周夫子沉吟了一会，才道：“菡儿有这份心当然好。可你也该明白：朝中文武分列，天下士农工商，各人专司一职，方才井然有序。你既非边关将士，又不曾学过医，去了眉山，未必能帮上忙。若是因为不通医理，坏了秦大夫事，那时糟。还是不要去添乱好。”

    秦枫也笑道：“周姑娘，我医学院选拔去西南学徒，少也要学医三年以上，不是随便什么人都派去。”

    林聪也赶忙道：“周姑娘心系西南将士，下替他们谢过了。姑娘还是安心书院求学。等姑娘学业完成之时，西南说不定就平定了呢！”

    三老太爷则斥她胡闹，又说刚认了爷爷，正该好好陪老人家，替父孝云云。

    周菡听了众人话，个个都说有理，她也知道自己回去并不能帮上忙，禁不住就一阵惆怅。

    为什么心头就是放不下呢？

    周夫子见她神情郁郁，一副小儿女心思重重模样，心中一动，温声道：“不管有什么事，先放下，把学业完成再说。行事不可半途而废。爷爷也舍不得你，就不能陪爷爷多住些日子？”

    周菡听了点头，低声道：“爷爷……”

    把头埋他怀里，再也抬不起来了。

    正是旧愁才去，又添烦！

    不管如何说，周夫子今儿七十大寿，连皇上都派人来恭贺，又认回了孙子孙女，老人家高兴自不必说，连故交亲友、书院学生，乃至于清南村人都喜气洋洋，一派热闹景象。

    林聪心里也替周夫子高兴，暂抛开西南军务，欢喜地坐了席位吃寿宴。

    主持寿宴是郑青木，他看见林聪。好险没失态，被黄瓜一把拉住，才装作没事人一样，特意将林聪安排跟黄瓜、黄豆、秦瀚等人一桌。

    正说笑间，周篁跑过来，硬是将黄豆挤开。自己跟林聪挨着坐，说是要向林队长了解“西南战事和将士疾苦”，不住地用言语试探林聪，想知道他三姐姐周菡到底惦记军中谁。

    林聪看着这孩子一本正经模样，十分好笑。咬死不松口，说来说去都是她跟周姑娘同来湖州相识经过，其他一概不知。

    她怕说出黎章引起有心人注意。

    周篁疑惑极了。用小舅子看姐夫挑剔眼光将她上下打量好一会，然后若无其事地用言语套问她家乡出身以及家中有何人等，听得黄豆和黄瓜又惊又笑，又不敢插嘴。

    林聪被这小子弄得受不了，就想逗他一番。

    当周篁问她军中呆了几年时，林聪答说三年多了。

    周篁就做出敬佩又感叹样子道：“可苦了林大嫂了。她一个女人家，又要照顾公婆，想必很不容易。”

    这是试探林聪成亲没有。

    若是成亲了。自然会附和他这话；若是没成亲，则必定会跟他解释：下还没成亲呢，哪来林大嫂。

    林聪便故作伤感地说道：“可不是吗。下离开时候，媳妇还挺着大肚子呢！如今孩子怕是都会跑了，也不知是男是女。唉。我这个当爹，实是惭愧！”

    低头做沉痛模样。

    周篁一呆，刚搛一筷子青笋就那么掉面前桌上，兀自不知，只顾怔怔地看林聪。

    他竟然成亲了？

    林聪抬头，看着发呆少年奇怪地问道：“周少爷，周少爷？你怎么了？”

    周篁惊醒，忙对她展颜一笑，道：“林大哥虽然愧对妻儿，然将来对儿孙说起这段经历，岂不豪气干云。只是小弟没想到，林大哥如此年轻，就已经成亲生子了。”

    林聪不好意思地摸摸头道：“还不是家母，她心急抱孙子，所以就早早地帮下成了家。”

    周篁点点头，低头专心吃菜——既然林队长成了亲，那他就没必要再操心了。天下好男人多是，三姐姐一向胸襟开阔，应该不会因为他而沉沦。

    黄豆一旁听了两人对话，憋得脸色紫涨，他不敢喝汤，也不敢吃辣，只好不停地拣花生米吃。

    却还是出事了——当他听到林聪说“家母心急抱孙子”话，一个不小心，把一粒花生米囫囵吞了下去，差点呛入气管，咳嗽了好半天才停，吓得再也不敢分神。

    黄瓜则始终俊脸含笑地看着林聪，今天他神采格外动人。

    林聪逗弄了周篁一番，将他惊退，才安下心吃酒菜，报应就来了。

    周篁说起来湖州行程，算了算日子，他比林聪还早来一日，却晚到了，“若不是今天早上救一个落水女子，耽搁了些时辰，小弟就比林大哥早来一步了。”

    众人都好奇地问怎么回事。

    周篁道：“是一个女孩子，被人退了亲，想不开，就跳了河。我救她上来，很是说了她一通。唉，原先总觉得三姐姐行事不拘常理，如今想来，她这样才好——三姐姐肯定不会为了被人退亲而轻生。”

