这夜，步惜欢离开时，暮青策马下了山坡，她没有去追，却在官道上目送男子离去，直到那背影被夜色吞没。
    她披着素白的披风，打马回头时，雪冠上一支乌竹簪翠润沁凉，划破疏淡的月光，如剑。
    “走，回营。”
    月杀在暮青和步惜欢从山上下来时就等在官道上了，两人一同回了大营。
    一回到军帐，暮青就想歇息，却看见桌案上放了只玉盒和一封封了火漆的信。月杀未进帐来，暮青也没唤他，这玉盒看着眼熟，她确定是瑾王府的东西，而且确定里面放着的不是药。
    她日日服药的事只有月杀知道，他绝对不会把药放在桌案上，而且为了方便她将药带在身上，她用的都是药瓶，而非药盒。
    暮青拿起那只玉盒，只觉得入手冰凉，竟是寒玉，打开一看，里面放着一圈丝线，触之柔软冰凉，她在为元修取刀补心的那天夜里见过。
    白獭丝！
    她放下玉盒，将信拆开，见信是大哥写给她的，只有寥寥几句“英睿都督，见信如晤。闻都督生辰将至，本王远在西北，无以为赠，唯有此宝堪赠友人，愿能平冤救人，不负一生之志。生辰永乐，福厚康宁，敬请大安，南图质子瑾。”
    巫瑾来大兴为质时带了两件秘宝，一是《蓬莱心经》，二是白獭丝，前一物给了步惜欢，后一物给了暮青。暮青心中感动，却觉得受之有愧，大哥乃是神医，若能克服洁癖之症，此物在他手中必定更有用些，她收着此物，还不知几时能用到。
    前些日子，元修在关外遇刺，犯了心疾，大哥去西北时带上了白獭丝，如今又送回来了，即是说元修的心疾已无大碍。可大哥的信中有“远在西北”的话，似乎有近期回不来的意思。
    这事儿暮青还真猜对了，元修的内伤已大愈，心疾需久养，他身在边关，元家放心不下，便命巫瑾留在西北，日后随元修一同还朝。
    元修受伤后，顾老将军便接手了西北的军务，嘉兰关城内的大将军府里日日都有关外的军报呈送，西北军却按兵不动，没有再干预过关外的局势。关外只剩下狄人和勒丹两个部族，乌那和月氏的兵马归了狄部，戎部的兵马归了勒丹，但原先的草原五部各有信仰，灭族之仇和信仰之变的矛盾必然存在于如今的狄部和勒丹之中，元修戍边十年，素有战神之名，又对草原部族了解甚深，他未必没有离间之计可干预关外的局势，可他回关之后，一兵未动。
    暮青在收到巫瑾的生辰贺礼前并未在意此事，她知道元修在养伤，可收到生辰贺礼后，她猜出元修的伤势已无大碍，可关外局势渐紧，关内依旧一计未施，一兵未发。
    六月三十日，魏卓之和盛远镖局的人从江南回到了盛京城，这一趟运送遗体的事来回历经两个月，石大海等九名将士的遗体已全数运回了家中，朝廷追封圣旨和抚恤银两也已送到，九名将士皆已安葬于故土。
    七月初三，桑卓节将至，勒丹王修书狄王，望暂停战事，赛马摔跤，同祭山湖，呼延昊竟同意了。
    七月十六日，桑卓节。草原五部尚在时，这日会一同祭拜桑卓神山和神湖，并于湖岸举办祭祀及赛马摔跤活动，赢了的部族向输者索要牛羊马匹及奴隶的岁供。今年只剩两个部族，勒丹王和狄王达成共识，停战一日，祭拜活动形同往年，只是免了岁供的规矩。这日一早，两部兵马各据桑卓山口，大军阵前，王帐大敞，狄王和勒丹王坐于帐中遥遥相望。祭祀过后便是摔跤赛马，岁供的习俗已废，两个部族却比往年更在意输赢，各拼本事，互有输赢，但虽剑拔弩张，却一直相安无事。眼看着比试临近尾声，杀机突生！
    勒丹金刚多杰在与狄部勇士比赛马求时忽然策马驰冲狄部王帐！狄军欲拉弓射敌，乌那降部忽然临阵叛变，斩杀弓手，致狄军生乱。呼延昊举刀斩开王帐，于后路出逃，多杰率勒丹大军和乌那降军一路追赶进塔玛大漠，竟在塔塔盆地遭遇机关箭阵和狄军的伏击，乌那叛部被斩杀于大漠之中，多杰率小股残部历经死战突出重围，失踪于大漠深处。
    勒丹王没想到呼延昊早知乌那降部有叛心，竟狠辣到以王军弓部的将士性命为饵，诱使勒丹和乌那叛部中计，自己亲率大军出逃，演得甚是逼真！
