河西汉人希望所系在玉门孤城，而玉门关守军希望所系在岚州援军。岚州援军正艰难地在沙漠中跋涉。

    头顶着散发炽热的烈日，低头是耀眼的流沙，吴英雄感到一阵晕厥，身子一软就要倒地时，于伏仁轨在旁边扶了他一把，关切地问道：“大人，您还是先喝一点水吧。”说完从自己的马鞍上摘下一囊食水，递到吴英雄跟前。

    吴英雄舔了舔干裂的嘴唇，坚定地将水囊推开，沙哑着声音道：“全军将士食水各有份额，除了伤病号外不得例外，这是规矩。”他回头望了望被烈日晒得脱皮的军士们，鼓起气力，大声道：“还有五十里就是居延海，骠骑营兄弟早已准备了奶酒和茶叶，大家坚持住，不得掉队。”

    若是平日，这鼓励之语必然赢得军士们齐声回应，但现在却只有有气无力地应和之声，“指挥使说得好！”，“大家加把劲！”，“沙漠行军没什么可怕地。”稀稀拉拉地赞叹倒像是违心附和领袖一般，反而凸显了大多数军士能少说话就少说话，能节约一点体力就节约一点的心态。不过，令吴英雄倍感欣慰的是，所有人虽然都被长途跋涉和烈日烘烤弄得无精打采疲惫不堪，但所有人都在努力着往前挪动脚步。

    此次岚州千里奔袭还算是顺利，一路都在骠骑营分队的掩护和警戒下面。所有军士都有长途行军的经验，每天天色微明便拔营出发，白天每行进20里休息一次，一直走到太阳落山扎营休憩，帐幕里的军士还在百夫长的督导下练习一阵武艺后方才睡下，百夫长和十夫长每天向牙军营禀报行军物资的用度情况。

    进入巴丹吉林沙漠后，行军路线的规划和携带食水出了一点问题。往日岚州商队常用的几个取水点的水量太少，只能满足近万岚州人马一半所需。大规模军队在沙漠中行军简直是一场灾难，沿途所有的水源都被取到干涸为止，大军经过的绿洲，沙葱、莎草这些可以食用的植物全都被采摘一空，随军携带的牲畜将草地和灌木丛几乎啃成一片光秃秃地白地。

    后世西北荒漠化如此严重，是否和历史上记载的好几次大的战乱有关。战争对绿洲生态的灾难性破坏几乎是不可逆装的，特别是西域的绿洲农业，原来的自然生态已经被人为的农业生态所取代，一旦这个生态系统中人类社会这个关键要素被毁灭，由人类开挖渠道引水，种植粮食果树所维持着农业生态平衡就被打破，绿洲也就日渐荒芜成为沙漠。

    吴英雄强迫自己想着这些遥远的事情，努力忍住干渴的感觉，现代人的忍耐力，还比不上这时代里一个每天都挣扎着在生死边缘的普通百姓啊。

    忽然，有军士高呼道：“水，我看到水了！”众军士都不是第一次走这条路，头也懒得抬一下，更有人笑道：“你龟儿子热昏头了吧，离居延海还有五十里地，这里到处只有流沙，哪里...”忽然，那人的喉咙像被捂住了一半，呆呆地看着前方的天际。

    吴英雄注意到军队行进的速度忽然缓慢下来，脸色一沉，抬头望去，却看到一个湛蓝的湖泊仿佛绿色的宝石一样镶嵌在黄色的沙漠之中，湖水波光荡漾，湖畔灌木丛生，微风吹动芦苇和芨芨草，惊起片片飞鸟，仿佛仙境。

    “这是蜃楼。”于伏仁轨道，“我也是听族中老人说起过，没想到今日得见。”

    但普通军士却没有他这般见识，有人以为是遇到了传说中的仙山，激动地拜伏在地，还有人以为进入了魔境，脸色苍白，不住地喃喃祷告信奉的神灵，更有人几乎要忍不住奔过去取水。若不是岚州军纪严明到了苛刻的程度，此时行军的队列几乎要大乱了。

    吴英雄心知见怪不怪其怪自败的道理，这海市蜃楼的原理一时和军士们解说不清，只微笑着欣赏着难得一见的美景，居然连口渴也忘了，越看越觉得那湖水和沙丘仿佛在哪儿见过一样。

    微风轻轻拂动，远处蜃楼的景致恍如被风儿吹动的水面皱起了波纹，轻轻波动，又宛如一块巨大的天幕挂在前方，变换着不同的风景。

    忽然，海市蜃楼中映现出不少人影，都是汉人打扮，扶老携幼，拖家带口，有的牵着骡马，有的推着中原常见的鸡公车，男人带着媳妇，婆娘带着小孩，一看便是逃难的人群。这些人都熙熙攘攘地推挤在一座宏伟的城关之前，依稀可见一些老者还不住地向城头戍守的官兵恳求着什么，却没有回应。城外的百姓不住的向着逃来的方向张望，仿佛实在恐惧着什么东西。忽然，原本规矩的人群骚动起来，推推搡搡桑地向城门涌去，不少壮年汉子破口大骂，甚至有人取出了身上的弓箭，作势要朝城上射去。

    正当局面不可开交之时，城头上突然射下来一排弩箭，将那城门附近的百姓射死一地，顿时将前涌的人群惊散，虽然听不到声音，但从百姓们惊慌失措着往后退，往后跑，互相踩踏的行动来看，城门下面此刻想必是哭爹喊娘之声四起。百姓们逃离了城门附近，却舍不得就此离开城关，都彷徨无助地在那城头弓弩射程之外徘徊。

    见百姓们如此凄苦，吴英雄心道这些人装束都是汉家打扮，想必是遇到了什么转乱，要投靠的城池却不让入内。他转头探询地望向于伏仁轨，见他也全神贯注地看着远方的蜃楼。

    突然，蜃楼中的景致又有变化，一彪回鹘骑兵铺天盖地地从远处而来，一见到那大群大群聚集在城关外面的汉人百姓，纷纷加快了马速，张开一张骑兵大网，仿佛草原上驱赶牛羊一般，将城外百姓驱赶得越来越集中，偶尔有汉民拿出弓箭反抗，要么被纵横驰骋骑兵一刀看到在地，要么被数箭射到。即使不反抗的汉民，跑得稍微慢了一点，也被马匹带着巨大的冲力撞倒在地，葬身黄沙。最后，所有逃难的百姓被拢做一堆，被回鹘骑兵逼迫着，一步一回头地往来路而去。

    众军士正沉浸在这情景当中，一阵大风吹过，蜃楼顿时消散。好些人气愤地摩拳擦掌，嘴里骂骂咧咧，吴英雄心中忽然想起，转头看向于伏仁轨，于伏仁轨见他探询的目光，沉声确认道：“那城就是敦煌。”他多次率军护送商队来往敦煌和岚州之间，虽然城头旗帜看不清楚，却从城池的形制认得清清楚楚。虽然于伏仁轨乃是吐浑人的血统，但久居中原多年，世代与汉人联姻，心中早把自己和汉人不分彼此，见到这些河西百姓如此被回鹘人欺辱，也是气闷异常。