“那大陆南端也和陛下当初提点的一样，和漠北一般苦寒，船队没待多久，便决定返航，谁知好些天都只刮西风，船若是逆风行驶航速极慢，淡水又不够，微臣决定，按照陛下先前绘制的海图，一直往东航行回到故国。谁知天意莫测，眼看着西风和海流将使船只带离了陆地越来越远，忽然遇到一阵巨大的风暴，船队在大海中几乎失去了方向，四面都是茫茫大海。狂风暴雨中，我们什么也做不了，只能把自己绑在船板上，祈求龙王爷保佑。微臣一生中从来没有那么害怕过。”余喜面色苍白地说道，风大得足以掀翻船只。好几次，余喜所乘坐的船只差点沉没。海浪太大了，那铺天盖地的海浪，比偶尔见到的巨大怪鱼还要可怕上万倍。

    “直到风暴停止，船上老水手用牵星板观测星空，发现紫薇、北斗诸星宿的位置都和来时路上有些类似。大家猜测应该是被暴风又吹回了来路，正好风向也起了变化，开始刮起东风，于是微臣决定便重新往西返航，船上的淡水很快喝完了，水手们用木桶接雨水喝，除了一些有毒的草籽，原来从岸上收集的食物大都吃完了，于是大家开始想方设法抓鱼生吃。”余喜回忆道，最后天可怜见，船队被风吹到了另一片巨大的陆地，从陛下所给的海图上看，应该是在大洋中心那沙漠广布的一块陆地。水手们上岸捕获了一些双腿跳着走路的鹿，烤制了肉干，又收集了不少巨鸟蛋，然后再度起航，这次沿途都有岛屿可以补充食物和水，对于经历了漫长毫无人烟的海程，远航经验丰富的唐国船队来说，这是一段颇为惬意的归程。

    这回唐国船队的水手再也不敢随意和岸上的生番打交道，而是小心谨慎地挑选没有人的陆地补给淡水和食物。在爪哇一带，余喜遇到了一支大食国的船队，正好是哈里发宣布夏王是信徒的保护人，蔡朗成为诸王之王的爱婿，夏国吞并了萨曼王朝的一系列事情在大食地域广为传播的时候。大食国船队带着中国船队一道抵达了底格里斯河的出海口，诸王之王阿杜德.道莱招待了这仅存的两百多个唐国水手，并立刻将他们送到布哈拉城张仲曜那里。

    吴英雄听完余喜的讲述，沉默了半晌，八百多江南子弟扬帆出海，最后只有两百人回到故土，但是差一点就完成了环球航行。“差一点证明地球是圆的啊。”吴英雄喃喃道，他颇为感慨地看着余喜献上的那包信物，霉坏了的土豆和玉米已经完全没办法种植了，在包裹布的角落里，躺着几十粒褐色的种子。

    “这是这么？”吴英雄指着那大小不一的黑褐色种子问道。

    余喜仔细一看，解释道：“陛下恕罪，微臣等在那蛮荒大陆寻找到的一种草籽，这种子里面有些油脂，饿了可以勉强充饥，便收集了一些带上船。因为味道并不好，而且有轻微的毒性，所以还剩了一些。”他自己没有意识到这几十粒种子的重要性，中原此时并不种植那种作物，而这些种籽不但味道不好，吃多了还会中毒。

    吴英雄拿起一粒种子，仔细端详后，问道：“这种子是否含在白色的花朵里面，而那花朵像一团团的细丝？”他顿了一顿，又问道：“这样的种子还有多少？”

    “那花朵正是和陛下所说一样。这种子大家都采集了一些，因为难吃而且有轻微的毒性，所以应该还有很多水手身边还留得有，大家也没舍得扔掉，留个纪念吧。”余喜对吴英雄已经完全佩服地五体投地了，此次出海能够找到大洋对面的大陆，又能安然返回，全仗着陛下提供的大海图，在出航前提点许多远航的禁忌和辨别方向机关，都在关键时刻起到了救命的作用。陛下足迹未踏上那大陆，却对那里的物产了若指掌。

    吴英雄叹了一口气，因为远航的牺牲太大，即便是如此巨大的收获，也不能让他愉悦起来，在浮海行发展出更好的海船和更精确可靠的导航术之前，他不会再草率派船队做如此远航了。

    “这种草，叫做棉花。西域用棉花纺出来的布叫做白叠布，最结实耐用，虽然棉花在西域已有此物种植，但产量并不大，你们带回来的这些种子，有可能是世上最好的品种之一。这种东西用来改良西域原有的棉花品种，再推广种植，大利吾国百姓开拓苦寒的西北之地。”他沉声道：“你将这些水手们携带回来的棉籽都收集起来交给辎重司吧。”这趟远航，最大的收获，除了棉籽，就是两百多个也许是这时代最好的航海家，中国人在大时代来到之前，用巨大的牺牲，抢先踏入了神秘莫测的远海。

    余喜正待躬身领命，吴英雄又道：“浮海行有一支海船队，专门来往于交趾等南蛮诸国与中原之间，甚至远通大食，再往西的海域就只有大食船队能够航行了，中原与海贸诸国中间的巨利都让大食人给赚了去。”浮海行在金陵、广州都有巨大的货栈和专用码头，因为给当地官府的孝敬充足，宋国的地方官才不会管这浮海行的最终老板是谁。

    然而，获利丰厚的海上贸易航线的西段，却一直被大食人所垄断着，宋国的官府和商人都没有继续向西拓展航线的心思，吴英雄却想通过浮海行去争上一争，最好能为华夏先建立起一串珍珠似的港口城堡。这招落子孤悬于在夏国本土之外，所幸这时代真正强大的海军和海权都还未兴起，似浮海行不依靠宋国官府支持的商船队也有它的生存空间，通过发展武装商船队和港口城堡，尝试着为华夏将海洋拓殖的格局先经营起来。

    他看了看脸上带着期待神色的余喜，“你可愿意再度率队出航，为吾开拓经大食天竺再往西的航线？你看那南海诸岛之中，有那一座岛屿适合设立一个给浮海行的船队做中转补给的港口堡垒的？”

    见余喜的脸上的神情一僵，吴英雄便知晓他对远航是心有余悸，便笑道：“不必仓促回秉，不管愿意与否，单凭你此次远航的壮举，吾已不吝封侯之赏。回去且将此番出海的日志、见闻和海图，航线都整理出来交给军情司吧。军情司主事勾落安那里，我会跟他打好招呼，必不会亏待了远航归来的勇士。”