十岁进宫，十三岁盛宴演绎了第一场莲舞。

    因为受到二皇子的赏识，当众赐了花笺，褚九自然名声在外。

    满朝文武，上到宫廷贵府的常客，下到待字闺中、不见天日的公侯小姐，都知道宫里面有个九姑娘，年方二八，是个世上罕见的尤物。

    一日，尚书府谢家老祖宗寿诞，大发请帖，寿诞当日门庭若市。

    官眷小姐向来规矩严苛，难免孤独，因此都趁机小聚。

    年龄够了的，便由母亲领着，偷偷地往公子堆儿里头瞧；年龄尚小者，便尽情地玩闹，贴身丫头一旁服侍，只要不跌盘碎壶，败了主人家好运，都不严厉拘着。

    谢家有嫡长女，名叫谢桐，年方十五，长相倒是很看得过，却是个半路出家的嫡女。

    也因为这个，谢府虽然门楣不低，与她交好的玩伴却只有曹青青。

    谢母向来不喜曹青青，更是严禁女儿跟她来往。

    趁着这个机会，二人便摆着茶水，遣散了丫鬟，一心一意地躲在闺房里唠嗑。

    “你都不知道，我爹爹最近又养了个小妾，长得那狐媚样，整天笼着到那头去歇，每夜刚过酉时就来请，千般法子万种借口，偏把我爹吃得死死的。”

    曹青青的一口茶刚下喉咙，还没来得及咽下去，眼珠子瞪得浑圆，内心惊诧不已。

    谢夫人一向不待见她，没少给脸子看，因此听闻这消息，便有些暗暗地幸灾乐祸。

    “这也行？这可是你娘的……”

    话刚到嘴边，她意识到说漏了嘴，赶紧藏了心绪，转话道：

    “你娘也是个厉害的，怎么就没个吭声，让那小妾继续作下去？”

    “那有什么法子！”

    谢桐咬牙，低垂着头，绞了绞手上的帕子，讪讪地噘嘴。

    “男人不都一个样？我娘这把年纪，虽然生了我和哥哥，偏巧我哥又不争气，惹得爹爹心里不痛快，我爹正盼望着再生个儿子，哪里肯听……只怕多说了，反倒要落得个“妒妇”的名声来，又惹爹爹嫌。”

    因着和谢桐的关系，谢府内的情况，曹青青也略知一二。

    谢大人的发妻早逝，一直没续填房，眼见妾室争长论短，家宅不安。

    正巧谢张氏得宠，又有儿子做傍身，每晚在耳边吹了不少枕头风，外加上无婆母管教，连襟宗族子嗣稀疏，日子一久，便顺顺当当地扶了正。

    这谢桐，也就顺理成章地从庶女扶摇直上，登上了嫡女的宝座。

    可老话说：妻不如妾，妾不如偷。

    自从成了当家主母，老爷却慢慢疏远了她，有时候，几个月都不曾同房，夫妻二人相敬如宾。

    一众小妾见这情形，哪里肯安分？都躁动起来，巴望着能一举得男，争得主母之位。

    “姐姐切莫烦恼，你如今正值芳华，又生得姣好面容，殷城的高门子弟无数，何愁没人来配你？”

    见谢桐面露欣然，她一抿嘴，便继续往下说。

    “恕我多嘴，若姐姐日后得了机会，能够嫁入公候王府，诞下嫡子，母家有依仗，夫家有功劳，地位稳稳当当，一生荣华富贵享用不尽，夫人有你做依傍，还用得着操心这些？”

    她掀起杯盖，拂了拂茶沫，又将手放在茶几上，半蹲着身子站起来，朝前倾了倾，压低了声音。

    “妾，终究是登不得台面的。若他日姐姐发达，夫人要如何处置他们，还不是你说了算？”

    闺家小姐出口，话语中带着丝丝狠戾，令人不觉孟浪，谢桐听得，略微心惊肉跳，脸色沉郁了一下。

    但见她说得真切有理，慢慢地，愁眉也舒展开来。

    “青青，你说得在理……可我那不争气的哥哥……唉！就怕到时候不能长脸不说，还要给我拖后腿！”

