大批龙头长船构成一支内湖舰队，它们拱卫着一批货船，在狭长曲折的梅拉伦湖上逐渐向西漂去。
    已经过去多年，三十岁的阿里克再度坐在长船上亲自划起了大桨。
    那些货船里载运着战马和大量给养，坐在长船中的战士也亲自背着自己的物资。
    舰队处处悬挂着罗斯旗帜，浩浩荡荡的大军似乎正与真正的进攻目标渐行渐远。
    士兵们颇为好奇自己的进军道路是否真的可以抵达目标，因为斯堪的纳维亚南部的内陆地区对大家极为陌生，甚至于对于移民许久的人们，他们对故乡的一切都变得陌生了。
    一艘其貌不扬的长船惊成了旗舰，在这里，罗斯军队陆路部分的指挥官阿里克，与耶尔马伦公爵朗斯托尔同坐一条船。前者是统帅，后者就是向导。
    有关阿里克的消息不胫而走，他是国王留里克的堂兄，理论上对于王国也有继承权。如果说留里克大王有着“哥特兰屠夫”或是其他的“屠夫”雅号，能促成国王有此威名的众多将领里，阿里克算是最大的一个。
    朗斯托尔信以为真，便毫不犹豫相信只要阿里克逮到机会，便会对约塔兰人的村庄大肆杀戮。这当然是他非常乐意见到了，任何侵入或是威胁耶尔马伦人领地的外人都该死！
    但是，看看这支罗斯军队吧！
    手握精锐大军的阿里克若是突然狂暴，自己的耶尔马伦人根本无力抵抗，因为穷极整个部族的十岁以上的男人，也凑不出一千人。
    他向阿里克表示出浓厚的谦卑，即便现在的阿里克还没有任何的封号。
    国王没有给自己的堂兄封号，这非但不是轻视，恐怕是现在给予任何的封号都是不合适。一个也有实力成为国王的人，若是仅有一个公爵头衔，会不会是侮辱呢？
    “只要军队抵达耶尔马伦，我会调动物资好好犒劳你的这支大军。之后我们好好合计一下如何快速南下。”划桨的朗斯托尔如此道来。
    阿里克就坐在朗斯托尔身边，不同于后者，他并没有诸多花花肠子。
    作为一位自诩纯粹的战士，对敌人杀伐果断毫不留情，就是战士的本色。
    双剑迫不及待想要饮血，既然同盟的公爵有意大大支持，真是好事。
    “去了耶尔马伦，我本也不需要你提供太多物资。你的部族人口最多三千人，我的人到了，富裕的人也能被吃得贫穷。你……真的舍得？”
    “为何舍不得？”朗斯托尔无奈笑了笑：“终究国王是支援我们赶走侵入的约塔兰人，你是直接支援我们的战争酋长。尽量提供支援，是我分内之事。”
    “既然你坚持……”
    阿里克如此便是默许。
    吃人嘴短的道理在北欧也是一样的，提供一批粮食，这支陆路罗斯军队就欠下了人情，越是诸如阿里克这种看中“战士原则”的人越是如此，朗斯托尔如此想。
    在内湖航行比海洋进军更加无聊，朗斯托尔有意与阿里克聊了很多，对着生活上鸡毛蒜皮的琐事一直聊到对于妻妾的态度，言语愈发粗鄙，整条船的人后来也为一些低俗笑话哈哈大笑。
    朗斯托尔有感而发：“可叹！如果此战奥斯塔拉人和格兰人都参与进来，战争就更有意义。卡洛塔已经长大了？”
    “是的，他们在东方生活得很好。她给我弟弟生了男孩，一个很有潜力的男孩。”
    “真是太好了。我听说她也是桀骜不驯的女战士，如果她可以亲自带上军队进入旧奥斯塔拉或是作为我们军队的向导，国王的进军之路会更顺利。”
    “她是我国王弟弟的妻子之一，现在还有重大任务。”阿里克耸耸肩，他内心深处的确希望卡洛塔可以来西方一趟。
    “若不介意告诉我，那是什么任务？”
