更有性价比的洗涤用具。他们就穿着遮羞布或是麻布裤衩，集体围坐在篝火边吃着麦饭，顺手烤干自己洗涤过的衣服。
    如果盐吃得少还频频从事重体力劳动，一个健壮的人长此以往也会突然昏迷。
    卡洛塔早已身经百战，她是合格的部族首领，虽是公爵身份仍以过去的那一套治理自己的封国。她尽力洞察部下的状况，听取他们的抱怨。
    也是便有船舶顺流而下，只为从后方搬运来咸鱼干和全新的双人锯、斧头。
    至少由于有着充分的燕麦储备，饭菜寡澹至少量大管饱。大家在忍耐中继续着重体力劳作，一座三面向着河道的军事城镇因外墙的轮廓以成型，她方方正正模样已然清晰。显然接下来要做的就是对确立好的框架不断地堆叠木料，最后创造一座雄伟的木质堡垒，卢基霍尔姆会在入冬前建设得足矣维持一支军队越冬。
    一艘非主流长船在道加瓦河航行许久，二十人载运着他们的货物，以纯粹划桨的方式不断着他们寻找河流源头之旅。
    他们都有着金色的头发和湛蓝的眼睛，除了为首的一个家伙。
    这个家伙名叫哈罗德，他金色的头发已经褪去色泽，愈发灰白的头发和胡须证明了他的衰老。
    有的人即便一把年纪还要坚持着自己不变的生活，哈罗德就是这样的人，一位善于冒险的旅行者。
    但从另一个角度而言，此人也是一个见钱眼开的势利之徒，以及穷凶极恶的强盗。
    复杂的东欧中部地区的贸易线不存在任何的仲裁者，这里固然有着多个社群的定居者，他们生活区域极为分散，大部分地区方圆百里不见人影，倒是各种野兽时常看到。旅行者不介意中途袭击途径的村庄，掳掠人口卖出去。
    譬如，趁着夜色偷袭波洛茨克人的村庄，掳走村民运抵斯摩棱斯克卖掉。
    这不，船上绑着三个女人，她们眼神空洞，简单的麻布遮掩哆哆嗦嗦的身子。
    她们早就被哈罗德一伙儿瓦良格强盗玩弄多日，如今兄弟们已经腻了，只求这三个女人还没有发疯，好在目的地卖掉。
    作为头目，哈罗德自然不必亲自划船。
    他们从里加来，哈罗德的部下有里加当地的拉脱维亚人，也有过上定居生活的丹麦裔瓦良格人，后者实则也是混血。
    哈罗德这个老家伙，他这一生多次去过东罗马的赫尔松，也捏着鼻子缴纳重税后去和可萨人做生意。正经的里加当地贵族喜欢与这个家伙做交易，却不愿意贡献女儿与之联姻，毕竟“与强盗联姻”怎样都不体面。
    但哈罗德不是老光棍，他在斯摩棱斯克花钱买了年轻的女子，如此就有了儿子和女儿。
    并非所有见多识广的老瓦良格海盗都愿意死在战场上，亦或是在航行路上献祭自己的命。他老了，大半辈子的漂泊积累了一些财富，是时候找个安乐窝养老。
    也许一切都是命运，一个绝佳的安乐窝就是诺夫哥罗德！
    船只静静漂着，道加瓦河上游水流愈发舒缓，年轻的旅行者们一如他们的父辈忠实履行远航奥义——不间断划桨。
    年轻人体能令衰老的家伙羡慕，他们耐力惊人也好勇斗狠。他们非常渴望财富，就纷纷听信了哈罗德在里加的宣讲，认为这个老头子所言并非吹牛。
    漫长时间的划桨总与无聊为伴，继续讨论偷袭波洛茨克村庄的得失是难以停歇的话题，不过船只即将抵达道加瓦河的源头，兄弟们也就看是听着老头子哈罗德的高傲嚷嚷了。
    “听着！当年罗斯的那些家伙把北边的尹尔门湖拆了个稀巴烂。那边的首领被杀了数千人，我可是带着伙计们把首领之子送到了斯摩棱斯克，我是他的救命恩人”
