清晨，雾色刚散，一辆马车停在了城北的一间宅院外。
    暮青从马车里下来，见院外一株老枫树下拴着两匹战马，院门关着，里头正有人嚷嚷。
    “卢景山！你他娘的出不出来？不出来老子踹门了！老熊，你别拉我，老子今儿非要跟他打一架不成！”
    “算了吧，何必呢？”
    “何必？这都半年了，他还不肯见人，这算什么事儿！”
    “少说两句吧，你还不知道老卢的心思？”
    “我知道个屁！我知道他卢景山身在南兴心在北燕，那他倒是回去啊！他既不过江，也不做官，更不见人，这脾气闹得跟娘们似的，老子难受！”
    “唉！”老熊摇了摇头，重重地叹了口气。
    侯天冲着房门道“老子不懂啥叫忠臣不事二主，他卢景山懂，那他倒是出来教教老子啊！缩头乌龟一样地躲在屋里算怎么回事儿？合着就他忠义，我们都是忘恩负义？”
    “难道不是？”这时，卢景山突然出了声，语气嘲讽至极。
    侯天和老熊望向房门，见房门未开，曾经的战友如今竟不愿见他们一面。
    老熊面露悲凉之色，低下头去隐忍不发。
    侯天嗤笑道“你闭门不出，外头的事知道多少？你可知他登基后杀了多少人，北边儿朝廷里的那些事儿，老子听着都觉得瘆得慌！想想老子如今还是光棍儿一条，怎么说也该给老侯家留个后，干嘛急着回去找死？”
    “侯天！”卢景山喝问道，“送都督渡江是为了还她的恩情，待她安然抵达江南就回去向大将军请罪，这话当初是不是你说的？可如今呢？你忘干净了吗？连大将军对你的知遇之恩也忘了？！”
    “没忘！可你不也躲在这儿，不想回去吗？”
    “老子是没脸回去，不像你们！”
    “可他已经不是从前的大将军了！以前他瞧得上沈明启那种阴险小人？现在那孙子可是御前红人，要风得风要雨得雨，那叫一个风光！你可以回去试试，看看能不能跟那孙子一样风光！顺道问问元修，沈明启说的那些话是不是真的！当初在盛京城外，他是不是故意放我们走的，一切只是为了江边那个局，是不是！”
    “是又怎样？不是又怎样？从我们背弃旧主的那天起，我们就是大将军的敌人！战场相见，生死由命！有啥可怨的？”
    “老子被擒，半个字儿都不带怨的！可那亲兵该死吗？该死那么惨吗？沈明启那等手段阴险的小人该得志吗？”侯天扯着嗓子反问。
    屋里却静了下来。
    卢景山沉默了半晌，再出声时语气已然平淡，“大将军有苦衷，我信他。”
    “哦。”侯天的语气也淡漠了下来，“看来你十分惦念大将军，那又何必老死江南？大家兄弟一场，我和老熊帮你求个情，兴许圣上能放你回去。”
    “那你们呢？”
    “江边的事没弄清楚之前，我们不打算回去，心里有疙瘩。”
    卢景山听了，嘲讽地笑了声，骂道“你们跟随大将军那么多年，这么轻易地就生了嫌隙，不过是想找个理由背主求荣罢了。我们曾经背弃旧帅，就算有脸回去，也没脸再回军中，比起回去受人唾弃，当然不如留在这里高官厚禄。亏我卢景山以前还把你们当兄弟，真是看走了眼！用不着你们求情，我卢某人没脸回去，你们滚吧！不必再来！”
    骂声落下，屋里再没了声音。
    侯天盯着房门，拳上青筋毕现，老熊依旧低着头，悲凉之色更浓。
    “那你可愿到古水县去？”这时，一道清音从院外传来，伴着吱呀一声门响，暮青推门走了进来。
    侯天和老熊一惊，转身时，暮青已进了院儿里。
    “参见皇后娘娘！”两人赶忙行礼。
    暮青看了两人一眼，径自到了房门前，房门却紧闭着。她不急，也不催促，只是耐着性子等。
    此前，她曾和步惜欢商量过怎么安排卢景山，从古水县回来后，她曾抽空出宫来问过，那时告诉卢景山不必急着答复，她过些日子再来，可没想到朝中事情太多，一晃便是数月光景。
    如今她即将动身前往南图，一些未决之事也该定下来了。
    考虑了数月，卢景山心中显然早有决定了，他并未让暮青久等，没过多久便在门后道“草民愿往古水县，为娘娘做个守门人。”
    “好，那你今日稍作收拾，明日一早自会有人送你。”
    “谢娘娘。”
    两人隔着门便定了此事，侯天和老熊站在院子里，半树枫叶探进墙头，一地残叶，满面悲凉。
    暮青再无他话，默不作声地出了院子，侯天和老熊跟了出来，骑上战马护在马车两侧，一同离开了卢家小院儿。
    半晌，院子里吱呀一声门响，一人布衣披发而出，深深地望了眼院门，向着车轮声离去的方向跪了下来，久久不见起身。
    磕头声没能传出院子，马蹄声却已听不见了。
    马车在城东的一座官宅外停了下来，门上挂着的黑匾上提着御赐金字——江北水师都督府。
    仍是三进的宅院，庭风却与盛京那座宅子不同，此宅青砖碧瓦，将亭石兽，劲松险山，处处可见阳刚之风，可一过二门，进了内院，风景便突然变了。甬道四周梨树成林，虚虚地掩着中间的一座演武台，一人正在台上舞枪，玄青袍，雪缨枪，劈扫挑刺之间碎点枝叶，晨辉洒来，寒光万点，零若梨花落。
    暮青淡淡地笑道“好枪法。”
    台上之人猛地收势，转身望来，就此怔住。
    这一幕，曾入梦不知几多回，满树梨花，她在树下，目光落于他身，仍是少女模样。
    然而，满树梨花早已开过，他错过了季节，纵然她来时仍是乌发青衣，身后也已跟着人。
