相比于之前的年月，今年的光明节祭典明显更为隆重。
    儒略历十二月二十八日，这一天没有阳光，罗斯堡进入一年中唯一一天的绝对极昼。
    被大量篝火照得明亮的石船祭台，一时间人头攒动。包括那些客居越冬的商人们，也加入到盛会的人群里。
    在无数族人的注目下，一位年轻的女祭司当众接过了年迈大祭司的鹿角盔，将其戴在自己的头顶。
    大祭司维利亚，她已经衰老到没法亲力亲为整个仪式。她站在被烛台火焰包围着的石船祭坛内，以沙哑的声音，指导戴上鹿角盔的露米娅从事最关键的工作。
    而奥托和留里克，安安静静的半跪在祭台内，看着所发生的一切。
    一头雄鹿被露米娅很不情愿的亲手割破喉咙，以冒着热气的鹿血，敬奉天上巡游的女武神。
    她将鹿血撒在雪地上，尔后与其他祭司合力，剖开了鹿的肚囊，扯出鹿的肝脏。
    “接下来是我的工作。奥托，留里克，跟我来。”
    终于，处于监督与观摩状态的真正大祭司维利亚，开始了唯一一个必须亲自参与的占卜。
    因为鹿血已经展示给众神，鹿血也滋养了大地。
    这一次的占卜再不用“宝石把戏”，鹿的肝脏必须被切割，维利亚会通过血管的排布，来判断北狩行动的吉凶。
    而这，就是本次祭祀比之以往有所不同的关键。
    一把镶了黄金的碳钢匕首握在维利亚之手，因为碳钢嘛，留里克一直谎称它是“来自瓦尔哈拉的技术”，这把最近打造的匕首自然有了某种神力，维利亚坚信这个。
    鲜红的鹿肝被露米娅捧至一木台，就在极光月光，乃至烛火篝火的照耀下，维利亚完成了切割。
    她颤抖着手端来油灯，聚精会神观察被切割的肝脏断面。
    “奥托，到我身边来……”
    奥托得令，怀揣着万分的谨慎，走近大祭司。“伟大的祭司……是吉兆吗？”
    “是一个预兆，也许是好事，也许是坏事。”
    “大祭司……”奥托脑子很懵，他的态度更为谨慎。
    而维利亚，她觉得自己从鹿肝得到了某种特殊的启示，恐怕这就是神的旨意，她坚信这一点。
    “告诉族人们。你们向东走，必然会与未知之人发生战斗。鹿的主人将获得他的第一场胜利，罗斯的疆域将扩展到世界尽头之海，并在冰封之地发现新的宝藏……”
    “这……这是什么意思。”奥托疑惑的问。
    “预兆就是这样。请你告知你的族人们。”
    奥托很是疑惑的面对这一切，他不懂什么是“鹿的主人”，但是对所谓开疆扩土挺感兴趣。会发生战斗吗？最好要有战斗，这样，参与行动的年轻人就不会觉得行动是无聊的欺负养鹿人。
    所以，奥托再度疑问：“伟大的祭司，我们的敌人……是养鹿人吗？”
    “不！你的敌人是未知之人，绝不是养鹿人。”
    未知的敌人？奥托觉得更有趣了。
    至于鹿的主人的第一场胜利，到了现在，奥托有点觉得，这就是在说自己的儿子啊。
    奥托没有再磨蹭，他抓起滴血的鹿肝，以咆哮的吼声告诉族人们：“兄弟们！大祭司完成了占卜！你们渴望战斗吗？”
    他的这一问当即引得部族的年轻人精神亢奋。变得热闹非凡的族人们开始发出战吼。
    “那就去战斗吧！所有参与狩猎的勇士们，你们必将与未知的敌人作战，你们必将把罗斯人的领域扩展到世界尽头之海。兄弟们！我们不是去狩猎，是去征服北方。”
    说到兴奋处，奥托拔出佩剑，就以剑尖挑住鹿肝，将其高高举起，任由钢剑饮血。
    而好战的族人们也陷入癫狂。
    看到这样的壮观场面留里克的心情没有剧烈波动，年轻的族人们一提到战斗就变得亢奋，甚至从不考虑可能的受伤与死亡。
    留里克觉得大祭司所谓的预言并非什么“神的执意”，不过又是这位老太太的借题发挥罢了。当然他自己也明白，直到现在，这位老奶奶仍是竭力抬举自己，更是借预言，对自己进行一番督促。