    勒丹失了金刚部众，再受重创，狄军乘胜追击，勒丹连战连败，两个月后，退至草原北部，苟延残喘。
    九月二十日，江北水师军中大比，练兵半年，暮青和韩其初商议选出了几个能干的年轻将领，大比过后一同提拔了起来。章同升任东大营的军侯，侯天任西大营军侯，老熊任南大营军侯，莫海和卢景山一同调往北大营，暮青点了莫海为军侯，卢景山未升军职，只是调任北大营一营都尉。北大营是江北水师的前营，地位甚重，暮青将前营交给两人驻守便表示托付了信任。
    除此之外，军中还提拔了一批年轻将领，刘黑子、乌雅阿吉和汤良皆在此列。三人虽是暮青的亲卫，但朝局已紧，不知哪日便有战事，韩其初提议让三人领都尉之职，所率的兵马连同章同麾下的东大营，水师中便可有一半的人马成为暮青的嫡系。
    任人唯亲虽不可取，但水师大营里先前唯有章同率领着一军，亲信太少也非好事，韩其初提议适当布置亲信，以防日后生变。
    暮青认可此理，便与韩其初商议了人选，在安排将领的军职和营区时费了不少心思。两人对西北军旧部在操练时的表现及性情进行了考量，也考虑到了新一代将领的性情和处事作风，在安排营区时，将那些还念着西北军、难以融入水师的将领安排在了嫡系营区中，如此一来，即便有人他日生出叛离之心，由于势寡，也不至于闹出大乱来。而两座由西北军旧部率领的营区里，则安排了几个性情平和处事稳重的新一代将领，只安排几人，为的是宽西北军旧将之心。如若两座营区里一个新代将领也没有，难免有人觉得暮青将嫡系和西北军旧部分得太清楚，有亲疏分明之嫌。如若新老将领人数相同，则营中容易分为两派，有争权之弊。唯有少安排几个新将领，才不会给西北军旧部压力，既不会有被排斥之感，又能感受得到暮青让他们领兵的信任，但新老将领在军中共事，难免会生摩擦，性情平和处事稳重的新将领才不至于与老将领起冲突，致使军中生乱。
    挑选人才、考量、制衡、防患于未然，中军大帐里的灯火夜夜五更才熄，一连十日，江北水师终于做出了全局的调整。这是韩其初为江北水师提出的最具有全局观、目光最长远的部署，多年以后，回想今日，都不得不庆幸当年之策。
    十一月初五，在江北水师进行了全军调整之后一个多月，盛京入了冬，西北下了第一场雪。
    这场雪对勒丹来说，下得正是时候。呼延昊太狡诈，勒丹连连吃了几回败仗，多杰的残部一直没有消息，恐怕是死在了大漠里。勒丹连月来士气低迷，缩在草原北部苟延残喘，幸而入了冬，大雪封关，草原上进入了休战的季节。关外冬长，勒丹王想着，部族若能休养半年，许能重整旗鼓，来年再战。
    这日夜里，风啸狼嚎，雪大如毛，勒丹兵都进了冬帐，没人在草原的雪夜里在外值守，寒冷会将人的血都成冰渣。冬帐里生着火盆，风雪从瞭望口里直灌进来，一个勒丹兵瞅了眼外面，见夜黑如墨，举目不见三尺之地，唯见附近冬帐里的火光朦胧一团，大雪如幕。
    这雪若下一夜，明早外头怕是马都跑不起来。
    那勒丹兵思忖着，转身要到火盆旁烤火，刚过转身，一把弯刀忽然从瞭望口外刺入！
    那弯刀刺穿了他的后脑勺，弯如冷月的刀尖从他的面部刺出，刀尖儿上挑着血珠，抽出时，人仰倒，血泼了帐子。
    冬帐里另外几个围着火盆的勒丹兵惊住，起身抽刀，一人欲吹响牛角号，帐帘忽然掀开，风雪灌入，呛人嗓子。几个勒丹兵虚了虚眼的工夫，几个披着雪裘的狄兵便冲了进来，刀起刀落，血溅火盆。
    这夜，没人说得清是那座值守的冬帐里最先死人的，也没人说得清火是从哪座冬帐里烧起来的，只知狄兵有备而来，穿着狼皮袍靴，披着雪裘，而勒丹人惊慌失措地从冬帐里跑出，迎接他们的是寒冷的风雪和森寒的弯刀。
    刀割人命，马踏残尸，不知有多少人死在了火海里，亦不知逃出了多少。