    章同看见侯天和老熊进了园子便敛了神色，仿佛方才眸中刹那间的火花只是凛凛枪光映入眼罢了，他跃下演武台，住枪一跪，拜道“微臣参见皇后娘娘！”
    “起来吧。”暮青负手远眺，见梨树园子后有座阁楼若隐若现，不由收回目光，佯装不知。
    却听侯天在后面咦了一声，“咦？这演武台瞧着眼熟啊……哎？园子后头有座阁楼？这跟江北那边的都督府挺像啊……”
    章同起身后低着头，脸有些烧红。
    老熊咳了一声，暗中拿胳膊肘儿怼了怼侯天。
    侯天皱着眉头道“有话就说！怼我干啥？大老爷们，扭扭捏捏的！”
    “……”老熊闭着嘴，表情有点扭曲。
    暮青转身就走，“刘黑子在何处？把他也叫来花厅一聚，我有事说。”
    今日休沐，刘宅离此不远，章同命亲兵前去传唤，刘黑子匆忙赶来，见暮青坐在花厅上首用茶，赶忙见礼。
    暮青有些日子没见到刘黑子了，还真有些想念。比起刚从军那年，刘黑子长高了不少，纵然腿脚有些不便，往人前一站，也有几分武将的英气了。暮青心下感慨，刚赐了坐，便见刘黑子面有疲态，不由问道“怎么了？”
    “哦，没事……”刘黑忙又起身回话。
    侯天笑道“怎么没事？这小子的兄嫂来看他，住在他府里有些日子了，正给他说亲呢。”
    刘黑子面红耳赤，扭头瞪了侯天一眼，小声道“侯大哥，就你多嘴！”
    侯天哈哈大笑，暮青却皱了皱眉头。侯天不知情，但她知道，刘黑子的爹娘死得早，兄嫂嫌养他吃力，便打发他从了军。当年五胡叩关，西北征兵，江南儿郎不擅马战，人人都说到边关就是送死去的，他的兄嫂却还是将他撵出了家门。如今他回来了，兄嫂倒来看他了，还给他说亲？
    暮青心下冷笑，对刘黑子道“坐吧，你的事待会儿再议。”
    刘黑子应是，忐忑地坐了回去。
    待刘黑子坐定，暮青收了收心神，将去南图的事一说。
    章同的手一抖，茶水哗地洒在了袍子上，其余人尚在震惊中，他却顾不得烫，起身说道“去不得！南图有夺位之争，岭南王有不臣之心，此时南下无异于往虎狼的笼子里钻！”
    暮青道“时局所迫，我已和步惜欢商量过了，待瑾王回来便随他一起动身。”
    “他怎会准你去！”章同怒问，见暮青的目光淡了淡，一腔怒意便硬生生地憋了下去。
    “此事是我提出来的，也是我说服他的，世间有许多事不是想不做就可以不做的。”暮青低头品茶，一缕青丝垂来，若细雨飘在淡云后，雨后青山翠陌依旧，仍是寒春时节。
    章同默不作声，想反驳，却终究没有说出口。看得出，圣上待她极好，纵然她已嫁做人妇，却不约束她绾发，也从不将她拘在宫中。这半年来，看着圣上为她做的一切，他本已放下心来，今日却忽然觉得圣上这么纵着她也不见得是好事，像去南图这种事怎么能被她说服？
    “我走后，步惜欢的安危就托付给你们了。”暮青扫了眼在座之人，最终看向章同，解下腰间的凤佩，郑重地道出了今日的目的，“我能信任的人不多，只有你们可以托付。圣上亲政以来，何家一再掀起事端，二十万水师驻扎在江边，如枕边埋雷，不可不防。我走之后，若无兵险倒也罢了，若有，准你们便宜行事，万不得已之时，执此凤佩，可斩乱臣！”
    斩字一出，其音如在齿间磨过，不见刀锋，已闻血腥。
    在座之人皆神色一凛，章同盯着暮青手中的凤佩，眼底涌起波涛，久久难平。
    听闻在战乱时，帝王对臣子有重托，龙佩可抵玉玺，而凤佩则可抵凤印。但纵观前朝旧史，帝后动用龙凤佩的事少之又少，凡用之，必在家国存亡之际。
    章同不肯接，苦劝道“你可要三思，动用凤佩，不出事则已，如若出事，我们奉懿旨斩杀朝臣，你必担祸乱朝政之罪，朝中想你死无葬身之地的人多得是。”
    暮青嘲讽地扬了扬唇角，平静地道“真有那么一天，不过是废后，我不在乎，我只要他平安无事。”
    章同颇受震动，定定地看了暮青许久，最终闭了眼。这一闭，关上的是什么只有他自己知道，待他跪接凤佩时，称呼已改，“微臣领旨，以命为誓，定不负皇后娘娘所托！”
    暮青将凤佩郑重地交到章同手中，随即扫了眼其他人，问道“你们呢？”
    刘黑子抱拳一跪，沉声道“定不负皇后娘娘所托！”
    侯天却古怪地扯了扯嘴角，问道“娘娘敢用俺们？”
    暮青问“为何不敢？”
    老熊转过头去，目光黯然，“俺们贪生怕死，背信弃义……”
    “你们若是背信弃义，世上当无忠义之士。”暮青笑了笑，目光却不像是开玩笑，“你们早就做好背负骂名的准备了，不是吗？”
    半年前，步惜欢封赏有功之士，卢景山当殿求去，老熊和侯天却领了封赏。那时步惜欢还在立政殿理政，两人下了朝后就到立政殿内陛见，也提出了去朝之意。
    步惜欢事后告诉她，这两人没当殿求去是为她着想，他们虽是西北军的旧部，但既已南下，在天下人眼中便是择凤为主。皇帝亲政，封赏功臣，皇后的嫡部当殿求去，这无异于打帝后的脸。老熊和侯天担心公然求去，皇后在百官眼中会沦为笑柄，于是事后才表明去意，希望步惜欢给他们安排个闲差，让他们慢慢淡出朝廷，这样既不违背他们的心意，又可顾全她的面子。
    她对二人求去并不意外，只是感慨他们的心意，于是便答应待封赏的事情淡了，再找事由将二人调职。
    可就在此时，北燕朝中不断地有消息传来。
