按照往年的经验，冬季走冰封的沃尔霍夫河前往涅瓦河畔的新罗斯堡，连续行进最多一周即可抵达。
    也许马匹并不适合在寒冬的冰河上前进，就好比拔都汗考虑到寒冷天气，放弃了进攻诺夫哥罗德共和国的打算。但无论是拔都还是速不台，进攻东欧的重要手段就是沿着冰封河流快速推进，他们甚至故意选择冰河，只因那是森林地区里最畅通的马匹行进通道。
    虽是时代不同，留里克决意进行的的行军，与拔都、速不台可有本质的区别？
    后者的放弃是明智的，要从南方的森林草原交接地于冬季一直杀到诺夫哥罗德，两万骑兵的总兵力一路上除非能掠夺大量的粮食，否则大部队的战马必然大规模暴毙！
    留里克要面临的压力就小了很多，固然他本人现在就在伊尔门湖畔诺夫哥罗德城里，周遭的环境是把雪皑皑，可供驯鹿啃食的雪下牧草可以忽略，他掌握了大量的麦子资源，可以直接饲喂驯鹿、马匹高能量的燕麦，何况要伺候的大型动物数量很少。
    留里克的公国骑兵与佩切涅格骑兵全体集结，加上留里克、卡甘、阿里克等贵族在内，所有的骑马者刚刚超过一百三十人。
    一般而言，即便冰封的湖河给通邮提供了方便的道路，极寒天气也逼得普通民众并不情愿乱跑。甚至是冬季打猎的那群狂人们，他们在自己划定的狩猎区横扫小动物，更不会无意义地置身于交通道路上。
    王公将前往新罗斯堡参与光明节祭祀！
    这一消息早早放出。
    诺夫哥罗德普通民众自然希望王公本人可以在诺夫哥罗德度过佳节，显然王公心向那真正的王城。
    难得王公组织起一支通邮的队伍，一小撮本地斯拉夫商人也打算趁此良机，将收购的麻布、蜂蜜运到新罗斯堡渴望卖个高价。
    奥斯塔拉人也在卡洛塔的授意下组织起微小的驯鹿车队，只为将最新出产制作的硬质干酪、成块的黄油卖掉一批赚上一笔。
    甚至是那些传统农庄的博雅尔，当大家发现了商机后，得了消息就自发组织起微型使团，运一批蜂蜜赚得生产生活的优秀铁器。
    他们本不必大张旗鼓的组团前行，实在因为这一路充满了挑战，只有数百人结伴而行方可消弭掉风险。
    诺夫哥罗德城内涌入不少人，聒噪正愈演愈烈。
    临近出发，留里克本是亲自与集结的拉格纳所部聊一聊，也注意到那些聚集起来的打扮得如同棕熊的本地商人，甚至是博雅尔的使者。
    “你们这群家伙，向白树庄园的人借驯鹿？你们旅行费自付，我可管不着。”
    吐槽归吐槽，偏偏是留里克本人会组织一支庞大的雪橇队。
    这个冬季，从事五花八门劳作的落魄的丹麦石墙部族，战争幸存者的男人女人都通过劳动赚到了一笔报仇，他们热情洋溢的表情分明是说还想继续做下去。他们一样是普通人，一旦习惯了安定了日子，也许就不再过于纠结刀口舔血的复仇了？
    趁着这一机会留里克真好与拉格纳聊聊。
    石墙部族的丹麦人现在颇为欢迎罗斯的王公，作为头人的拉格纳，现在也将留里克作为接近于亲人的存在。
    温暖的房舍里闲杂人等回避，留里克与拉格纳相面而谈。
    “兄弟，知道你要去北方参与光明节省会，关于这件事我当然是要去。这一次，我打算把所有男人都带过去，有什么体力活交给我……”
    拉格纳所言很中坑，眼神里并无什么阴谋诡计，他的目的倒也明确——趁着佳节多赚点钱。
    留里克坦诚笑道：“何必带上所有人？你的男人一直在工作，如无必要，他们就在诺夫哥罗德过节。你不必介意，本地的斯拉夫人与我们维京人在同一天过节。”
    “唉，我还是想帮你多做些事。”
    “带上你的伐木队的兄弟同去就行，你出二十或到三十个兄弟，等到了新罗斯堡，我安排你去造船厂瞧一瞧。”