    黄瓜面色有些异样，杏眼闪了闪，问道：“可说了是谁家？”

    周篁道：“就是这下塘集。我跟默儿把她送回了家，才来清南村。这才迟了一步。”

    黄豆迅速地瞄了林聪一眼，招呼众人吃菜，一边笑道：“你做了好事，会有好报。来来来，吃菜，上菜又来了。”

    他才岔开话题，谁知田遥却接道：“别是黄秀才家吧？泥鳅哥哥不是要跟他家退亲吗！”

    周篁想了一下，点头道：“好像是姓黄。怎么，原来退亲男方是你们村？这家人怎么能这样言而无信呢？”

    田遥接着说了些什么，林聪已经听不见了——她震惊不已，脑中轰然炸响：泥鳅，竟然退亲了！

    心底泛起莫名喜悦。

    紧跟着，又觉得情形很不妙。

    她和泥鳅之间，已经闹了好几场了。每一次，都牵扯上旁人。可是这一次不同，他爹娘已经帮他下定了，这时候退亲。又是刚中进士之后，可想而知会落下多大话柄。

    到底是什么支撑他？

    他独自面对家人不满和世人指责，而她，并没有给他任何承诺，甚至，她短期内都不能以张灵儿面目现身人前。

    浑浑噩噩地吃完酒席。林聪跟秦枫去向周夫子告辞，正碰上一位老书生来找周篁。

    是下塘集黄秀才。

    他是来向周篁致谢，谢他救了跳水轻生女儿。

    当着列位书院前辈和书生学子，他并未避讳女儿轻生缘由，直接向周夫子解释了事情经过。又沉声道：“既然科进士看不上小女，晚辈也不能厚颜攀附，这就去刘家退亲。免得落个纠缠不休名声。”

    原来，泥鳅虽然对黄秀才说了一篇话，并跪求他退亲，黄秀才却没有答应。亲事没退成，泥鳅也没有成亲，直接上任去了。黄家先还瞒着女儿，谁料前天到底还是让她知道了，遂羞愤自杀。

    听着大家斥责刘水生枉读了圣贤书。却背信弃义等语，林聪再也呆不下去了，扯着秦大夫匆匆离开周家。

    真正是千夫所指！

    林聪心底一片冰冷和恐惧。她面对万千南雀敌军时候，也没有产生这样无力和绝望，泥鳅哥哥到底哪来这勇气？

    他已经堵上了自己前程。

    若是此事被御史知道。上奏弹劾，他可就完了！

    秦枫看着失魂落魄林聪，叹了口气，知她此时心绪不宁，遂安排她歇息，不让人去打扰，连云影也是晚上才去看她。

    第二天清晨，天刚蒙蒙亮，郑青木带着黄瓜和黄豆来送秦枫，当然，也是为了送林聪。

    周菡也跟着去了。

    各种殷切叮嘱和期盼神情，也无需一一赘述。

    林聪注视着舅舅和表弟，好一会，又抬头看向小青山方向，然后神情坚定地翻身上马，和秦枫等人策马而去。

    永平十八年春夏，西南军中爆发瘟疫，一月之内，数千人染病，幸得秦枫等医学院大夫不辞辛劳，多方、多次尝试，反复试验，才寻得有效药方，进而又制成丸药，才遏制住了瘟疫蔓延。

    五月初，南雀国，孔雀城王宫一间大殿内，青鸾公主看了军中情报，颓然对南灵王道：“叔父，靖军已经制住瘟疫了。”

    南灵王皱眉道：“如今，只好用后一招了。唉，这顾涧竟然……”

    青鸾公主道：“顾涧可是谨慎很。”

    还有那个人，两年来，他怎会没准备！

    南灵王嗤笑道：“可他也胆小。何霆不了，怕什么？”

    接着，又愤愤地说道：“何霆那老匹夫，莽牛一样人，怎么临死出了那么一招，害得公主被擒、本王受辱，如今想来还是气不顺。”

    青鸾公主眼光迷茫，这事她想起来也觉得像做梦一样。

    “叔父不必过于自责。何霆计策并不算高明，不过巧合罢了。首先，他一反常态，兵行险招，出乎叔父意料之外；其次，便是执行这险招三个人，都是初露头角进，又机智过人，若是派其他将军去，断不能有此成果；第三，也是侄女任性，给了他们可乘之机……”

    她忽然仲怔不语，只觉不对劲：便是她任性，以溪头镇布防，以阿里将军智谋和武功，怎么也不应该被只带了几个人黎章得手才是，到底哪里出了问题呢？

    她哪里能想到，这一切都是因为黎水和林聪这两个女子，装作侍女灵儿和小雀模样，将她骗了出去，否则话，黎章和胡钧便是长了三头六臂，也不能擒公主、杀阿里；又因为公主被擒，阿泰将军调出黄龙洞中三千军士，黎章得了这个空隙，才又烧了粮草。

    这其中关窍和巧合，一环套一环，任她想破脑袋，也无法想通。

    然而，这桩悬案谜底只有三个人知道，是永远不会面世了，青鸾公主只能自责自己任性了。

    ***

    下章平反了。

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