    沈明启非但没因事败受罚，反而得到了元修的重用，官拜正二品督察院左督御史，掌朝廷及地方的监察大权。此人阴毒，那天阻止渡江不成，便一箭射杀了元老将军，嫁祸给步惜欢，而后又一不做二不休，将所率领的禁军残部斩杀，孤身一人护送遗体回京，在城门下负荆请罪，不仅蒙骗了元修，也蒙骗了整个江北。
    元修登基后，沈明启在各州以查剿刺月门为由清除异党，朝廷上下一片腥风血雨。元家在江北苦心经营二十多年，军权在握，元修登基的时日虽短，帝位却还算稳固。但各方势力从前依附元家是因为元家手段强硬，而元修素来不问朝政，如今为帝，想摸清他有多少理政之能的人不少。那些人惯会见风使舵，新帝若强，他们便会依附臣服，新帝暗弱，他们必然有打不完的算盘。想来元修明白此理，于是重用沈明启，一个外室所出、饱受安平侯府欺凌轻看的私生子，为求权力富贵，不在乎名声，更不怕做恶人，心甘情愿地做新帝手里的刀。
    血洗之下，地方官吏及世家大族纷纷向新帝献表忠心，这种情况下，卢景山、老熊和侯天一旦北归，必有杀身之祸。他们三人背弃旧帅，已是北燕的罪人，若元修登基后行的是仁政倒也罢了，他兵权在握，武力治国，连用重典，手腕铁血，用强硬的手段稳定了朝局。倘若卢景山等人此时回去，一旦朝中有人上疏请求治他们叛离之罪，元修便不得不杀了他们。他铁血治国，为的是令臣民臣服，倘若心软，必有纸老虎之嫌，刚刚稳定的朝局便会埋下不安的因素。
    但倘若回头的只有卢景山，或许不会那么糟糕。卢景山曾当殿求去，此后一直闭门谢客，他若单独回去，即便有人想治他的罪，元修也有驳斥的理由，而且卢景山跟随他的时间最长，在西北军中有着很高的威望，元修称帝之后手腕铁血，军中未必没有微词，若能留卢景山一命，对安抚军心有大用。
    这些利弊她能想得透，身为西北军中的老将，老熊和侯天又岂会不明白？他们当初既然能顾全她的面子，如今自然能舍弃自己的一世名声成全卢景山。
    仁义理智信乃五常之道，何谓重若泰山，今日在城北的那间宅院外，她有幸懂得了。
    暮青望着老熊和侯天，毫不掩饰敬重之意，倒把两个汉子看得不好意思，连忙转头，目光躲闪。
    “背负个啥，俺一个大老粗，杀敌都不怕，还怕被人骂？”
    “就是就是，老子又没娶媳妇儿，在哪儿不一样？再说了，不回去也算捡条命，赚了赚了！”
    两人不自在地嘟嘟囔囔。
    “嗯。”暮青应声颔首，认同之态却让气氛莫名的尴尬。
    “……”嗯个屁啊！这附和得也太生硬了吧？！
    侯天差点骂出口，脸色不由涨得通红。暮青不附和还好，这一附和，言下之意简直像是在说“行行行，你们说啥就是啥”，倒显得他们两个汉子扭捏矫情了。
    “行了行了，啥也不说了！”侯天不好意思看暮青，摆了摆手后就势跪下，将拳一抱，道，“定不负娘娘重托！”
    老熊哈哈一笑，也跪下朝暮青抱了抱拳。
    暮青看了两人片刻，弯腰深深一拜！
    侯天虽未娶妻，老熊的一家子却都在西北，儿女皆已成家，他常年戍边，本就很少陪伴妻儿，而今一条大江要阻隔他与妻儿的后半生，背负最多的人其实是他，他却是话最少的人。今日，他既然以命立誓，她亦愿立誓，定要想尽办法让他们一家团聚！
    此誓不必明言，义字之重，这些西北汉子早就教会了她。
    ……
    此事议定，暮青也算了了桩心事，当下提出去刘黑子府上走一趟。刘黑子神色忐忑，却不敢违抗，只能先去都督府外候驾。
    侯天一贯爱凑热闹，嚷嚷着也要去刘黑子府上拜见一下他的嫂嫂，刘黑子叫苦不迭连忙讨饶，老熊当着和事老，三人吵吵闹闹地出了都督府。
    花厅里只剩暮青和章同，见章同神色凝重，暮青道“江北水师虽然人少，但贵在精锐，何家不会看着你们长期独立设营。如今江北水师的都督是你，我走之后，他们一定不会放过拉拢亦或打击你的机会，你自己要小心。如遇难事，可多与韩其初商量，他身在兵曹尚书的要职，这是圣上给江北水师的便利。”
    章同神色复杂，“兄弟们心里的都督是你。”
    “可我不擅长用兵，这你知道。”暮青笑了笑，当初争兵权是形势所迫，如今步惜欢已经亲政，水师需要的也不再是练兵了，所以理应把兵权交托出去，“现在的水师已经不需要我了，而我终于可以去做自己想做的事了。”
    章同无话可说，显然，这趟南图之行也在暮青想做的事之中，他只能叹道“你也要小心。”
    “嗯。”暮青应下，这才出了花厅，走了几步停下来道，“我把他的安危交给你了。”
    章同站在花厅门口，没有说话，只是向着暮青的背影深深一揖。
    *
    刘黑子候在府外，暮青上了马车便对侯天和老熊道“你们回府吧，就别去凑热闹了。”
    刘黑子感激地往马车里瞥了一眼，侯天只能遗憾地目送马车远去。
    刘黑子的府邸离都督府隔了三条街，是座大二进的宅子，毗邻西市，过日子很方便。
    马车刚到门口，就见一个牙婆领着十来个丫头小厮往府里走。
    “站住！”刘黑子喝道，“这是要干啥？”
    牙婆本已进了门，听见声音又转了出来，见是刘黑子，不由笑眯了眼，“呦！刘军侯，您不认得老奴了？老奴半个月前到过府上，您府上说要买几个仆役，这不？老奴都领来了，这就带去叫嫂夫人挑挑。”
    说罢，领着人就进了府。
    刘黑子想起这事儿来，不由捏了捏眉心，转身时，暮青已从马车上下来了。
    “进去瞧瞧。”暮青说罢，率先进了宅子。