    “何意？”拉格纳敏锐的神经被挑拨。
    留里克平静下来，一双机警的眼睛凝视之：“你不是想复仇吗？不是像讨伐丹麦王那个恶棍？我可以给你机会。”
    “啊！我可否自述几句。”
    “请讲。”
    “我还是想到哥特兰岛，我在那里设立据点，这是攻击我丹麦仇敌的捷径。”
    “可以。”留里克答得很干脆。
    “所以……”
    拉格纳可以感觉眼前的人憋了很多话。
    “我想好了。”留里克说，“就像是我的斯普尤特那样，你可以资助你组织一支强力船队。我授权你以罗斯的名义去掠夺，抢到的物资分给我一半即可。”
    “啊？难道我可以使用你们的大船？”
    “是！也不是。新罗斯堡的造船工厂已经在制造大型船只，而我正是船只的主人。你带着兄弟们去战后，和斯普尤特麾下的萨列马岛人协同作战。你部族的女人孩子、所有战斗中负伤的人都留在这诺夫哥罗德。我！我会帮你照顾好他们。”
    拉格纳的神经被深深触动，这不是人质是什么？按照他的计划，在罗斯这里客居整个冬季，明年春季撤离以寻找新的定居点建立村庄，这一计划看来要泡汤了？
    留里克就是料到了这个聪明人的犹豫，此人并不像被抓到把柄，不想被制约掣肘。
    但是，安全庇护是要付出代价的。事情的发展已经由不得这个男人。
    留里克故意露出一丝笑容，循循善诱低语：“难道，你就不想做丹麦的新王吗？一个与罗斯公国和平相处贸易发财的新丹麦，一个名叫拉格纳的新王。”
    拉格纳有野心，只是称王的野心尚未坚定。留里克主动提及此事，他真的动心里。
    一位流亡的贵族终于做出了他的抉择。
    “好吧。看来没有比这更好的方案。我可以继续为你办事，但是你必须帮助我推翻霍里克对丹麦的统治。我要血债血偿！还有背后黑手法兰克人，我要进一步报仇。”
    “可以。”
    如此一来拉格纳本人参加佳节就是给留里克纳投名状，所谓新罗斯堡的光明节自然而然带有着政治性，公国虽无将朝觐制度历法，光明节事实上成为了各路仆从势力、地方贵族朝觐的契机。
    当然非常现实的说，因为光明节会使得新罗斯堡的冬季集市更加热闹，所有人都需要贸易据点兑换生活物资，偏偏新罗斯堡是物资集散地亦是一座不断膨胀的生产型城市，那些生活物资极为匮乏的人们，可以通过兜售豢养的大兽、小兽、皮革等换取有益于生产的铁器等等。
    拉格纳亲自去，就是一定形式上的臣服。
    故而佩切涅格人也骑马前往，也是体现了他们对于公国的尊敬。
    谁不愿意讲排场呢？身为王公不故意展示华丽的一面，民众都会觉得不合适。
    留里克自知自己必须以身作则，诠释出一种贵族当有的生活方式，比如穿华服讲卫生、谈吐平和举止得体，尤其是头脑充满智慧。
    一支规模不算小的驯鹿雪橇队组建完毕，除却专门坐人的，最多的雪橇拉得可是满满当当的燕麦与少量的干草。
    老奥托年龄更大了，他已是风烛残年。尼雅的情况要好一些，衰老引起的无数沟壑也刻印在脸上。
    作为王公的留里克参与盛会，王后斯维特兰娜、奥斯塔拉女公爵卡洛塔、纳尔维克女伯爵诺伦也必须前往。她们都是留里克的妻妾，有义务参与盛会。
    她们打扮得漂漂亮亮的，身上裹着洁白的北极熊皮又流露着一丝霸道。
    斯维特兰娜抱着三岁半的公国大公主维利卡，卡洛塔抱着自己半岁的儿子卡尔，即便她本可以不这样。
    两个孩子天生贵胄，参与盛会是义务，即便卡尔才区区半岁，参与盛会冒着巨大风险。
    只有可怜的两岁的雷格拉夫继续留在诺夫哥罗德，留在他爷爷奶奶的身边，又守着亲生母亲的墓，渡过他所经历的第三个光明节，亦是两周岁的生日与生母王女玛丽的忌日。