    “那个小子真是命不该绝，居然做了斯摩棱斯克首领的赘婿。现在更是不得了，那小子已经是斯摩棱斯克的大首领了。”
    “你们这群年轻的崽子都机灵点，到了那边可不要抢当地人，否则……犯罪的人，我可要亲自砍了他的脑袋。”
    “哦，你们可能会问我为何要这么做。我可是那个大首领的恩人，若非这种关系我们如何免税进入斯摩棱斯克？小子们，跟着我混保证你们发财。”
    大家被哈罗德的话说得一愣一愣的，这里就属此白发老头见多识广，就只好继续听他吹牛了。
    却说哈罗德这种人，他若是安心做生意自然是被“琥珀之路”整条航线的居民欢迎的。
    此人的进货源头在里加湾，当地盛产琥珀、盐。琥珀是可以直接运到赫尔松的，罗马贵族很喜欢北方宝石，此乃航线硬通货。而航线途径的那些社群民众因身处内陆地区，他们极难得到盐，对于外来运盐商人很乐意高价购买。甚至交出自己的女儿，换取一笔宝贵的盐。
    甚至是基辅社群的斯拉夫人，也有这种交出庄园女孩向瓦良格商人换盐的极端状况。这些女孩目的地还是赫尔松，最终，她们会以艺伎舞女、侍女、妻妾的形式，出现在君士坦丁堡里。
    这条长船没有桅杆，被俘的三个波洛茨克村妇是“额外之财”，最重要的货物是盐和琥珀原石。
    终于，上游河段的道加瓦河终于到头了，长船龙骨开始啃食河底的淤泥，终于到了再怎样划桨也无能为力的程度。
    “老大，我们怎么办？！”有年轻的小子大声问道。
    “那就下船啊！在出发的时候我没告诉你们吗？现在带上绳索捆着船艏和船舷木凸，我们拖曳着在沼泽走。”
    据说这样干很靠谱，在里加的时候兄弟们听这老家伙眉飞色舞的说辞，光顾着联想此次前往罗马的赫尔松见世面能有多大收获，完全忽略了旅途的艰辛。
    他们把俘虏带下船，高兴与俘虏还没有发疯。接着年轻人在哈罗德的指挥下，合理拖曳船只在多水的瓦尔代大泽地向着南方前进。
    这并非旱地行舟，较轻的船只被二十人拖曳，龙骨啃食着松软草地，他们更是故意找寻现成的水坑和小溪，以求进一步减轻拖曳的疲惫。
    虽是如此，当他们找到一片平地于黄昏休息时，大伙儿聚在一起不得不痛诉自己的疲惫。
    “你们不要抱怨！我和你们一样年轻时就从不抱怨。我的很多老兄弟不是出了意外就是老死了，甚至因抢劫罗马人被绞死。你们瞧？我何曾抱怨了？想要发财就要面对困难。放心，我们拖曳船只三天，就到了第聂伯河上游，接下来就没有拖船一事。”
    还要再拖曳三天？这是何其离谱之事？
    至少年轻人觉得有了盼头。
    他们在少树的泽地中的硬地点燃篝火，随着夜幕降临，这篝火也变得极为扎眼。
    于是，同样在夜间休息的罗斯骑兵注意到了这荒诞的光亮。
    也许是一支来自基辅的马队？一支巡逻队看到了光亮，兄弟们一番商议觉得必须赶回巡逻营地报信，于是消息传到了打瞌睡的“秃头”菲斯克耳朵里。
    也许那就是客人，客人们必须明白一座全新的补给站正在快速建设，且对同盟的商人免税。
    “再休息一晚！我们拂晓时分骑马赶过去，把他们引到北边。”菲斯克如此命令。
    加上菲斯克亲率的小队，得信儿的他组织起二十人的队伍。大家不断讨论，以至于最初的估计被当做事实，人们完全相信那就是来自基辅的商队。