    “姐姐，可别再多想了！”曹青青及时打断了她。

    “不看僧面看佛面，就算谢哥哥再不争气，有大人在，朝廷自然不能短了他的好处。我倒是羡慕你，这样的好门第，这样能干的娘亲，又有哥哥未来做依傍，多好……”

    谢桐听出了她的话头意思，也不接话，摸着榻边的织锦蒲团，好一阵子，才摆摆手。

    “妹妹说得对……来，咱们喝茶，这可是上好的贡茶，是爹爹得天家的赏赐呢，妹妹你尝尝。”

    “不过……”

    “不过什么？”

    谢桐心中有所顾忌，小心斟酌了两下，还是忍不住地追问。

    草青青忽然低头不语。

    “曹妹妹有话尽管说，在我面前无需客气。”

    她嘴唇嗫嚅，面色似有犹疑，好半天后，才吞吞吐吐道：

    “方才我过来时，从尚书大人的书房前经过，恰好听见……里面传出激烈的争吵声，听公子说起什么‘褚九’、‘纳妾’之类的话。”

    她说完一半后，暗暗抬起头来，看了看谢女的脸色，心里又有了几分把握。

    “本来这不关我的事，我也犯不着嚼舌头，只是姐姐知道，那褚九是个舞姬，又是被二皇子亲自赏了花笺的人，若是真闹出这档子事情，大人的仕途怎样不说，我只怕……只怕连累姐姐的名声。”

    她说到“褚九”两个字的时候，舌头像车轮碾过似的，但只在一瞬间，便又恢复了平和。

    看向谢桐的眼神中，流露出满满的关切之意。

    “什么？”

    谢桐一下从榻上站起来，因为力劲过大，险些甩翻了几上的茶碗，火气直冲上来。

    “哥哥这是疯了！嫡妻还未娶，倒要先添个妾进来？如此明目张胆，这若在府内抬一个也成，哪怕外头去，进个身家清白的良妾来，也就罢了！怎么偏偏要这么大张旗鼓地，去要个舞姬？”

    “这褚九，谁人不知谁人不晓？纵使二皇子赏了花笺，也不过贱籍一个！这尚书府的脸面，他不要我还要呢！”

    她性子急暴，说着说着，便要找娘亲哭说去，好歹被贴身丫鬟拉住了，半跪在地上，万分好言地劝说。

    “小姐，今日府内大宴，外院到处都是官家亲眷，您这副模样，火急火燎地，出去算什么？”

    丫头心中发急，吞下一口气，紧接着继续道：

    都说家丑不可外扬，况且这件事情，八字都还没一撇，要发作起来，叫别人怎么议论您？僭越忤逆无德行……三人成虎，众口铄金，名声还要不要了？小姐！”

    这丫头名叫嫣彩，原本是谢张氏的丫鬟，买来时就跟在身边，算来也有七八年了。

    谢张氏见她做事稳妥，为人又十分忠心，就给了谢桐使唤。

    谢桐做事冲动，脾气一点就着，她在身边时常规劝着，也少了许多麻烦。

    听完这一通话，谢桐方才旺盛的气焰，此刻立即消了大半。

    曹青青十分看眼色，便立即红了眼，擎着帕子连连拭泪，语气自责不已。

    “都是妹妹不好，好端端的大喜庆日子，提这些做什么？还惹了姐姐生气。”

    她起身踱步过去，亲手为谢桐斟了一杯茶水。

    “姐姐快别生气了，咱们坐下来，像刚才那样，再好好地说会儿话，兵来将挡水来土掩，任凭什么事情，得从长计议才好。”

    嫣彩也半拉半劝着，好歹将她稳住了，又唤丫头进屋收拾。

    从方才的一幕中，她已经将曹青青看透了几分，便不再出去，奉完新茶后，就静静地束立在一旁伺候。

    谢桐呷了一口茶，胸中依旧愤愤不平。

    “瞧着我刚才说什么来着？有这么个糊涂哥哥！”