    夜黑吞月，风雪迷人眼，逃出部族的勒丹百姓多数冻死在了草原上，而勒丹王族由王军护卫着突出重围，无处可去，只好逃向嘉兰关城，奈何呼延昊早就料到了勒丹王会向大兴求救，勒丹王军在逃亡的路上遭遇伏杀无数，突围一夜，天亮之时只剩可怜的五千残兵。
    军报传至关内，大兴朝野震惊，史称这夜为北原血夜。
    勒丹王族逃出时没顾得上带冬帐毡毯，突围时偏了路线，进了塔玛大漠，虽数次借沙漠的地势逃过了狄军的围剿，却没抵得过大漠冬夜的寒冷和夜里狼群的袭击。
    三日后，当狄军找到勒丹残兵，见仅剩千人的王军和勒丹王族已全部冻死在了沙漠里，尸体遭了狼群的啃食。
    十一月初八，勒丹部族覆灭，自暹兰古国遭遇黑风沙，暹兰大帝率百姓迁徙到乌尔库勒草原后，五族分立长达七百余年的时期宣告终结，草原一统。
    十二月初八，呼延昊于关外称帝，定国号为辽，年号真武，史称真武大帝。
    十二月十五，辽国真武大帝遣使入关，向大兴递交求亲国书，望结姻亲之好。
    今时今日，当初那女奴所出弑亲夺权的狄王已非五部之一的首领，而是大辽的开国大帝，大兴的文武百官起初对和亲之事百般避忌，如今见到求亲国书，却又百般争抢。
    有人翻出前朝旧事，称安平侯沈家那时结党营私，本就与元家政见不合，敌对多年。沈老封君宠爱二子，二子却死在江南，沈家必定怀恨在心，若以沈家女和亲则后患无穷。
    有人翻出前段时间的案子，称阴毒无德之女不堪为大辽开国皇后，如若遣德行有失之女和亲，触怒辽帝，恐两国有开战之弊。眼下朝廷正值多事之秋，不可再兴战事。
    安平侯当殿对元家歌功颂德，称其二弟有罪，连累侯府，太皇太后和相国非但未降罪沈家满门，反而只将罪臣流放，这仁德宽厚之恩，侯府上下皆不敢忘，安平侯一族绝无二心，愿以九族为誓。
    百官吵闹争抢了几日，越发有掐架之势，元敏兄妹默不作声，不知怎么想的，还是决定让沈问玉和亲。
    十二月三十日，也就是除夕之日，和亲的圣旨下到了安平侯府，安平侯府大喜，张灯结彩，大开府门，府中摆开流水宴，称要大宴三日。
    这日傍晚，暮青回到都督府，隔着几条街都能听到安平侯府的方向传来的鞭炮声。
    杨氏这日高兴，她一大早的便收到了家书，崔远在信中说他在江南一切安好，杨氏看出长子的字里行间谨慎沉稳了不少，虽知这家书里话定是报喜不报忧的，但得知他还安好，心愿已足。
    今日是暮青和姚萧二人过的第一个除夕，杨氏张罗了满满一桌子饭菜，用饭时，姚蕙青说起了和亲的事，“那位沈姑娘城府颇深，朝廷让她和亲，必是对大辽有所图谋，其他的女子恐难当此任。我想……太皇太后放心让沈姑娘和亲，想必有让她乖乖听话的法子。”
    “嗯。”暮青应了一声，此事步惜欢早就说过了。她心里有别的事，匆匆吃过了饭便起身走了，“我去趟书房。”
    杨氏听了暗中着急，都督成亲半年多了，回府的时日很少，待两位夫人也不热络，今儿是除夕，原以为他能在屋里陪两位夫人守岁，没想到刚吃了饭就要去书房。
    这都怪书房里的那些死人骨头！
    细说起来，都要怪瑾王爷。
    瑾王爷奉旨去边关为侯爷医病，哪是医病去的？分明是找死人骨头去的！关外战事紧，死的人也多，都督府里隔一两个月就会送来两三箱人骨，这个月是戎人的，那个月是乌那人的，男的女的老的幼的，敢情是要把五胡部族的尸骨都送来都督府。都督府的书房哪是军机重地？都赶上义庄了！都督每个月回府时都要一头扎进书房里拼什么……人骨标本，一副两副的倒也罢了，如今书房里都摆成排了，她虽不怕，但香儿那丫头怕得紧，白天都不敢从书房门口过。
    两位夫人的性情好，受了都督的冷落也一句埋怨都没有，但正因妻贤，都督才更应该惜福才是。哪有除夕夜不陪亲眷守岁，要去陪死人骨头的？
    但杨氏只是下人，她守着下人的本分，只能心里干着急，嘴上却不能说，眼睁睁地看着暮青往书房去了。