    “我，就是鹿的主人。因为我现在就是部族里所有驯鹿的主人。当我统御养鹿人的群体后，我将是所有驯鹿的主人……”
    所以，留里克丝毫不觉得大祭司的话存在任何的隐晦。
    冬至日，光明节大祭在群体性的亢奋中胜利结束，之后，决意参与北狩的人们，回到家里开始了最后的准备。
    儒略历十二月二十九日，阳光终于回归，虽然它仍是一闪而过。
    生活已经充满希望，重新见到阳光的人们都明白，未来的白天只会越来越长，不久春天就回来了。
    和以往群体狩猎有所不同的事，奥托决意组织一支规模有三百人的精英队伍，沿着冰封的海岸线直奔东北方，去找寻所谓“未知的敌人”。
    何为精英队伍？那些曾参与过四月底对哥特兰人战争的年轻人，引的奥托强烈关注。
    他身为首领，自然亲自选择最精英的战士。
    奥托更是强令铁匠卡威加入其中，不仅是他信任这位年轻人，也在于本次行动，队伍需要一个懂得修理工具、武器的铁匠。卡威呢？能参与到新的冒险，他求之不得！比起打猎，卡威实际向找寻新的铁矿、铜矿，甚至是直接挖到金子。因为本时空的铁匠，基本也是位“地质专家”。
    奥托命令这群普遍只有二十岁的年轻男孩忘记掉打猎的想法，而是抓紧时间准备自己的武器、野外露宿的一切物资，尤其是皮革毯子和制作大量的麦饼。
    北狩俨然变了味道，奥托就是要遵从大祭司的预言，去和所谓未知敌人开战。
    当然还有一批勇敢者，他们就是单纯的去打猎，但北进的线路和奥托的队伍完全不同。
    那些猎人是自发的行动，奥托则是集结起一支实实在在的军队。
    在最后三天的准备工作中，留里克也没有闲着。
    就在自家门口，留里克纠集了自己的卫兵们——那些主要还是为了挣钱而存在的佣兵。
    所有的佣兵还在古尔德岛的时候，就开始接受耶夫洛的训练。他们抵达罗斯堡，又接受了有讲究的队列训练。
    甚至在最后的关头，这群人还接受了全新的训练，以便凑合的掌握新式武器。
    留里克观察着站在自己面前排好队列的二十人，这其中耶夫洛就是他们的领队。
    一双犀利的眼神来自于一个孩子，但所有的佣兵不觉得这位小孩有任何的幼稚。传说中的留里克，他的许多行为举止很像大人。
    还有有他研发的神奇的钢臂十字弓，而今已然是人手一把，该武器拥有令箭矢打穿木板的能力，用来打击敌人或是狩猎，威力应该是可观的。
    如今的佣兵们皆头顶可以护住耳朵的牛皮兜帽，穿着款式类似的保暖的牛皮衣，并由皮质腰带捆扎好。他们也都身着多层粗麻布裤子，脚踏保暖耐磨的鹿皮靴。一面粗麻布坎肩几乎覆盖了他们整个上半身。
    他们不仅服装得到统一，在武器方面也高度统一。
    给佣兵们全面装备钢剑？这份财物消耗留里克觉得暂时是多此一举。这群人暂时用不着有着过好的武器，何况还是每一个勇士都想得到的钢剑。
    佣兵们皆拥有一支短矛，矛头其实就是量产浇铸的青铜。终究它是作为穿刺攻击式武器，以青铜的硬度完全够用了。它作为武器外的最大用处，就是行军杖。
    佣兵的腰间也挂着一把小手斧，一支铁匕首，背上亦有一面圆形木盾。
    拥有这些装备，一个标准的维京战士形象大抵是如此了。
    但这群人装备了一种跨时代的新式武器——钢臂十字弓。
    相比于小孩，这群佣兵个个拥有徒手上弓弦的力气，他们穿戴皮手套，也就不会觉得上弦勒手。装备上手的十字弓，木托之上都安装了麻布条背带，这样佣兵就能直接将十字弓背在身上。
    他们人手一个缝纫的斜跨包，此物就是所谓箭袋，但这里面只能容纳区区十支弩箭。
    留里克其实就是给他们这样设计箭袋的，所谓每一支弩箭都是沉重的货色，自己的手下既然注定要长时间行军，就不应装备太沉重。