    “是戒备。罗斯在东方也有全新的敌人，这个世界非常大，就像我们今年打击约塔兰人，不久我们还要在东方打击叫做什么斯摩棱斯克的敌人。卡洛塔和她的奥斯塔拉骑着马在东方戒备，罗斯还在东方动员了一万名男人防备敌人偷袭。一些优秀的战士并没有来，今年的战争对他们真是一场遗憾。”
    关于“罗斯面临的东方敌人”，这些消息朗斯托尔有所了解。他是派遣自己的信使去了东方，使者带回来了大量第一手情报，大大拓宽了耶尔马伦人对东方未知世界的了解。虽是如此，都不如罗斯贵族现身说法，都不如自己亲自去罗斯的东方腹地好好瞧瞧。
    阿里克的话语充斥着巨量的信息，朗斯托尔再三询问，确定自己的朋友阿里克没有吹嘘。
    罗斯已经调动了一万人来瑞典（号称），东方世界仍有一万人军队！三百名骑兵不是他们全部骑兵，东方还有一千名骑兵由卡洛塔指挥！？如此令罗斯人都如此大规模动员，他们面临的东方敌人何其强大？
    骑兵作为兵种对于耶尔马伦人极为陌生，此间又因为陌生而惊恐与好奇并举。多亏了阿里克处于旅途无聊靠着一张嘴详解一番，朗斯托尔的恐惧才被羡慕所化解。
    因为，骑兵就是“陆地上的长船”，可以有着船舶那般的行动速度，带来的优势无与伦比。
    是否真是如此？此战即可见分晓。
    作为耶尔马伦公爵的朗斯托尔可是被家乡父老推举出来的首领，他生来就不能享乐，此生的目标便是让自己的族人日子过得更好，若突然没了这样的志向与实际行动，民众也会自行组织nodic会议推举一个新公爵。
    现在，耶尔马伦部族的定居点已经与先进的埃斯基尔斯蒂纳市重合。
    因诸多的原因，历史的车轮运动到这个时代，一些事情已经发生了偏移。靠近着耶尔马伦湖的埃斯基尔斯蒂纳注定不会存在，至少不会以“北方圣徒埃斯基尔墓地”的因素存在。
    可怜的埃斯基尔早已被驱赶出罗斯，原本是当奉命在不莱梅做大主教的，结果丹麦蛮族（实质是罗斯-拉格纳联军）的疯狂报复，把木质的不莱梅彼得大教堂一把火烧了，丧失工作地的他郁郁寡欢，再考虑到北方的动荡，干脆就在兰斯过上苦修的生活，等待命运的转变。至少近几年他是没胆量越过石勒苏益格长城去维京世界了。
    埃斯基尔斯蒂纳固然不存在，但这片地区实在适合作为定居点。
    原本是躲避战火的格兰人被担忧农田被侵占的耶尔马伦人排挤，终究双方本着都是斯韦阿兰同族的缘由，格兰人没有走得太远，双方的定居点互相接壤。而今格兰人还是离开了，这一走就是直接跑到了遥远东方的据说叫伊尔门湖的地方，彻彻底底做了王国的罗斯公国部分之仆从。
    格兰人走前低价变卖了自己的所有房舍，甚至连冶铁的作坊也扔了。
    他们的离去可是大大肥了耶尔马伦人，留下的产业尽数被接盘，固然当时支付了一大笔钱，现在看来这是耶尔马伦人非常聪明的投资。
    原因无他，就是铁器。
    在冶铁上，耶尔马伦人远远不及罗斯人，他占有了格兰人开辟的河畔小铁矿，充其量以最古老传统的手艺焚烧海绵铁再造块炼铁，再由此制作农具和武器。
    但罗斯王国在忠诚的斯德哥尔摩的商铺倾销从便宜到极端昂贵的多种类铁器，购买铁器的性价比远高于耶尔马伦人自己打造。后者也不是傻子，既然自己坐拥了一个小铁矿，能就近打造一批说得过去的铁器工具，何必坐船去斯德哥尔摩呢？
    阿里克的内湖舰队逆着张水期的河流进入耶尔马伦部族的定居点。
    旗舰直接冲滩，坚硬的龙骨在松软湖畔垦出深深痕迹。
    阿里克抚着船只纵身一跃，此生首次站在耶尔马伦人的土地。
    他不顾靴子上的泥巴，直到站在坚硬的土地使劲跺了跺脚。