    府上的二门采用的是四柱垂花门的形式，与两侧游廊相接。北房可排出七间，正房三间，两侧耳房各两间，厢房的外廊、抄手游廊和垂花门相连，雨天行走颇为方便，不仅格局讲究，规模也不小。
    暮青进了二门，见正房的门敞着，里面正有说话声传来。
    “夫人您瞧瞧，这些丫头都是按照您的意思寻来的，模样儿身段儿皆不出挑，都是愿签卖身契的。还有这些小厮，都能看家护院。”
    “看家护院倒不必，难道还有人敢惹我家小叔子？”
    “是是是，刘军侯可是皇后娘娘的亲卫出身，这满汴都城里谁不知道啊？”
    妇人的笑声从房里传出，听来甚是自得。
    “那……您挑挑这些丫头？”
    “嗯，那就叫她们都报上名来吧。”
    牙婆赶忙对丫头们道“听见夫人的吩咐了？还不把自个儿的户籍、出身、名姓、来历、擅长什么都一一禀给夫人听？都机灵着点儿，这可是刘军侯府上，方才你们也听见了，刘军侯可是皇后娘娘的亲卫，谁能留下来，那是她的福气！”
    暮青在院子当中，见主屋里跪着里三层外三层的人，一个肤色麦黑的妇人正装模作样地用着茶，尚未瞧见她。
    刘黑子满面通红地朝屋里喊道“嫂子！俺啥时候答应过要买人进府了？”
    屋里本已有丫头在报名字了，刘黑子这一喊，人声戛然而止，一屋子的人都望了过来。
    马氏放下茶盏，满脸堆笑地出了屋来，“小叔子回来了？咦？这位姑娘是……”
    马氏停步，惊艳过后，目露审视。
    “老相识，来坐坐。”暮青暗中拦了刘黑子，先声答道。
    “老相识？”马氏将暮青从头打量到脚，见她一身青裙立在院中，秋风拂过，裙裾舒卷间仿佛遍地竹叶沾裙，孤清风姿，胜过人间百花。这身罗裙的料子绣工非同一般，但马氏是村妇，看不出裙子有多金贵，只觉得值些银钱，又见暮青身无饰物，莫说钗环，腰间连只荷包都没有，唯独发间有支簪子，还是支镶翠的木簪，瞧着就像是家道中落，出趟门儿把压箱底的行头都穿戴了出来似的。
    牙婆却比马氏有眼力得多，她常出入大户人家府中，一眼就看出暮青所穿的裙子价值连城。一般而言，竹叶多以散套针直丝理绣之，在尖端处，丝线排列呈锋尖，以示其挺拔，但这裙上的竹叶却隐在裙色之中，裙裾舒卷间，乍一看遍地竹叶，再一看片叶无踪，莫说是汴都城中的绸庄绣庄寻不着，就是放在勋贵府里也是稀罕物。
    勋贵大族府里的稀罕物只能是贡品，要么是宫里的，要么是御赐下来的，不管沾着哪个的边儿，这位自称刘军侯老相识的姑娘都一定是位贵人。
    牙婆见马氏面有轻蔑之色，不由心惊胆战，“夫人……”
    马氏见牙婆神色慌张，却以为她听了刘黑子的话，以为她自作主张，于是觉得大失颜面，恼道“半个月前你回府时，嫂子不是和你说过了？”
    刘黑子道“可俺不是没答应？俺那天说了，俺在军中，不常回府，用不着人伺候。”
    “你不常回府，可我和你哥哥在府里住着，难道不用人伺候？这儿好歹也是军侯府，府里没个下人像什么样子！”
    刘黑子不解，“从前没人伺候不也一样过活？”
    这话戳中了马氏的痛处，她的脸色登时便狰狞了起来，尖声道“好哇！嫌兄嫂是乡下打渔的，给你丢人了是吧？”
    “我哪有！”
    “我告诉你刘黑子！没你哥和我，你早饿死了！哪还有机会到西北从军，有幸当了皇后娘娘的亲卫？你能有今天，全是拜我和你哥所赐，你想忘恩负义？没门儿！”
    刘黑子腼腆，本就不善言辞，更何况吵架？他急辩不出，直抓头发。
    马氏脸色稍霁，劝道“小叔子，你就算不为嫂子着想，也得为你哥和你侄子想想。你不常回府，府里应酬的事儿还不得你哥去？他身边儿连个长随都没有，每回吃醉了酒，都是别家府里的小厮把他送回来，一回两回的倒也罢了，时日久了岂不叫人笑话？还有小宝，前几日刚给他请了个先生，别家的公子去学堂都有书童陪着，就他没有，还不被人瞧不起？”
    刘黑子一听侄子就心软了，问道“那嫂子要买几个人？”
    马氏笑开了花，一一数来，“不用太多人，给你哥买个长随，给小宝买个书童，再买个伺候起居的丫头，他上了学堂，夜里睡得晚，得有个丫头陪着，冷了添衣，饿了做宵夜。嫂子身边儿只留一个丫头听用就行，倒是府里得添两个粗使丫头和两个跑腿的小厮。哦，对了，府里还缺个厨子！”
    刘黑子听得两眼发直，粗略一数，竟要买八九个下人，“嫂子，咱们府里养不起这么多人……”
    “怎么养不起？你的俸禄干啥使的！”
    “您不是不知道，俺有一半的俸禄要奉养石大哥的妻儿老娘！”渡江后，石大哥被追封为武义大夫，谥号“忠”，他的娘亲和遗孀被封了诰命，长子食其俸禄直至成年，一家人都被接来了汴都城，在武义大夫府里安顿了下来。石大嫂是个节俭之人，把银钱都花在了为老夫人请医问药和为儿女们请先生上了。皇后娘娘指了位老御医每月逢十去给老夫人请脉，石大嫂只肯收方子，不肯用御药，她说朝廷赐的金银够一家子使的了，不肯占朝廷的便宜，坚持去药铺里抓药。可石家没有田地铺子，一家子的衣食都靠采买，样样儿得花钱，赐下的金银和俸禄还是要省着用。他在军中不用什么银钱，于是便每月拿出一半的俸禄给石大嫂送过去，就算后来兄长一家住进了府里，他的俸禄也够养活他们，只是没想到嫂子要买下人，还要买那么多。
