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    板栗懒懒地笑道：“文青叔放心，我们没事。我们县试落榜，垮脸不高兴不是正常的事么？难道我们应该得意洋洋地在村子里炫耀自个落榜？真要是那样，文青叔怕是要恨铁不成钢地大骂我们一顿了。”

    苏文青见他谈笑间有了以往的味道，遂放下心来，用手敲了他脑门一下，笑骂道：“早知道我就不费这番口舌了。”

    葫芦扯了一把板栗，恭敬地对苏文青施礼道：“多谢文青叔教导。”

    随即，几人便从学堂告辞出来。

    在郑家门口，他们碰见从后山书院下来的几个书生，其中有胡镇。

    这混世魔王斜眼上下打量了他们一番，阴阳怪气地问道：“哟！张小兄弟县试完了？定是跟你小叔一样得了案首吧？张家可真是人才辈出啊！”

    板栗并未理会他，一声不吭地径直进院去了。

    葫芦却冷冷地扫视了他一眼，也跟着进去了。

    胡镇见几人都不理他，十分恼怒，又见黄瓜板着一张俊脸，忽然轻浮地笑道：“黄瓜小哥儿真是生了一副好样貌，跟水灵灵的黄瓜似的，让人见了就想啃一口。”

    黄瓜大怒，才要发作，却被葫芦一把拉进院去，然后院门“嘭”地一声关上了。

    胡镇无趣，又见跟在身边奉承的几位书生并不应和，不满地说道：“怎么，你们都不敢惹张家？”

    一个书生急忙道：“这倒不是。不过是些庄户人，胡少爷何苦跟他们一般见识。书院有规定，不许欺压当地百姓，咱们还是不要犯了此条才好。往年可是有人为此被逐出书院呢。”

    另外几人也连声称是。

    若因品性不良被书院驱逐一次，任你天高的文采，往后怕是也难出头了。

    胡镇听了面色阴沉，狠狠地盯了一眼郑家大门。一言不发地转身走了。

    当晚，苏文青去拜见青山书院山长周楠，将板栗等人的应试情形一一说明。

    “新任清辉县学教谕何人？”

    周夫子神情肃然，轻声问道。

    苏文青道：“姓夏名世杰，年过五旬，乃是去岁诠选上来的举人。最是机敏善谈。”停了一会又道：“县尊依旧是吕方。”

    夫子点头不语。半响才道：“去吧！此事莫在人前提起。”

    苏文青不敢再问，施礼后缓缓退了出去。

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    张家书房，张槐对板栗道：“落榜就落榜。你才十四周岁，将来还怕没机会？爹像你这么大的时候，还大字不识一个哩！你小叔也是十岁才开始念书的。你比他启蒙要早……”

    他本是劝儿子的，说着却仲怔起来：跟杨子比，板栗读了何止十年书。菊花几乎从两三岁就开始教他，却连童生试的第一关也没过，难道真的比不过他小叔？

    若是这样，怎么连周矮子的孙子都过了哩？

    正愣神间，郑氏和小葱从外边走进来。

    郑氏走到板栗身边坐下，笑问道：“咋了，张家大少爷受打击了？”

    板栗哀怨地说道：“可不是受打击了。娘抱抱儿子！”

    郑氏扑哧一声笑了起来，用指头在他额上戳了一下。道：“晓得耍嘴皮子就好。”

    接着，她正色道：“这话甭再说了。什么大不了的事儿！凡事尽力了就成，得失成败莫要太放在心上。我知道这话你们小娃儿是听不进的。总想风光荣耀才不枉努力一场。这原是不错的，可也不能太消沉。若是不甘心，更要留着精神用功。等来年再拼一场。明年不行就后年，后年不行等大后年，大后年不行……”

    板栗赶忙截断她话，无不幽怨地叫道：“娘！你都数了多少年了，你儿子就那么笨？”

    小葱抿嘴笑道：“娘这是让你先做好准备，若是明年就过了，那便是意外之喜；若是不能过，那也是意料之中，你就不会太失落了。”

    张槐也忍不住笑，说道：“那也不成。若是只管这样想，没了进取心，如何能中？”

    板栗忙点头道：“爹这话说的对。”

    夫妻二人和小葱便陪着板栗说闲话，暗中变着法子劝解他。

    因提起张槐过些日子要出门，往临湖州查点铺面货物售卖情况，板栗便道：“爹，不如我替你跑这一趟。我受此打击，不是该出去散散心么？呆在家里，万一我想不开，熬出病来了咋办？”

    小葱听他说的这样，嗤地一声笑了。

    郑氏白了他一眼，嗔道：“想出去玩就直说，甭找这理由。你就去好了，顺便帮我们娘儿们带些好料子回来，我还想做几件衣裳哩。嗯，再带些海产回来。”

    张槐也微微一笑，点头应承了：“儿子长大了就是好用，爹正不想出门哩。每年四五月，是咱桃花谷最好过的日子。”