    数千人聚在冰封的沃尔霍夫河边，驯鹿雪橇混合马队的队伍整装待发。住得偏远一些的人们也来围观这出好戏，欣赏骑马者的英姿。
    奥托强打起精神，穿上自己心爱的锁子甲，一张鹿皮披在身上，镶金的贴皮盔戴在花白的头顶，白色的胡须在北风下摇曳。他的衰老快得惊人，自知行将就木的老战士宁可战死沙场，显然诸神不会给予他这样的归宿，而是在幸福中度过晚年最后时光。
    他仍是老战士的模样，不许任何人搀扶，就扶着自己的花纹钢宝剑屹立在雪地上。
    他如一座雕塑，凝视着即将离开的儿子，眼神里尽是千言万语已无需赘言。
    唯有老太太尼雅仔细抚摸自己事实的独生子留里克，不停地亲吻儿子的脸庞，祝他参与、主持的节日祭祀完美成功。
    “妈妈，还有一件事你应该想起来。”留里克突然提及。
    “何事？”尼雅暂且松开手。
    “是露米娅。她的第二个孩子就要出世了。”
    “啊！我想起来了。时光真快啊，维利卡也要有一个新弟弟或是新妹妹。”
    留里克点点头：“等做完了仪式，我就把她带回来。到时候，你还是要帮我带孩子。”
    “那是自然，多来些孙子，这是我的快乐……”
    这位老妇人曾一连早夭了两个儿子，她将所有的爱给了三子留里克。早年丧子的痛苦真的能被时间磨平吗？事实是膝下的孙辈越来越多，过去的苦楚才真的被磨平。尼雅宁可将晚年时间全部用于照顾孙辈上，她期待着儿子所有的妻妾中最小的那个也生下孩子，那么自己在多达二十个孙辈的簇拥下离开人类的世界，也是光荣呢。
    王公与其老夫老母有着亲密的关系，骑马的卡甘侧脸注视之，羡慕的感觉油然而生，同样也有着怀疑。
    一对老夫妇莫非是老来得子？这对夫妇才是罗斯人最初的“可汗”，自己的留里克兄弟实在太年轻了，这里面还有什么隐情吗？
    莫非那一切都是真的？是罗斯人的神降下恩惠，一个男孩如陨星般降下，成为罗斯人的新可汗？
    卡甘不敢妄自菲薄，他把自己的脸捂得瓷实，甚至是自己的坐骑也盖上一层布尽量保暖。一条羊毛织成的围巾缠绕他的狐皮帽子，木框墨镜遮盖住最后暴露的眼部皮肤。这位佩切涅格王子活脱脱成为“套子里的人”，不仅他个人的防寒手段达到极端，自己的坐骑和其他的眷属也是类似。
    自然留里克的王公御用雪橇做得最离谱，那干脆是一座行走的帐篷，覆盖的大量皮革构成温暖的窝，多名妻妾与两个孩子陪着留里克这位公国最高贵的男人，一路之上都避免了风寒。
    最后的寒暄到此结束，在数千民众的欢呼声中，雪橇队沿着沃尔霍夫冰河一路向北。
    拉格纳带着他的兄弟们穿得厚实坐在雪橇上，畅谈着去了新罗斯堡遇到有趣的事。
    浑身捂得极为掩饰的佩切涅格战士，带着他们刚交换得来的十字弓和其他武器，作为队伍的护卫骑马于左右。
    留里克的骑兵队最是张扬，每人穿着极为厚实的同时，外套必须是罗斯战袍，公国的标志性纹章必须展示得清楚。
    每一名公国骑兵都带着一根骑矛，矛杆有挂钩，直接挂靠在马鞍后端。骑矛有泛着寒光的碳钢矛头，下方则挂着罗斯旗帜。
    甚至每一条雪橇也插着一面旗帜，使得整个队伍到处充斥着罗斯的白底蓝纹标致。
    这真是一个曼妙的大场面，满足了所有人对排场的需求，那些归顺罗斯公国的斯拉夫人这一刻也感觉到了光荣。
    显然到处插旗子的好处是巨大的，队伍认准旗帜就能保持队伍的稳定，几百年出现掉队的情况，白皑皑的世界旗帜的颜色也颇为醒目，便于快速归队。
    各色人等多达四百人！要不是一批商人要销售伊尔门湖土特产，也犯不着如此规模队伍。