    这时朗斯托尔迎了上来，同样的大量已经开始春耕作业的人，也暂停手里的活计，带着警惕与好奇交织的感情过来看个热闹。
    “我们到了，这就是我的领地。你看，围过来的人都是我的族人。”
    阿里克点点头，又看了一眼太阳确定了正确的东南西北。“我听说已经没有合适的河流通向南方了？”
    “正是。从现在开始，若是南下就只能完全走陆路。只要继续南下，我们就会遇到令我们头疼的约塔兰人的开拓村庄。阿里克兄弟，我们……”
    “既然如此，我的军队全部登陆。我不想在你的领地多逗留，最多休整一个白天，我军就立刻出发。”
    “好勒！”
    朗斯托尔无比高兴阿里克的果断，他的确有意犒劳一下这支大军，同样也巴不得他们赶紧投入战争。一如在航行时阿里克所言，若是大军逗留太久，一张张壮汉的大胃口可以把本地人吃穷。
    旧式的货船很大程度上就是长船的放大改良般，它的船舷被修造得很高，依赖着一根主桅杆的风帆航行，对于逼仄之地，就需要传统划桨长船拖曳行进。
    船舷有活动木板可以拆卸，木板卸下后立上木板作为栈道，大量马匹伴随着嘶鸣走下船，只留下船舱里的大量马粪。
    过了一段拥挤日子的马匹刚刚踩到硬地，就欢快地乱蹦，多亏了骑兵主人们的亲自控制，才安抚下来它们躁动的心。
    军队全部登陆，接下来的进军也用不上这些船只。甭管船舶属于罗斯还是耶尔马伦，现在就停在岸边，本地人在战争时期作为船只管理人帮着看管。
    现在的阿里克一心求战，刚刚登陆便就近整队。
    两支旗队在荒滩处排成方阵，骑兵全部上马，亮出赫赫威风的本色。
    也包括佩切涅格公主贝雅希尔，虽然她到现在学会了一些诺斯语的短语，真的想和罗斯或是瑞典等各路瓦良格人谈笑还是不可能。但骑兵队伍中可有国王的骑奴，这些骑奴本是自己大哥卡甘的奴隶，如今摇身一变成了罗斯骑兵的小队长。这些下级军官说得仍是佩切涅格语，也多亏了他们作为翻译媒介，贝雅希尔才不觉得尴尬。
    阿里克无视迎来围观的耶尔马伦民众，他骑上骏马扯着嗓门训话。
    “兄弟们！战争已经开始了！只要我们向南就能遇到敌人。你们看到了的任何村庄，那里的人都是敌人！我要你们劫掠他们，杀死反抗者，夺了他们的女人，夺了他们的财富。这一战你们会得到奴隶，是继续做奴隶还是作为新的妻子，全凭你们个人的意愿。现在你们要做的，就是听从我双剑阿里克的号令进攻！”
    阿里克又说了很多，实际就是复述自己国王弟弟的主张。
    杀戮是必须的，罗斯当按照自古以来的策略突袭敌人，这所谓策略也充斥着野蛮的残酷。
    “他们要杀男留女，像我一样将高过车轮的男子全部杀死？”贝雅希尔听着同族骑奴的翻译不由感慨。
    做了下级军官的骑奴对小公主保持着骨子里的敬意，一人解释：“罗斯人做得会比我们更疯狂。”
    “如何？”
    “他们一个男人也不要。任何的男人……”
    骑奴没有再说下去，贝雅希尔已完全清楚，“啊。他们的策略是斩草除根。他们都很高大，西方世界的战斗都是这样的？”
    感慨归感慨，贝雅希尔获悉自己顶多在这个罗斯王国的西方最南端的村长逗留一个白天，她需要关注的是整顿自己的武器装备，然后随军突击。
    今夜，朗斯托尔履行了他许诺，一批燕麦和几头宰杀后的老牛，以及新捕的欧鲈，作为犒劳赠予罗斯军队。而他自己的军队也在大快朵颐，为即将开始的征战做准备。
    登陆后，第二天，大军全体休整。
    罗斯军队来了，担忧袭扰的耶尔马伦人高兴的发现那些人老老实实在村外扎营，他们甚至没有干扰正常的春耕。