    留里克检阅自己的手下，他觉得这群家伙已经符合自己的预期。
    他发号施令道：“兄弟们，你们使用十字弓做了训练，你们的训练成果令我满意。我们罗斯人将前往北方，和预言中的敌人作战。你们是我的佣兵，在过去的日子里，我赏赐你们食物、住宿，你们每个人都赚取了三十枚银币。你们扪心自问，现在的你们比起刚刚抵达罗斯堡时，是否变得更加强壮？现在，你们必须向我证明，我赏赐给你们的一切都是值得的。”
    耶夫洛当即站出队伍，突然半跪下来：“主人，我们必将为你而战！”
    向一个小孩下跪很尴尬吗？
    不！
    其余佣兵一律半跪下来，勾下高傲的头颅，宣誓到：“我的主人，我为你而战。”
    佣兵的来源几乎都是梅拉伦人，具体而言是一群拥有年轻活力外非常贫穷的年轻人。他们首先想得到一个安稳的生活，其次才是活的有尊严，继而是追求自己的荣誉。
    事到如今，佣兵们想要通过战斗，证明自己存在的价值，并得到金主的赏赐。
    留里克不慌不忙的吼道：“我的佣兵们！你们必须通过一场战斗，证明自己是真正的忠诚。一旦发生战斗，我将赏赐那些勇敢的人，处罚怯懦者。这次行动，我将提前赏赐你们每人十枚银币，除此外我们行动所需的粮食，也由我来准备。”
    听得，半跪的佣兵们两眼放光，想不到北狩还没有开始，自己已经狠赚一笔。
    留里克继续说：“不要觉得我是仁慈的施舍，我需要的是你们的勇敢。”说到此，他突然问及耶夫洛：“耶夫洛，你说！对于怯懦的家伙，该怎样处罚？”
    “杀！”耶夫洛的回应言简意赅。
    留里克楞了一下，在和耶夫洛交换了眼神后，他笃定了态度：“好啊！对付懦夫的最好办法就是杀！你们中有懦夫吗？我看一个都没有。听着！我们提前做一个约定，斩下敌人脑袋，赏……赏一枚银币。俘虏一个女人或孩子，平安带回来，赏两枚银币。你们觉得如何？”
    佣兵们以放光的双眼做出了最热烈的回应。
    看着他们如同虎狼般的脸色，留里克内心固然是高兴的，多少也有点紧张。
    留里克为自己很刺激的言论紧张，但事情已经到了这一步了，完全的仁慈？那不可能。罗斯人就是要展现自己的兽性，他觉得，自己也必须在族人面前表现得像一个野兽，否则指望以单纯的“智者”形象统治他们，未免太天真了。
    “我就是要统兵打仗，这是我的第一战，我必须把事情办好。”
    和别的精英战士做出的准备有所不同的是，留里克负责了自己“直属军队”的后勤物资。
    要想打胜仗，得当的战术固然是非常关键的，得到很好保障的后勤，更是胜利的关键。
    留里克觉得自己作为佣兵的主人，设立一个后勤标准不但重要，而且特别必要，甚至是需要普及开来，以便未来罗斯部族的战士，不用担忧在作战时期缺乏食物和净水，乃至住宿。
    留里克差遣部族的一批妇女，勒令她们研磨麦粒，然后加工成麦饼并放进麻布口袋里，使得一个布口袋塞上十磅重的坚硬又干燥的麦饼。罗斯部族的全麦燕麦饼就是一种硬邦邦的饼干，它不是留里克认知中的优秀食物，确实这个时代，罗斯人能够制作的最耐储存的谷物食物。
    除此外，留里克还向族人们收购了一批腌肉，甚至是被冻得硬邦邦的鱼。
    佣兵们每个人都将拥有一个自己的雪橇，其上每个人将得到重达五十磅的麦饼，以及三十磅的腌肉，至于冻鱼则是额外食物。其实这些食物所能提供的热量，的确足够一个现代士兵，在战争状态支撑他作战一个月！
    留里克就是按照支撑作战一个月的时限，给佣兵们准备粮食。但他实实在在低估了本时空维京战士的耐力，乃至他们可以通过打猎获取食物的事实。
    留里克完成了最终的储备。
    每个佣兵的雪橇都堆砌了大量的物资。这里有挖掘用的铁铲，伐木、作战用的手斧，吃饭的匕首和勺子，几个陶瓮，一些木炭块，一点海盐，近一百磅的可以直接啃食的高热量食物，可供搭建个人帐篷的麻布和可以裹住全身的鹿皮毯子。