    多亏了公国在过去战争中缴获的大量驯鹿，这种生灵是唯一一种冬季能自行拨开积雪啃草根的大型牲畜，它们更是善于在寒带冻土进行冬季迁徙的生灵，马匹则不然。
    一开始佩切涅格人都是很有自信的，然满世界的积雪以及拨开后衣可感知的如刀子的寒风，即便是卡甘也感觉此事不妥。
    卡甘并不清楚沃尔霍夫河是颇为严谨的南北走向，河道两侧又是高达的红松、云杉林，这整体就构成了一个巷道，来自北极的寒冷可以横贯之。
    多亏了御寒的措施，队伍才不会出现冻死冻伤的情况。
    第一个休息日，整个队伍靠近林地休整，很快燃起来的篝火给了畏寒的人强大自信。
    这是佩切涅格人有史以来第一次深处遥远北方，卡甘在仔细地观察，有意将见闻告诉草原上的家乡父老。
    拉格纳也是首次在冰河上行军，驯鹿雪橇这件事对他的族人实属新鲜事，如今罗斯王公的庞大雪橇队更显得新奇，更不提队伍还有骑兵拱卫。
    两人又是兴高采烈地看到留里克正在落实他的完全之策，原来兄弟们一直不必在雪地里过夜，雪橇上卸下大量的木杆和麻布，一大批帐篷突然出现在森林中。
    马匹、驯鹿大肆啃食燕麦，罢了再把它们聚拢起来，依靠着随处可见的大树为依托，以麻布制造防风的帷幕，为睡觉的马与鹿遮风避寒。
    第一日如此，第二日也如此。
    即便白昼的时间越来越短，已经要逼近那个极值，但凡是有光亮，整个队伍就组成严密的队形前进。
    那是一个拂晓的行军，队伍这才刚刚行动，刚被拆掉的营地篝火的碎柴还在慢燃呢。
    卡甘睡眼惺忪，一个不经意间赫然看到了天穹出现的大量绿色绸带。
    他看到就大声欢呼，引得所有佩切涅格人也昂首尖叫。
    他们的异常举动引得所有人举头望天，不同于大惊小怪的佩切涅格人，队伍里的罗斯人、丹麦人、芬兰人、斯拉夫人，无不是昂首欣赏这美景。
    讶异的卡甘策马逼近王公的帐篷雪橇，与带着妻妾共赏极光的留里克对话之。
    他马鞭指着天：“难道这就是你们的天神的示意？是吉兆？还是凶兆？”
    “你！”留里克想哈哈大笑，“你们的文化里就没有这个？”
    卡甘一脸懵。
    留里克耸耸肩：“当然是吉兆。你知道瓦尔基里的巡游吗？奥丁的眷属瓦尔基里会在冬季巡游，你看到的飘带即使她们留下的痕迹。她们会选择地上的英雄，当英雄战死，灵魂就能进入圣殿，是无尽的光荣。顺便跟你说，我们罗斯人逝去的大祭司，她的灵魂去了天上，她成了新的瓦尔基里，她的眼睛正看着我们！”
    卡甘听得似懂非懂，至少他能悟出一个，所谓罗斯人可能也相信逝去的亲人的灵魂可以去天上，与腾格里融为一体。
    倒是有一点他是彻底的服了，所谓这里的确是圣域，罗斯人是被他们的神祇实实在在的庇佑着，天上的灿烂飘带就是最好的明示。
    很多异邦的访客看到极北之国天穹的极光都会觉得那是天神的证据，留里克不想戳破里面的科学原理，非但没有必要，而且此事还能被公国利用不是？
    极光照耀下的国度真是罗斯公国！它是公国光荣的证明！
    现在一众勇士已经冲到了茫茫无际的冰封拉多加湖，已经经过了冬捕人员聚集地的拉多加镇。又在今核桃堡的地方遇到另一伙儿捕鱼人。
    已经不需任何的磨蹭，队伍已经进入到涅瓦河的冰封河道，剩下的就只是最后的狂奔，进入罗斯公国真正的王城新罗斯堡。
    他们，已经看到那高耸的木制城墙，乃至停泊在河道上被冰层封冻的整个庞大舰队那如森林的桅杆之林。
    留里克屹立在寒风中幸甚至哉，他情不自禁拔出宝剑：“兄弟们！我们终于来了！加速！回罗斯堡！”
    骏马与鹿在冰河上开始了罕见的狂奔，三百多面旗帜猎猎飘扬……