    此行的目的，曹青青本来是想探口风，她中意谢公子许久，只可惜自己只是个庶女，今日百般求了主母，才能来赴宴。

    料知终身大事难办，只能靠自己，所以步步为营，算得十分精细，思来想去，只能在谢桐身上讨好。

    方才的一番话呢，只是话头，现下这场面，也不好再接着说下去，正寻思着曲线救国，耳边却响起谢桐的声音。

    “妹妹，我知道你，你……很喜欢我哥哥，是不是？”

    “我……”

    她露怯红了脸，低下头去，指尖不断摩挲着袖口，强制压抑住心中的兴奋。

    “只是我的门第低，根基又太薄，怕配不上谢哥哥的身份。”

    “妹妹快别这样说！虽说曹家是新贵，根基尚薄，但妹妹这般人才，褚九那类腌臜之流，哥哥都要得，妹妹怎么就比不上了？”

    “妹妹放心，你进我家门，我自然是千百个愿意，爹爹母亲那儿，我自会尽力去说和。至于哥哥……父母之命，媒妁之言，向来是父亲说一，哥哥不敢说二。”

    “这可怎使得！妹妹自知身份低微……”

    “曹妹妹！”

    见谢桐已经打定主意，并非诓骗自己，曹青青才半推半就，温声答应了下来。

    “如此……那就有劳姐姐了。姐姐放心，若青青能幸得进府，以后在姐姐身边，便是左膀右臂，任凭姐姐差遣。”

    看着她，谢桐笑脸盈盈。

    “你放心。”

    嫣彩在一旁看得焦急，当着人面又不敢表露，只是在脑海中周旋，将事情禀报给夫人。

    悦耳的说笑声从房内传来，丫鬟呈上糕点，又换了好几遍新茶，门帘才终于掀起。

    曹青青款款走出房门，心满意足地笑了。

    房檐上头瓦砾声响，一只黑猫蹿下来，稳稳当当地落在了地面上。

    她仰起头来，看向湛蓝的天空，绚烂的阳光打在脸上，神情无比惬意。

    耳边传来丫鬟的呵斥声，方才的蹿下的黑猫，被她们用竹竿搅得没了影儿，一路扬着哭叫的喵声，蹿墙而去。

    夜幕降临，二皇子府邸。

    殷鉴刚从隐妃宫中回来，母子二人吃了些酒，说了好些体己话，步履颠倒痴醉，神情很是惬意。

    “母妃……多谢母妃，若没有母妃，也就没有儿子的今日，儿子要多谢母妃为我筹谋。”

    殷鉴酒酣耳热之际，说出的话均发自肺腑。

    就在明日，二皇子府将举办庆功宴。

    十三岁随军，如今二十三岁，十年之间，西山绞匪，东海寇患，南面平叛南越乱军，朝中查处贪污奸佞……饮马黄河，卧薪尝胆，出生入死，立下功名无数，多少次命悬一线，双脚踏入鬼门关。

    庆功宴？在他的眼里早已形同虚设，虚张声势的噱头而已。

    但他实在高兴，因为顺德帝已经下旨，拟封他为新任太子，册封宴与庆功宴同时并举！

    梦寐以求的太子金印，如今功成名就，唾手可得。

    凉风拂面，心情正爽，身心的燥热消褪了大半，殷鉴身后跟着护卫，踉踉跄跄地回到府邸。

    “太子。”

    隐卫已经在房间里恭候多时，待他掩门，从漆黑的衣襟内，掏出一张图纸呈上。

    “这次是谁？”

    一股寒气从金纱帐中传来，隐卫早已匍匐在地，青玉香炉被掷下，与梆硬的青砖撞击，发出碎裂的声响。

    二皇子半眯着眼，转动着紫玉杯盏，微抿了半口。

    “回二皇子，就是去年腊月二十四日，在前门街上，冲撞您的那个女人，名叫谢桐。”

    “谢应天？”

    “正是。”

    “我记得这老头……以前很照顾七弟？九儿是本宫的人，众人皆知，还敢这么大言不惭。我忘了清理，他们倒是主动找上门来！”

