书生没抓住玉米，他的下属也没追到板栗兄妹，白忙了一场，气得倒仰。

    小青山深处，一条两尺来宽的山溪边，板栗将一个用细藤和草编织的网子堵在溪流下游，然后手执一根树棍，不住地敲打两边水草，从上游趟着溪水将鱼往下赶。

    清澈的山溪被他搅得浑浊不堪，那些细小的山坑鱼急急惶惶地往前窜，无头苍蝇似的撞进细密的草网。

    板栗赶了两趟，才将系在岸边水草上的网子两端解开。提起来一看，有一斤多杂鱼儿。就是有些太小，才两寸来长。

    这是他特意将网子编得细密，才兜起来的。若是平常，这么小的鱼他肯定要放了。可眼下却顾不得这个，不然，他和淼淼就要饿死了。

    这也是不得已：因为淼淼病着，他不敢丢下她去林中打猎，只能在附近想法子，这可吃的东西就有限了。

    他将鱼分一半出来，倒在一个小网兜里，剩下的连网子系在水草上，网兜沉入水，养着明天吃。

    然后，他便蹲在溪边收拾小网兜里的山坑小鱼。

    一边快速地用两指挤出小鱼肚里的脏物，一边不时地抬头瞄一眼左侧山壁，那里掏了一个几尺宽的山洞，作为他和淼淼暂时的栖身之所。

    淼淼身下垫着厚厚的青草，正躺在里面安睡。

    他将鱼收拾好，装在砂锅里清洗。

    这一会的工夫，那山溪水重新变得清洌起来，溪底的沙石和水草纤毫毕现，只是里面的鱼少了许多，剩下鱼孙子了。

    他鱼洗干净后，再灌上清水，大步走到山壁前，将砂锅架在几块大石围成的土灶上，生火。煮鱼汤！

    其动作熟练，控火精准，绝不是玉米烧兔子可比的。

    板栗先用大火将鱼汤炖开后，便熄了明火，只将热炭热灰聚拢在砂锅周围，慢慢地焖着。他则进洞去看秦淼。

    秦淼睡得很安详，长长的睫毛不时抖动一下，嘴角噙着一丝笑，就是脸色苍白，瘦得吓人。

    板栗低头扫视周围。见无毒虫蛇蚁之类的东西，便又出去了。

    他到溪边掐了两大把野菜嫩头，洗干净后放在一边。忙完又用刀砍了些树枝削制木箭。

    太阳沉入西山后，板栗端着砂锅弯腰进洞。

    他屈膝半跪在秦淼面前，将她扶起来，靠在山壁上，用一块湿棉巾仔细地替她擦脸和手，一边含笑看着她。

    秦淼虽然还很虚弱，跟昨天病得人事不知的情形比，不知好了多少。

    板栗心中高兴。用草把子垫了手，托着砂锅对她笑道：“来，淼淼。尝尝我做的鱼汤，可比你做的差？”

    语气中透出十分欢喜，笑出一嘴白牙。眼神也亮亮的。

    秦淼见他熬得形容憔悴，想起他说的“这辈子你嫁给葫芦哥，下辈子你嫁给我”，想起病弱时他精心的照看伺候，心中一痛，禁不住泪如雨下，哽咽道：“板栗哥哥……”

    若是跟葫芦哥哥在一起，无论生死，无论经历何种苦难，她都会心里踏实；可是，害得板栗哥哥这样，她实在难以心安。

    这辈子她都不知怎样捱过去，哪里还能许出下辈子！

    板栗忙道：“淼淼，你又来了。不是说了么，你要用心把身子养好，就能帮我的忙了，别想那些没用的。”

    忽然又狡黠地对她眨眨眼睛道：“难得有这个机会伺候你，就拿你来练手了。我跟你说，那年我娘教妹妹她们学《女诫》的时候，黄豆说，媳妇也要哄的，偶然帮媳妇煮饭洗衣，干些活计，媳妇高兴，这家才能更和美。我跟葫芦哥都深以为然。你瞧我做的好不好？”

    秦淼就着他的手喝了一口汤，轻声道：“黄豆，他最会哄人了。你们听他的？”

    板栗微笑道：“说的对，为啥不听？要是葫芦哥哥做东西给你吃，你不高兴？”

    秦淼听见葫芦的名字，忍着心酸道：“高兴！”

    又抬头注视板栗，小声道：“板栗哥哥，你总是笑嘻嘻的，都没见你愁过。都是我拖累你。要不然，你和师姐……”

    “淼淼！”

    板栗轻声制止她，认真道：“我不走，也不全是为了你。我想借着这个机会，在山里历练些日子。”

    “我也发愁的，你生病的时候我都愁死了。”

    秦淼见他一副后怕的样子，忆起朦胧间听见的那如野兽般绝望哀伤的嘶吼，在她哆嗦无所依时，那温暖的怀抱和低沉的安慰，忽地心底一处闸门打开，眼泪喷涌而出，一滴滴掉落。

    板栗忙放下砂锅，用棉布帮她擦泪，一边小声道：“你不用担心小葱，我能感觉到，妹妹眼下好好的。她的能力你也清楚，在山里也不怕。”

    秦淼吸了下鼻子，点点头道：“你们都好能干，就是我不成。”