    马氏白了刘黑子一眼，脸又拉长了，“不是嫂子说你，武义大夫的俸禄可比你多，用得着你接济？你眼看着就要成亲了，等新妇过了门儿，府里还不得添置个老妈子和使唤丫头？这府里眼看着就挤不下人了，到时势必要换座大宅子。我前几天让你哥去打听了，汴都城里的宅子都金贵着，在好地段寻座大宅子，再添置些像样的家当，圣上赐下的金银可不够使，你攒着俸禄都还嫌少，哪有余钱接济别人？听嫂子一句劝，日后别给了。”
    “那怎么行？”刘黑子急了，“石大哥待俺如兄弟，俺答应过他，要是能回江南，就帮他照顾一家老小，俺不能食言！”
    “他待你如兄弟？那你的亲大哥呢？就不是兄弟了？”马氏叉腰骂道，“自家人都顾不得了，还把银子往别家贴！怎么着？他让你照顾他一家老小，是让你娶了他家寡妇啊？还是让你给人当便宜爹啊？我倒真想去武义大夫府上拜访拜访，瞧瞧什么人这么不知羞耻，自家死鬼的俸禄比你还高，竟有脸受你的接济！别是趁机勾搭男人吧？”
    “你！”刘黑子气得青筋暴跳，少见地动了怒，“不许你骂石大嫂！”
    马氏见刘黑子双拳紧握，目红似血，强硬凶煞之态与离家时大不相同，不由往后退了退，又壮着胆子嚷道“我就骂了，怎么着！有本事你到衙门告我去！我告诉你刘黑子，别以为你有能耐了就可以在外头沾花惹草，明儿我就去请人选吉日，你早点把我娘家的妹子迎娶进门，再换个宅子，不然休想消停！”
    马氏边嚷边瞥了暮青一眼，颇有示威之意。在她看来，暮青哪是刘黑子的老相识？老相好还差不多！这姑娘家道中落，见刘黑子是皇后的亲卫出身，保不齐想打他的主意！那可不行，肥水不流外人田，她早就打定主意要娘家的妹妹嫁来享福了。
    “俺不换！也不娶！”刘黑子恼了，对牙婆道，“人不买了，带着你的人走！以后不必再来！”
    “你敢！”马氏一脸厉色地奔下台阶，瞧架势似要跟小叔子掐架。
    这时，暮青忽然道“换！不就是座大宅子？好说！”
    马氏停下，狐疑地盯着暮青，想起她是汴都人，家中虽然落魄了，但瘦死的骆驼比马大，知道哪有急于出手的大宅也不是没有可能，于是挤了个笑容出来，问道“怎么？敢情姑娘知道哪儿有合适的宅子？”
    暮青道“知道，就在东市。从刺史府往东直行，临江大道尽头有座老宅，年头儿是久了些，但空屋不少，平时有人洒扫，家当都还像样儿，不用添置，拎包入住。”
    拎包入住这词儿古怪新鲜，马氏大抵能明其意，眨巴着眼问道“哟！那、那不得好些银两？”
    刘黑子“……”
    牙婆“……”
    刺史府往东直行，临江大道尽头，那是皇宫。
    牙婆惶恐地瞅着暮青，腿肚子开始打颤，天下间敢把皇宫说成老宅的女子能有几人？这位姑娘莫非是……莫非就是……
    马氏刚来汴都，对城中还不熟悉，还等着暮青回话。牙婆赶紧拉了她一把，在她耳旁小声告知，马氏的脸色顿时似开了染坊，气得直哆嗦，“好啊！你个小贱蹄子，消遣老娘是吧？”
    牙婆吓了一跳！
    刘黑子又惊又怒，喝道“放肆！”
    马氏眼神发狠地瞪了刘黑子一眼，忽然哭天抢地地往府外奔去。
    刘黑子欲拦，却被暮青制止，眼睁睁地看着马氏奔出了府去。
    马氏往大街上一坐，哭丧般的嚎道“来人哪！快来人哪！堂堂军侯忘恩负义，欺负嫂子啦！”
    军侯府紧邻西市，这时辰上街采买的百姓不少，听见哭声便聚了过来，附近府里的小厮闻声也出来打探事由，军侯府外不一会儿便围满了人。
    马氏声泪俱下地道“我的命好苦啊！几年水米养出了白眼狼啊！他刘黑子当了军侯就忘了兄嫂，给他说的亲事他不认，偏要去勾搭寡妇和小贱蹄子！”
    “闭嘴！”刘黑子出了府来，双目血红，杀意腾涌。
    “怎么？敢做不敢当啊？老娘偏要骂！武义大夫家里那个骚寡妇和你身后那个小贱人，你们有脸干那见不得人的丑事，还怕被人知道？我呸！你真以为你身后那个小贱人看得上你啊？癞蛤蟆想吃天鹅肉，还是只瘸腿蛤蟆，你也不撒泡尿照照你自己！你要不是皇后娘娘的亲卫，她能看上你？”
    “你！”这一刻，刘黑子想杀人。但当街杀嫂乃是死罪，他若伏法，答应过石大哥的事便要食言，若不伏法，身为皇后的亲卫，势必连累她的名声。
    刘黑子藏着暗刀，咬牙隐忍，指缝里隐隐渗出了血。
    百姓议论纷纷，正所谓清官难断家务事，马氏之言可不可信谁也不知，但顺着她指的方向望去，众人皆露出惊艳之色。
    惊艳之后，无不生疑。
    这是谁家的姑娘？这等容貌，这等风姿，在汴都城里竟没听说过！泼妇之言本不可信，但见了这姑娘，倒也觉得刘军侯嫂子的话倒有几分可信。
    然而，就在多数人信了马氏之言时，暮青忽然开了口，“既然你认定刘黑子与本宫及武义夫人有奸情，想必有铁证在手，骆成！”
    血影坐在马车顶上看了好半天的热闹了，听见传唤，鹞鹰般的从人群头顶上掠进了军侯府外的空地上，落地时就势一跪，高声道“臣在！”
    “此案涉及本宫和朝廷命妇，理应由御史台、刑曹及刺史府同审，你先走一趟刺史府，命衙差带告人前去公堂。”
    “遵旨！”话音落下，血影长掠而去。
    四周一片死寂。
    马氏懵了，一时没反应过来。
    本宫？
    什么本宫？
    “民妇参见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”这时，牙婆率先领着一干丫鬟小厮跪了下来，她在府里时就怀疑暮青的身份，因见她未梳妇人的发式而没敢参拜，但现在已经没什么可迟疑的了。