    忽然眼珠一转，从他的眼中，投射出鬼魅般的笑意。

    “既然他家的女儿这么想嫁高门……那本宫就只好成人之美了！”

    殷鉴嘴角含笑，将杯中的美酒掷出，尽数洒向空中，落在地上时，却是一朵完整的血色蔷薇。

    凉风四拂，殿内檀香袅袅，缕缕偏斜，黑金的帷帐翻飞，落落起舞。

    半月后，尚书府。

    午时刚过，谢桐却刚晨起，正坐在铜镜前梳妆。

    她薄施脂粉，穿着一件水红色襦衫，梳了双环髻，略微用罢早膳，便闲坐在小荷池边喂鱼。

    “小姐……小姐……夫人请小姐快过去。”

    “刷……”

    池鱼受惊，猛然扫过，谢桐正近距离看着水面，几滴溅起来的池水，打在了她的脸上。

    “冒失什么！赶着投胎不成！”

    谢桐秉性暴躁，当即面上愠怒，从盘中抓一把鱼食砸向那丫头。

    嫣然瑟缩着脖子，闪躲不及，只能硬生生地受着。

    “小姐……是宫里来人了……”

    “什么？”

    她听得愣住，随即刷地一下站起身来，抬起手不自觉地理了理鬓发，心慌意乱。

    “那……那叫我做什么？”

    “好像是……给小姐指亲。小姐快过去吧，老爷和夫人都在前厅等着呢。”

    等嫣然再次抬起头来，面前哪里还有人？

    这才站起身，揉了揉膝盖，“仆仆扑”地，把头发上残存的鱼饲料抖落了下来。

    大堂之上，一干人等席地而跪，谢应天身着朝服，面色肃穆，见谢桐从后厅跑出，步伐紊乱慌张，完全没有大家闺秀的矜持，便连忙喝止住了。

    他双手向上作揖。

    “人已到齐，请公公宣旨吧。”

    李公公慢悠悠地，展开鎏金的圣旨，清了清嗓子，语气庄严响亮，念道：

    “奉天承运，皇帝诏曰，尚书府鞠躬尽瘁，衷心可表。闻府中有一嫡女，名桐，年方二八，贤良恭顺，绿鬓红颜，故今特下旨，指与殷四亲王次子—殷景为妃，佳偶天成，望善良缘，钦此。”

    “谢主隆恩。”

    谢张氏云鬓花颜，即使生育过两个孩子，却依旧身量纤纤，一张小脸上宽下窄，短小得类似狐狸，眼神吊梢得极其媚态。

    她伶俐地朝嫣彩使了个眼色，将托盘亲自奉上。

    “多谢公公，公公一路劳累辛苦，这点薄礼请公公喝茶。”

    “夫人客气。旨意已经宣完，咱家也该走了。”

    “能得天家赐婚，是小女莫大的福气……只是……不知公公可知，那公子人品相貌如何？”

    这宣旨的李公公，本是二皇子府邸的旧人，因为曾经救过圣驾，便被破格提拔，在顺德帝的身边伺候，二皇子当上太子，他亦出过不少力。

    虽然收了钱财，听到这句话，却骤然变了脸色。

    “夫人这是何意？皇家的公子，自然都是好的！这话问得蹊跷，是觉得殷氏公子，配不上你们谢府的门楣，还是疑心……皇上亏待了你们？”

    谢应天身在朝中，心里明镜儿似的，暗暗剜了谢张氏一眼，恨她做事说话莽撞，不成大体，净给自己丢脸。

    他连忙作揖，打圈赔笑。

    “不不不，公公误会了，能得皇上赐婚，自然都是顶好的，内人不懂事，没见过大场面，公公莫见怪。”

    谢张氏讪讪地闭上了嘴，只恭着身子，等人走远后，她的笑容逐渐冷却下来。

    一把拉上谢桐去了内屋，口中啧啧咒骂。

    “呸！死阉人！多大的能耐！”

    “娘，那殷四王府，那公子，到底是个什么样的人？”