    暮青看似去了书房，到了书房门口却没进去，而是折道一转，往后园去了。
    步惜欢等在阁楼里，今儿是除夕，他来陪暮青守岁。
    两人见了面，暮青却没心思温存，开口便道“元谦还没有消息。”
    这半年多来，朝廷收了青州的兵权，清剿了青州山里的乱党分舵，安定了青州之局。晋王这半年多来一直关押在天牢里，晋王府也一直被围着，朝廷曾以晋王的性命要挟岭南王进京，岭南王抗旨没来，他料定朝廷承受不了晋王死了的后果，因此有恃无恐，拒不来朝。但他也不敢兴兵起事，怕惹怒了朝廷，当真屠了晋王府满门。因此，朝廷和岭南就这么僵持着，一直僵持了半年多。
    而这半年来，元谦一直没有消息。
    事败之后，元谦既能谋划刺杀元修，却没有转移青州分舵的战马，像是已经弃了青州似的。而他在何处，朝廷一直没能查到。
    “有没有他的消息都无妨，不必寻他，他自会现身。”步惜欢倒沉得住气。
    暮青望着他，问“你是说阅兵之时？”
    步惜欢笑了笑，“和亲之选已定，呼延昊必会寻个冠冕堂皇的理由要求来京，亲自接和亲之女出关。当初约定由你送嫁，因此他要求来京的时间必在阅兵之时。重视和亲是假，他与晋王一党有勾结，另有所图才是真的。来年三月，水师阅兵、辽帝来京、和亲送嫁，想想都知道盛京城里该有多热闹，这等浑水摸鱼的大好时机，你说元谦可会放过？”
    “元家也能猜到元谦会在那时现身吧？”
    “自然。呼延昊入京是有所图谋，元家也需要他将元谦引出来，因此朝廷会同意辽帝入关，只是会限制其所带的兵马。”
    说白了，相互利用，各取所需罢了。
    暮青却沉默了半晌，再出声时，声音已沉，“西北军这半年多来一兵未动，元修似乎在等草原一统的那日。你说……他会不会也料到了元谦会在何时现身，因此才未干预关外的局势？”
    步惜欢闻言笑容未改，安抚暮青道“元修乃性情中人，他视元谦为大哥，元谦却算计他的性命，他心里憋着许多话，想等元谦现身，亲口问他一问也在情理之中。”
    这缘由暮青懂，但她也知道，元修戍边十年，忠于家国，他将西北的百姓看得甚重，而今眼睁睁看着草原一统，看着野心勃勃的呼延昊称帝，看着关外崛起了一匹虎视眈眈的狼，这绝不像是元修会做的事。
    暮青理解元修的苦，不想站在国家大义的高度去评判此举，这十年，他为西北做得够多。只是她认识的那个元修不像会做此事的人，而今他做了，不是对错的问题，而是……她心里有说不出的担忧。
    步惜欢漫不经心地从瓜果盘子里挑出只饱满的花生，拨开后吹了皮子，放进暮青的手心里。他眸底分明有晦暗之色，抬眸时却被桌上的烛火映得暖暖的，笑道“行了，今儿是除夕，为夫和娘子成亲后头一年守岁，今夜不想这些事了。”
    暮青看了眼掌心里白白胖胖的花生仁儿一眼，心不在焉地应了声。
    想想去年除夕夜时，朝局还不明了，今年就这般光景，剑拔弩张，四方待动，大战已在眼前了。
    元隆二十年，正月十五，上元节。
    大辽又遣使入朝，送来了辽帝的国书，书信中称，大兴乃六百年古朝，而大辽新立百废待兴，他向大兴求娶贵女，理应国礼相待。特请明年入关，亲自接和亲的队伍回辽，而去年五胡议和时，曾与英睿都督约定送嫁之事，如今虽已没有五胡，但约定之事乃是他亲口所提，不可食言，因此请求入京的时间是明年三月中旬，正好能有幸一观大兴京师之勇。
    事情果真如步惜欢所料，朝廷准了，事情就这么定了下来，只等三月——元修还朝，辽帝入京，水师阅兵。
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    一年之期总算写到了，想了想，应该没落下什么。
    卷尾大高潮来临，妞儿们备好票票！
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