    这一喊惊了人群，百姓纷纷跪拜皇后，出来探听事由的小厮们赶忙飞报各府，不多时，各府无不大开府门，主从齐出，拜见凤驾。一层一层的人跪下去，街上很快就跪满了人。
    军侯府外，暮青望向马氏。
    马氏不知堂堂皇后怎会身无华饰，不知皇后出宫乘坐的马车怎会如此普通，只知道本朝能自称本宫的人极少，少得举国上下，唯有一人。她几乎是滚着翻身跪下的，“民妇马氏参参、参见皇后娘娘！不知娘娘驾到，多有得罪，娘娘饶命！”
    暮青怒容未露，冷淡如常地问道“天子犯法与庶民同罪，你检举奸情，何罪之有？”
    天子犯法与庶民同罪？闻者无不惊诧。
    马氏叫苦不迭，刚才说暮青看上的是刘黑子的身份，这话打得她太疼，疼得已然晕头转向。
    暮青却问道“你当众检举，若不查明实情，何以扬王法？何以明公道？何以正视听？待会儿本宫和武义夫人会与你同去府衙公堂，你既然检举奸情，想必有私相授受的物证亦或捉奸在床的人证，倘若众证定罪，本宫和武义夫人甘受国法处置！”
    暮青丝毫不像在开玩笑，她真的打算以皇后之尊受审。
    马氏哭了，别说这事儿是她胡说八道，就算真有其事，她怎敢把皇后与人通奸的证据拿出来？那圣上还不得诛她九族？但她要是承认是在胡说八道，那诬蔑皇后的大罪只怕也离诛九族不远了。
    这可真应了那句老话——横竖都得死！
    马氏没工夫细尝悔青了肠子的滋味儿，她只是怕，怕得回话时连咬了好几下舌头，说话都不清楚了，“民妇没没没、没有……”
    “没有什么？”暮青问。
    “没！没什么！”马氏猛地摇头，抽手甩了自己一个嘴巴子，她不能说没有证据，不能自断活路！于是，她哀求地看向刘黑子，“因为、因为武义大夫的俸禄比军侯的俸禄高，哪用得着受军侯府的接济？民妇以为……以为……这天底下就没有贫户接济富户的道理，除非有奸！小叔子对武义夫人定然怀有什么不可告人的心思，不然怎会甘愿拿出一半的俸禄来养不相干的人？没甜头可尝，干撒银子啊？您仔细思量思量，这里头是不是有奸？”
    刘黑子本已不愿再看马氏，听见这话不由悲悯地看来，他清清楚楚地看到马氏眼里的哀求和怂恿——都到这份儿上了，嫂子竟然想求他担下通奸之罪！
    暮青的目光如镜湖一般，“即是说，刘军侯与武义夫人通奸之事，你纯属臆测？”
    刘黑子闭了闭眼，不想再看马氏的惊讶之色——嫂子以为皇后娘娘是什么人？她断案无数，察事如神，怎会轻易受人迷惑而偏离思路？嫂子就是把通奸说得再合乎常理，皇后娘娘也能一眼就看穿她的心思。
    马氏见刘黑子不肯相救，皇后又识破了她的小聪明，不由大乱，一时再难编出理由来。
    暮青忽然喝问道“是与不是？！”
    这一问若平地一声雷，吓得马氏胆魄尽失，“娘娘饶命！娘娘饶命！民妇只是怀疑……”
    “只是怀疑？只是怀疑，你便当众谩骂当朝武将和朝廷命妇，这与诬蔑何异？！你眼中可有国法！”
    “娘娘明鉴！民妇不敢！”
    “你诬人通奸之时不曾明鉴，本宫说你有诬蔑之罪，你倒要本宫明鉴了？”
    马氏无言以对，急得直哭，她本以为她这一张嘴是出了名的厉害，没想到皇后的嘴可比她厉害多了。
    从马氏当街撒泼到现在，暮青一直不见怒色，此刻才抬手指向街上乌压压的人群，怒道“你让本宫明鉴，本宫今日要把明鉴之权交给汴都城的百姓，本宫相信百姓心中有杆秤，孰善孰恶，苍天可鉴，人心可鉴！”
    此话铿锵，如剑出鞘，仿佛能割开人的胸膛，淌出一腔热血。人群里嗡嗡之声如浪般层层传出长街，百姓仰头看着军侯府外立着的女子，用激越的心情，敬仰的目光。
    只见暮青指着刘黑子，问马氏道“你骂他瘸腿，你可知他的腿是怎么瘸的？”
    马氏一副懵然之态。
    暮青道“他的腿伤在呼查草原，伤在胡人的机关箭阵下。”
    呼查草原闻名天下，因为草原上留下了当今皇后太多传奇的故事，但今日再听见呼查草原，所有人都错愕地看向刘黑子。
    英睿皇后从军时帐下有个瘸腿的亲卫，此事天下皆知，但少有人知道这亲卫的腿是何时瘸的。若非亲耳所闻，只怕不少人都以为刘黑子是在保护皇后时受的伤，凭此护驾之功，他才幸运地成为军侯。
    怎么？他竟是伤在呼查草原？新军那时可还没到西北边关，一个瘸腿的新兵竟能凭武绩军功获封军侯？
    这……这得多难？
    “没错，还没到边关，他的腿就瘸了。那一箭射穿了他的脚踝，伤了骨头。时逢边事紧急，大军不得不急行，容不得伤兵静养，稍有不慎，他便会因伤病死于行军途中，是武义大夫用一辆运粮草的推车将他从呼查草原推到了边关！你问问街上的百姓，亦或指一个黄童来问问，此恩该不该报？”
    马氏哪敢问，只好磕头认错，“民妇不知，民妇知错！”
    “那你都知道些何事？”
    “这……”
    “你可知道，你家小叔子一出伤兵营就自己请命到了伙头营，宁可老死军中也不打算再回来？你可知道，军中戏称他是瘸腿亲兵，他受了多少非议煎熬？你可知道，他已过了习武的最佳年纪，为了磨练武艺，他冬练三九夏练三伏，每日只歇两个时辰，三年如一日？你可知道，他随本宫夜袭水师大营，曾以一己之力烧过军侯大帐？你可知道，水师练兵严苛，他瘸着一条腿，上船下水，从未落后于人？你可知道，本宫遇刺时身边只带了十四人，九人折于刺客之手，其中便有武义大夫？他重伤弥留之际，刘黑子因腿脚不便不能背着他逃，只能交给身边的战友，武义大夫曾把他从呼查草原推到了边关，他却不能背恩人最后一程，为此自责至今，你可知道？”