    除此外最重要的就是钢臂十字弓。这武器他们将随身携带，腰里也会带着十支箭。然他们的雪橇，都会装载四十支箭。
    以上重重装备，使得留里克的佣兵们，和别的罗斯战士完全不同。何况，他们还穿着统一的衣物，在耶夫洛的统领下，此二十人只向留里克负责。
    约定的公元830年儒略历新年第一天终于到了！
    远征北狩的勇士们集结在冰面上，在他们的身后，则是数千名罗斯族人。族人们欢送勇士们步入未知的领域，恭祝老首领取得新的胜利。
    大家多少解读了那份预言，所谓此行正是留里克的第一战。
    被神眷顾的孩子，一定能立下功勋。
    “就到此为止吧。”奥托命令自己的老伙计：“我奔向带领你一并前行的。哈罗左森，我想部族必须要有一个德高望重的男人镇守着。”
    “大首领，请你放心，一切就像之前那样。”
    奥托深深点点头，然而他并不能完全对这个老家伙放心。奥托当然存在一定的防备心态，毕竟这家伙年轻时可是参与过首领竞争。
    奥托最信得过的仍是自己的血亲家人，他对阵亡弟弟的感情，而今全然转移到自己的大侄子身上。
    他拍打着阿里克的肩膀：“哈罗左森说的很多。在我们回来之前，就像五月份和六月份那样，你们两位战争首领必须管理好我们的罗斯部族。你明白吗？”
    阿里克的眼神里多少有着遗憾：“大首领，我多么想跟你一起前往。”
    “你的话生分了，叫我爸爸。”
    “是！爸爸。我……”
    奥托摆摆手：“到此为止吧！这一战是你弟弟的第一行动。听着，我们不能违背神的旨意。”
    “是！我完全明白了。”阿里克不再多言，他知道自己虽然失去了这次机会，然作战的机会就在不远的未来。
    深沉的战士没有多少言语，拖曳者各自雪橇的罗斯部族勇士，在奥托的带领下，形成一支可观的队伍。
    在这里，唯有奥托的雪橇是被部族的年轻战士拉扯着的。
    他坐在雪橇上，身边坐着的是留里克和露米娅。首领的雪橇被精英战士们保卫者，能为大首领和未来的首领、未来的大祭司担任拉雪橇的使役，担任该工作的年轻战士觉得此乃极大的荣誉。
    而且因为罗斯人年年都要面对冰封海面，和被积雪覆盖的世界，他们在制作雪橇方面可谓技艺高超。拉雪橇的人们并不会感觉到多么费力，这里当然有雪橇的设计方面有着精妙的元素，也在于奥托挑选的战士们，他们年轻而强壮，浑身充满了战士的暴力与坚韧。
    奥托震惊于留里克对于佣兵的训练，看起来这群家伙已经训练有素，但因为他们还没有通过战斗自我证明，奥托对他们一直有着高度的警惕。直到现在，他勒令耶夫洛带队的人员，全体处于队伍的最前端。
    说白了就是万一和祭司预言中所谓“神秘敌人”接触，最先投入战斗的就是这群佣兵。
    佣兵嘛！就是花钱买来的战斗力，如果战斗注定要死人，最好由佣兵们承担队伍的全部伤亡。
    奥托就是这么想的的，对此留里克也不反对。
    留里克有自己的想法，所谓最好要有战斗，这样佣兵就可以排成线列，向敌人射上一两次重型弩箭达成率先杀伤，达成首杀。
    部族的女人们为他们的丈夫、儿子欢呼。
    陷入激动中的她们纷纷哭泣，目送着远征的人们渐行渐远。
    “好了，就剩我们母女了……”尼雅拉着卡洛塔和艾尔拉的手。
    “妈妈，留里克和爸爸，会平安吧？”卡洛塔自然而然的问。
    “当然！我的女儿，我们回去，等候他们胜利归来。”
    大祭司的预言始终令卡洛塔耿耿于怀。她不喜欢战争，却有渴望暴力复仇。这份念想固然非常矛盾，就好比她希望留里克在战争中立下赫赫战功，也不希望他受伤。因为，奥斯塔拉人的未来，有仰仗留里克治下的罗斯人庇佑了。