    荒芜的大地变得不一般，大量青草卯足了劲钻出来，而骏马很喜欢啃食这细嫩美味的草芽。
    马匹被好好饲喂一番，耶尔马伦人看得啧啧称奇，罗斯人不止是骑马，还给予马匹大量的洒了盐的煮熟燕麦。
    罗斯士兵的营地看起来很有秩序，他们忙着吃饭养精蓄锐，似乎对村庄毫无意图。因为罗斯保持着最基本的纪律，人人都不想对同盟军不利，就是担心时候国王的制裁。纪律是一方面，若是因为给养问题骚扰本地的耶尔马伦人也毫无必要，罗斯军带足了给养，吃喝方面也比本地人好。
    当天傍晚，围绕着一团篝火，将领们召开一场军事会议。
    阿里克作为军队统帅，决定就陆路部队再进行一次分兵。
    “我意已决，若是靠着两条腿一路向南，我的速度定然慢过国王。我要亲自率领骑兵南下，先针对一个敌人取得首场胜利。”
    朗斯托尔大吃一惊：“兄弟，你……若是如此决意，你的步兵怎么办？”
    “这不是还有你吗？我的步兵有自己的指挥官，他们本就可以自成一体，只是单纯速度太慢了。你带着你的军队，我的两个旗队与你结伴而行。你甚至可以暂时领导我的人，这可是很光荣的事。”
    光荣？哪里是光荣。朗斯托尔有自知之明，他不可能真的领导两个罗斯旗队，充其量自己带着部众是罗斯旗队向导罢了。
    他不得不感慨这个阿里克真是一介莽夫，倒也不得不承认，单以骑兵的兵力就超越耶尔马伦兵力，阿里克有莽的资本。
    “所以你要给我几个向导，助我快速推进。”阿里克命令道。
    “好吧。既然你如此坚定。”
    新的一天，晨露未消，耶尔马伦湖弥漫着潮湿的薄雾。
    士兵们浑身都觉得湿漉，阿里克的头发也被这露水浸湿。西方世界的潮湿着实令贝雅希尔有些不适，不过考虑到今天就是骑兵出征日，她的心思全然放在行军上。
    已经没时间再来一次阅兵，骑兵们开始集结，他们引起的骚动引得全军苏醒。
    昨晚战士们就做好了准备，现在只需再吃好一顿饭即可进攻了。
    还是在做完，阿里克对内进行一番调度，他任命两个旗队中的一位百夫长暂领旗队长的职责，之后接受耶尔马伦公爵朗斯托尔作为向导进军。
    阿里克的举措让一些老家伙想到了十年前的哥特兰岛往事，彼时阿里克才二十岁，就是带着五十人以斥候的身份武装探险，结果却莽得硬闯哥特兰军队，带着复仇心与之搏杀，落得败走的倒霉结局。那时候的阿里克的受挫在于兵力太少，现在这家伙有三百骑兵，更有骑兵专家的佩切涅格人助阵，这就可以一路莽到底了。
    第一旗队的战士们都信任自己的老大，第六旗队的战士清一色年轻的崽子，无人质疑阿里克。
    固然是莽夫心理上了头，没有人觉得阿里克是鲁莽的，而是纷纷赞誉此乃勇士行为。
    骑兵整顿完毕，太阳的金光照得世界一片圣洁，伴随着晨雾，这片湖区如同神话圣域，就仿佛即将有精灵从森林和湖水里走出。
    结果，是一批举着骑矛的、背负大量物资的骑兵斗志昂扬走向森林区。
    阿里克在清晨正式发动了进攻，他亲率骑兵开始沿着团状森林交界处的缝隙平地迅速南推，在耶尔马伦牧民向导的指引下，奔向韦特恩湖。
    骑兵行军注定是短暂的，毕竟十年前韦特恩湖的湖畔也定居着几个瑞典小部族，而今他们全部北迁到了梅拉伦湖避难，避难行为演化为永久定居，其腾出的生存空间立刻就被约塔兰人划着船赶来占领。骑兵沿着小部族北迁的道路逆向行军，此路并不遥远也不曲折，行军距离折合下来仅相当于从诺夫哥罗德沿着伊尔门湖畔走到奥斯塔拉，不过是两个白天的旅途罢了。
    对此，韦特恩湖北岸的约塔兰人村庄对迫近的危险浑然不知。