    马氏神色错愕，街上寂静无声，人们看见皇后眸中的痛意，仿佛看见了西北的烈日黄风，看见了一个瘸腿少年的顽强不屈，看见了军中练兵的枯燥艰苦，看见了生死搏命的惨烈残酷。
    刘黑子撇过脸去，声音哑而哽咽，“您别说了……”
    暮青却继续问马氏“你可知道，西北军在江南征了多少兵，回来的有多少？大军南渡，将士们一踏上故土，有多少爹娘在打听自家的儿郎回来了没有？人言道，长嫂如母，想必你也打听过，不然你们夫妻也不会到汴都寻亲。可亲是寻到了，你这个长嫂明明看见小叔子瘸了条腿，却不知他是因何而瘸，反因此腿疾出言羞辱！他从军经历了什么，你一事不知，倒知道他的俸禄有多少，每月又有多少银子没入府。你夫君有时间应酬，有时间打听新宅，你有时间给娘家的妹妹说亲，有时间琢磨买多少仆役，却没时间关怀小叔子，如此这般，竟有颜面以嫂子自居？”
    “你说几年水米养了白眼狼，怎不说当年是谁将他赶出家门的？你说他不认亲事，怎不跟这街上的百姓说说，你给小叔子定的人是你娘家的妹妹？你说小叔子欺负你，怎不说你一家三口要九个下人伺候？怎不说你要迎新妇、换大宅，还不许小叔子再奉养恩人的家眷？”
    “天下之大，莫过于王法人情，都是清官难断家务事，本宫今儿就请这街上的百姓评评理，刘军侯的家务事可难断？”
    这些事，围观的百姓还真是头一回听说，原本寂静的街上渐渐炸了锅。
    “竟是这样？”
    “天底下怎么会有这样的兄嫂？也太不是东西了！”
    “武义大夫对刘军侯有恩，恩人的娘亲妻儿岂是不相干之人？此乃奉养，怎是接济？奉养恩亲，与恩亲府上的俸禄多少有何关系？”说这话的是个读书人，周围的人听了纷纷点头，皆道有理。
    人群里有个妇人直起身来禀道“启禀皇后娘娘，臣妾的夫君也在军中奉职，品级与刘军侯相当，府里有仆从四人，一个老家院，丫鬟两人，小厮一人，平日里看家跑腿、洒扫下厨等差事都应付得来。”
    妇人之言也是说给周围的百姓听的——和刘黑子官职品级相当的人家，府里养四个仆从足够使了。
    暮青见这妇人言谈得体，不由朝她轻轻颔首，妇人一笑，欠身拜了拜。
    百姓听了，果然议论了起来。
    “听见了没？他们一家三口竟要那么多人伺候！”
    “刘军侯是皇后娘娘的亲卫不假，可官职也没那么高，兄嫂这么贪得无厌，怎么养得起哟！”
    “当年把小叔子赶出家门，现在非但有脸寻亲，还想把娘家妹子嫁进府来，我呸！谁才是那个癞蛤蟆想吃天鹅肉的？”
    “势利眼！”
    “贪得无厌！”
    “泼妇！”
    马氏饱受千夫所指，知道若想活命，唯一的救命稻草就是小叔子，于是当街爬到刘黑子面前，痛哭流涕地道“小叔子，嫂子知错了，嫂子贪得无厌有眼无珠，还以为你不满意婚事，故意带个姑娘来府里气嫂子，这才冲撞了皇后娘娘！嫂子嘴贱无心，你的亲事嫂子不管了，下人也不买了，你大人大量，替嫂子求个情，行吗？”
    说罢，便自己掌起嘴来，她使出了骂街的泼劲儿，没几下便把自己的脸给打肿了。
    刘黑子沉默地看着马氏，眼中有悲有怒，也有挣扎。
    不待刘黑子开口，暮青便替他做了主，“不知者不罪，本宫微服出巡，你既然不知本宫的身份，辱骂之罪便免了。”
    掌嘴声停下，马氏喜不自胜，连忙磕头谢恩，“谢皇后娘娘不杀之恩！”
    头正磕着，却听暮青又道“但你明知武义夫人是命妇，却当街辱骂，诬蔑朝廷命妇，罪无可赦！依律，杖八十，徒一年，以儆效尤！”
    马氏惊呆。
    百姓拍手叫好！
    这时，长街尽头来了一顶官轿，刺史陆笙由血影带路，领着一班衙役拨开人群匆匆地赶了过来。见暮青果真在军侯府门口，陆笙慌忙行礼“微臣汴州刺史陆笙，见驾来迟，望皇后娘娘恕罪！”
    “陆大人来得真是时候，事情审清了，你也到了。”暮青淡淡地道，语气里并无怪罪之意。
    “娘娘断狱如神，微臣五体投地！”陆笙喜形于色，审清了好啊！他正担惊受怕呢！刺史府要是真敢审皇后娘娘，陛下定饶他不得！侍卫来时，他还以为这官儿要做到头了，没想到虚惊一场，哪能不高兴？
    暮青道“犯妇马氏辱骂命妇，现交由刺史府依律严惩。”
    “遵旨！刘军侯，得罪了。”陆笙对刘黑子道了声得罪，随即便厉声道，“来人！将犯妇上枷押走！”
    “是！”衙差得令，拿着枷锁便往马氏头上套。
    马氏一边哭饶，一边试图去抱刘黑子的腿。
    这时，只听一人在衙差后头哭喊道“小宝他娘！”
    此时已近晌午，刘黑子的兄长刘大应酬归来，见满街都跪着人，一打听才知自己的媳妇儿竟犯了辱骂皇后的大罪，这段时间以来跟自己称兄道弟的纨绔子弟们纷纷借故离去，他挤不进长街，正巧撞见府衙的官差，就跟在刺史府的人后面一起进来了。
    刘大的相貌与刘黑子有几分相似，松青色的锦袍将肤色衬得黑黢黢的，“草民刘大，拜见皇后娘娘，拜见刺史大人！”
    陆笙见刘大根本没有面朝凤驾而拜，心知他指定不知皇后在哪儿，只是见了穿官袍的就拜，不由摇了摇头。刘家祖辈上就没出过文臣武将，骨子里的卑微纵是华袍加身也难掩得住，要是马氏知道东市遍地都是她小叔子这样品级的文吏武夫，估计也就不会拿自己当官亲了。