    板栗轻笑道：“正要跟你说，等你病好了，我要教你练武。咱们一边走，一边练。这山里到处都是危险，不是正好用来历练么。”

    又鼓励地看着她道：“你多吃些苦，历练出来了，将来有一天，还能帮葫芦哥忙。”

    秦淼睁大红红的眼睛，看着他用力地点头道：“嗳！”

    她当然要好好历练，因为，她这一跑，可是把爹娘陷入危险之中了，皇帝会降罪秦家的。

    她必须尽快成长起来，帮板栗哥哥和师姐，再不能成为他们的拖累。只有张家和郑家发达了，才有可能帮她救爹娘和弟弟，将来也能帮葫芦哥哥。

    板栗又端起砂锅喂她，一边道：“我这时才明白我娘，打小起，爬树翻墙，上山下河，冬天玩雪夏天游水，从来都由着我们，真的没白玩。那天，得知咱们家要抄了，娘对我们说。她一点也不担心，说不管我们兄妹在哪，她都相信我们都能活得好好的。”

    秦淼听了出神：“菊花婶婶……”

    板栗轻声道：“你瞧，我们还是年轻了些，有些事没经过，之前就慌乱害怕了。可是现在你瞧。经过这一番折磨历练，咱们不都长进了？这可不是光在家读书习武能练出来的，须得亲身经历一遍才成。”

    秦淼一口一口地喝着汤，喝了一会，用手推开道：“板栗哥哥你也吃。这汤熬得不错。味儿浓的很。”又道：“你瘦了许多。菊花婶婶要是在这，瞧见该心疼了。”

    板栗也不客气，将剩下的汤都喝尽了。才笑嘻嘻地说：“能吃能喝的，想长肉还不容易！”

    他摸摸下巴疑惑地问道：“咋我还不长胡子哩？要是长一脸大胡子，那不是根本不用改装了，多好！”

    秦淼听了扑哧一声笑起来。

    夜幕降临后，半轮圆月悬在清朗朗的天际，照耀着起伏的山峦和丛林，静静的，只听得风声水响和各样虫鸣。

    板栗手持一根燃烧的细树枝。循着单调的“呱呱”声，悄悄向前摸去。

    因丛林叶茂，他不敢用太粗的树枝燃火把。怕失手起火。点上这支，不过是为了照山蛙罢了。这东西晚上见了光，便一动不动。特别好捉。

    走了几步，在一棵树底下，火光照见一只土黄色的山蛙，正鼓着眼睛蹲在那，似乎被突如其来的亮光晃花了鼓泡眼。

    板栗出手如风，用削得尖尖的树枝准确地钉住它，戳了个对穿，提起来，串到草绳上。

    草绳上已经有了五只大山蛙，沉甸甸地坠着，让板栗感觉心里特别踏实。

    捉了这只，他回身望望山壁前的火堆，已经被杂乱的树木枝叶遮住大半，只见得斑驳光影摇晃。

    他便不敢再往前走，将那串山蛙交到拿火把的左手上，右手持刀戒备，转身往回走。

    才走了几步，因他将火把不小心蹭到树上，火光一暗，就在这时候，感觉一阵疾风，伴着一股湿腥味从后袭来。

    他一个纵身前跃，一边挥刀向后砍去。

    白天也好，晚上也好，他出来一是为了找食物，再就是为了历练。

    身处密林中，随时眼观六路、耳听八方，将自己置于生死考验之下，这就是板栗锻炼自己的方法。

    他相信，这样练习哪怕几个月，其进益也不容小觑。因为，经过这些天的奔波挣扎，他已经感觉到自己反应更敏锐了。

    可惜，凡事都有利有弊，能进益是不错，这锻炼也残酷，情形根本不由人掌控，随时会出现意料不到的危机。

    比如眼前，他反应已经够快的了，若是一般野兽，也难以伤害到他，可袭击他的不是走兽，这是一条足有他手腕粗细的蟒蛇。

    刀砍在蛇身上滑溜溜地偏了，前窜的身形躲过了蛇嘴，却没躲过随之而来的蛇尾——他被蟒蛇拦腰缠住，不由自主地迅速转动身子，一圈一圈缠紧。

    他娘的，这蛇成精了，为何不怕火？

    板栗闷哼一声，气得将左手上的火把往蛇头一送——

    那蛇果然成精了，避开火把，却把悬挂在火把下面的那一串山蛙一口吞了下去。

    这畜生，原来是为了这个！

    板栗经过这些日子的遭遇，凶性狠劲都大涨。他也不去想能不能斗得过这蛇，会不会被蛇缠死，一心只想着要把这蛇斩杀了，用来抵那串山蛙。

    他将右手刀往嘴里一塞，用牙咬住刀背，伸出铁钳般的大手，一把捞住蛇头，拿火把的手也凑过去，两手合拢，攥紧那蛇七寸处不放，手上燃烧的树枝不住往下掉热灰，烫了他的手，他也不管。

    那蛇却受不了了——它对火光还是畏惧的，顿时发狂扭动起来，板栗觉得胸口一阵窒息。

    他竭力将蛇头往胸口扳过来，想用嘴里的刀去割蛇脖子。

    就在这时，忽地听见一声“板栗哥哥”的遥唤，令他一震，忙加大手中的力量，拼死将蛇头往眼前拉，嘴也将刀往前送。