    爹娘这样，板栗虽然也想鼓劲说笑，无奈实在没心情，只嘟囔道：“儿子又不是一样东西，说啥好用？”

    三月二十九日，板栗就跟着刘黑皮去了临湖州。

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    每月月中一天、月底两天，是青山书院休憩的日子，每到这时，胡镇都要去下塘集，在酒楼妓院混日子。

    只是，书院管理虽以学子们自律为主，但那是指学业而言，生活方面，为免骚扰当地百姓，其治理却十分严苛，若发现此类事件，定会逐出书院。

    逐出书院不算什么大事，因为学子们本就是来去自由的，只是青山书院、碧水书院在靖国均有极高声誉，一旦发生这样事，这学子的前程算是完了。

    所以，胡镇还真不敢太过放肆，每当假日结束那晚，是一定要赶回清南村的，以免误了第二日书院点卯。

    三月三十一日晚亥正（晚十点），胡镇带着四个随从，从下塘集纵马往回赶。

    春日的夜晚，暖风吹来，柔和得如同绢帛拂面。天上虽然没有月亮，却是漫天的星斗闪烁，越衬得这黑夜迷离。

    他吃了不少酒，又跟妓院的头牌姑娘混了半天，心情十分好，把个马儿催得飞快。

    有个随从急忙高声劝道：“少爷慢点！天黑，小心看着路。”

    胡镇哈哈大笑道：“这漆黑麻乌的，你让少爷看路？”

    那随从也觉自己话不妥，便抱怨道：“还是月中好，大月亮照着，放马跑都不要紧。不像这月底，黑咕隆咚的，有星星也不管用。少爷，还是等我把灯笼点起来照着，咱慢慢走吧。”

    胡镇不耐烦道：“那要挨到什么时候才能到书院？少爷还想早些赶回去睡觉呢。不用费事了，反正这路平坦，又宽敞，天上有星星，也不是一点都看不清的。”

    又有个随从凑趣道：“这路咱们跑了多少趟了，就算闭着眼睛也能摸回去。”

    胡镇笑道：“正是。”

    于是，在左右各两个随从的护持下，主仆一行人渐渐接近清南村。

    正跑得欢畅，忽然间，一声轻微的响动传来，几不可闻。

    众人都未在意，但胡镇坐下的马儿却好似受了惊一样，扬起前蹄，“希律律”一阵嘶鸣，差点将他颠下去，气得他破口大骂。

    随从们一不留心奔到前面，听见少爷的马叫，忙调转马头来查看。

    黑暗中，从路旁窜出一条黑影，奔着胡镇马儿就冲过去了。

    那马被黑影惊扰，忽然发狂起来，不停跳跃、踢弹，胡镇险些控不住，恼恨地骂不绝口。

    又有一条黑影窜出来，这回随从们看见了，依稀是一条狗，窜入马腹下面，和先前那条黑影纠缠在一块，接着，就听一阵狗叫声夹着撕咬扑腾呜咽声，两条狗在马肚子下面打起架来。

    众人急忙连声喝止，想用马鞭赶狗，又怕惊了少爷的马，兼之天黑光暗，根本看不清是个什么情形。

    就有人叫“快点灯笼”，立即就有随从点上随身备带的灯笼。

    混乱中，那马忽然一声哀鸣，猛然直起身子，将胡镇掀下马去，跌在路上，“嗳哟”惨叫连连。

    那两条狗仍旧在厮打、争抢什么东西，马儿也是团团乱转，搅作一堆，让众人也无法靠近。

    早有人跳下马来，一只狗却飞快地跑了，撒腿狂奔的时候，从胡镇身上踩过；另一只狗不依不饶地追了上去，临去时也不知是为了发泄还是怎样，一口咬在胡镇胸前。

    胡镇吓得肝胆欲裂，那惨叫声在黑夜中惊得人汗毛乍起。

    随从们都吓坏了，冲地上那一团黑乎乎的东西就扑过去，一边大骂：“死狗！滚开！”

    他们想用马鞭抽那狗，又怕伤了少爷。

    那狗本想拖着胡镇跑的，待觉得拖不动，立即松了口，跳起窜出，去追前面那只狗。

    紧跟着，就听前边不远处响起两狗的汪汪撕咬和扑腾呜咽声。

    这时，有随从将灯笼提了过来，帮胡镇检查伤处；另外两个大骂着要去追那狗，说要活刮了它们。

    一个随从惊叫道：“少爷受伤了！快过来帮忙。”

    一随从道：“难道少爷就白让那狗咬了？”

    先前那人骂道：“你昏头了？是少爷要紧，还是狗要紧？这黑咕隆咚的，还不想着赶快救人？那是野狗，早跑远了，你能追得上？”

    果然，众人听见那两只狗的叫声和撕咬声又远了一些。