    暮青在此，她未宣平身，陆笙这个刺史自然不敢发话。
    马氏哭道“孩子他爹！快求求小叔子！快啊！”
    “黑子……”刘大仰头看向自家兄弟。
    话没说完，刘黑子就打断了他，“哥，嫂子犯了国法，俺知道你想求情，但国有国法家有家规，俺是皇后娘娘的亲卫，所以更不能罔顾国法。”
    “可、可她是你嫂子啊……”
    “正因为她是俺嫂子，所以俺更不能替她求情！”刘黑子目光悲痛，见兄长不解，便缓缓地说道，“当年，朝廷与五胡议和，回朝途中行经越州奉县，当今的七贤之一、古水知县崔大人的娘亲斩杀了议和使李本，案子查清后，崔大人以李本大贪当诛为由求情，崔大人的娘亲却对他说‘杀人偿命，此乃国法，莫替为娘求情，莫做罔顾国法之人。娘不能再教你，此事便当是最后一次教诲。何谓法理，何谓人情，你自体会吧。’俺说不出那么多的道理，但这番话俺至今都记得，希望兄嫂也能记住，莫做罔顾国法之人。”
    崔远的娘亲杨氏如今也封了诰命，在古水县的县衙里与儿女同住，知道她曾服侍过皇后的人不多，但这番话着实令人敬佩。
    刘大用陌生的目光看着刘黑子，这是他的弟弟，三年前他离家从军，回来后不但乡音改得了，连气度都跟从前不一样了，简直像变了个人。
    刘黑子却很平静，“哥，当年水匪为患，家中生计艰难，你和嫂子赶俺出门，俺没恼过你们，就是觉得爹娘死了，兄嫂也不要俺了，俺没家了。所以……所以俺没有回来的地方，伤了腿以后只能当个伙头兵，老死军中。你们来寻亲，俺一看见小宝就想起小时候，你总护着俺……俺让你们住在府里，就是不想再提以前的事，可你们还是回乡自食其力的好，但俺想把小宝留下来，他年纪还小，俺会请好先生教他，不会让他毁在嫂子手里，如果你放心把他留在府里，俺会让刘家再添一个好男儿。”
    “什么？！”马氏一听说要把她和儿子分开，顿时不哭了，“孩子他爹，你可千万不能答应！没有小宝，我也不活了！”
    刘大正哭得不能自已，马氏心道不好，刘大耳根子软，平时听她的倒觉得得力，今日怕是要被小叔子说动。
    果然，刘大哭道“黑子，哥对不住你……”
    当年把弟弟赶出家门后，他也很后悔，听说他回来了，还当了军侯，他就想来看看他，没想到妻子来了以后就不想走了。他不是不想问问弟弟这些年在军中都经历了啥，但每当他回府，他总不敢看他。其实，他不愿跟着那些纨绔子弟出去吃酒听戏，但他不想在府里待着，妻子总是怂恿他去提宅子和成亲的事，而他心里有愧，不敢开口，只能避开，没想到今天闹出了大事，竟惹怒了皇后娘娘。
    “你说怎么办就怎么办吧，哥这回听你的。”刘大抬袖抹了抹眼角。
    “没门儿！我不答应！我绝不答应！”马氏尖声骂道。
    陆笙皱了皱眉头，喝道“放肆！来人！将犯妇带回府衙，暂且收监！”
    衙役得令，不管三七二十一，给马氏套上刑锁便要拉走，马氏哭叫抓咬踢打不停，衙役们正头疼，只听刘黑子道“嫂子，小宝就要放午学了，你想被他看见娘亲这副样子就尽管闹。”
    马氏一听，哭闹立止，她眼中含泪，怔怔地看向刘黑子，看见他眼里的冷意，仿佛看见了出鞘的刀锋，她知道，眼前之人已不再是当初那个寡言腼腆的少年了。
    马氏有悔说不出，却再未哭闹，任由衙役带走了。
    刘黑子看着远去的嫂子，跪在面前哭得像个孩子的兄长，不由疲惫地闭上眼。他不得不做此决定，兄嫂若不受点教训，迟早会惹大事，皇后娘娘定是有所预见才出面帮他。这本是他的家事，因为他犹豫不决，险些连累石大嫂的名节，而皇后娘娘即将启程前往南图，临走之前还在为他操心，他理应处置好家事，好让她放心南下。
    “刘军侯真是心善，他兄嫂那样对他，他竟还替侄子着想。”
    “祸不及幼，难能可贵。”
    “不知道哪家姑娘能嫁进军侯府，我看哪，刘军侯心善，还不是个任人宰割的，一定既疼媳妇儿，关键时候又能扛事儿！就是出身低了些，腿脚又有些不便。”
    “这算事儿？没看见皇后娘娘亲自给刘军侯做主了吗？”
    暮青听着百姓的议论，欣慰地松了口气。她的目的达到了，今天之所以由着马氏骂街，就是知道她会把事情闹大，而刘黑子重情，若不逼他，难除大患。他虽然腿脚有些不便，但是个好男儿，她故意把他受伤的原因和这些年的经历当众言说，就是希望此事能够传开，而后能有那么一个姑娘，不介意他的出身和疾患，只看重他难能可贵的品质，与他成个家，恩恩爱爱地过这辈子。
    当然，今日之后，只怕会有些人会想借姻亲之事攀附于她，而她在汴都城能待的日子不长了，她会去找个合适的人把关的。
    刘黑子却没心情受人赞扬，他拱手谢过街上的百姓，随即便将暮青请进府里稍歇。刺史陆笙带着人回府办差，刘大得了刘黑子的允许才跟着进了府，未得凤驾的宣见，他不敢出门，便将自己关在了厢房里。
    暮青在主屋里用了盏茶，直到血影来报，说街上的百姓都散了，她才出府上了马车，临走时没让刘黑子送驾，只留他在府中和兄长好好谈谈。
    已是晌午时分，血影驾着马车出了长街，问道“主子，您回宫？”
    “不。”暮青挑开帘子看了看天，道，“去狄王府。”
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