瑟瑟秋雨中，牛田舟迈着沉重的步伐，走在一条僻静的巷子中。脚下青石板铺就的路面上满是雨水。

    巷子两旁的那两排低矮的龙爪槐，在淅淅沥沥的秋雨中，就如两列站立的年逾古稀的老人般无精打采。

    此时的牛田舟有些失魂落魄。

    想想自己自从被外放至朝鲜后，本想痛改前非，好好干出一些成绩。可来到王京后，他才发现，事情并不像他想象的那样简单。

    在这朝鲜锦衣卫指挥衙门内，以方柄为首的几位总旗百户统领及其他下属，根本就没把他这位因男女之事，而被外放的千户知事放在眼里。

    牛田舟发现，方柄已经实际控制了整个指挥衙门，自己的命令根本无人去听。

    他也曾试图通过自己的努力改变这种状况。慢慢地，他才发现，自己根本不是方柄的对手。

    牛田舟也曾想把此事向上反映，再怎么说，方柄的行为有僭越之嫌，理当问罪。

    可怎么对上面说呢？自己手中毫无证据可言，仅凭自己的一面之词不但起不到任何作用，而且还有可能给上司留下无能的印象，进而影响自己未来升迁的可能。

    一位连自己的手下都驾驭不了的人，还谈何升迁？

    最终，牛田舟还是打消了上报的念头。

    后来，他又试着采取了一些手段试图削弱方柄的势力，可几个回合下来，在和方柄的较量中，他几乎是一败涂地。

    从此以后，他就像一只被斗败的公鸡，开始变得意志消沉，整天借酒消愁。对于衙门里的事情，他干脆不管不问，任由方柄去折腾。

    倭国人占领王京前的第二天，他酒后从外面赶回指挥衙门，却发现衙门内已是人去楼空。

    无奈之下，他只得扮作平民的样子，找到一处废弃的小房子住下来，慢慢寻找城内锦衣卫。

    可衙门内的锦衣卫仿佛从人间蒸发了一样，不见任何踪影。

    牛田舟感觉自己成了一只离群的孤雁，只能用感伤的哀鸣来抒发内心的孤独与无助。

    整天无所事事的他开始频繁出入妓院酒肆，通过酒色来排解心中无尽的烦闷与压抑。

    对于骆石印来到王京城一事，牛田舟一无所知。

    雨停了，牛田舟不知自己是如何走到自己居住的那处无比破败的小院门前的。他掏出钥匙打开院门。在这一瞬间，他眼角的余光看到身后不远处的巷子里，有两名鬼鬼祟祟的人似乎在向这边张望。

    “嘿嘿，跟踪老子，那就跟踪吧。老子先美美地睡上一觉再说。”牛田舟判断是刚才那伙倭国忍者跟踪自己，他关好院门，走进房内。

    翌日，牛田舟睡到巳时方才起床。他走到大街上，在一家食铺中简单地吃了点早饭，然后步行来至城内一家规模较大的医坊。

    接待牛田舟的是一位相貌清矍的老人，此人是多年前为躲避国内战乱，从倭国渡海来到朝鲜王京的一位名医，他精通倭国药理医术，素有“东瀛圣手”之称，在这王京城内小有名气。

    “老先生，有没有听说过七色樱花散这种毒药？”牛田舟坐在老人面前的凳子上，问道。

    听到牛田舟的问话，老人抬头看一眼牛田舟，试图判断一下对方的来历，然后问道：“不知客官为何问起此种毒药？”

    “哦，实不相瞒，我是这王京城内一秘密抗击倭人统治的地下组织的成员，昨晚中了倭国忍者的七色樱花散，还望老先生能出手相救。在下必当重谢。”牛田舟说道。

    “客官，不是老夫见死不救，这七色樱花散在倭国境内乃甲贺忍者秘传之药，其调配方法向来是保密的，一般人根本难以知晓其药理和配伍，更别说解得此毒了。”老人看着牛田舟，无奈地说道。

    “那此毒对人体有何危害？”牛田舟问道。

    “老夫在倭国时，见过几位中得此毒后前来找我医治的人，可老夫确实是无能为力。他们几乎全是在中毒后第三天开始出现四肢变黑腐烂，继而全身脏器衰竭而死，其状惨不忍睹。”老人用悲悯的眼光看着牛田舟说道。

    “这王京城内是否有其他人能够解得此毒？”牛田舟急切地问道。

    “应该没有。除非施毒者本人。”老人摇头说道。

    “好，那就不打搅了。告辞。”牛田舟站起身，拱手道别。

    “那就不送了，客官保重。”老人在座位上欠一欠身子。

    牛田舟走出医坊的大门，来到街上。

    明媚的阳光普照大地，街上熙熙嚷嚷的人群各自为着生计而忙碌着。街边的商贩正在为毫厘的利益和客人言辞激烈地讨价还价。无忧无虑的孩童们三五成群地玩耍着属于自己的游戏。一群耄耋老人坐在一处朝阳的房角处，正悠闲地享受着深秋暖洋洋的光照。

    “人活在世上其实还是挺幸福的。人与人之间和睦相处，过一过平淡的日子，用心享受平淡生活所带来的诸多乐趣。可这一切对于自己来说，都要随着那个最后期限的到来，而成为一个难以实现的奢望，自己将以一种非常不体面甚至是耻辱的方式结束自己的一生。

    “死后的自己极有可能被朝廷冠以玩忽职守甚至叛国投敌的罪名。自己留给家人的除了悲伤之外，还有可能让他们因自己而遭受满门抄斩的惩罚。”牛田舟望着眼前一派祥和的景象，内心深处充满对生活的留恋和对家人的愧疚。

    牛田舟深深地叹息一声，然后，顺着街道漫无目的地向前走去。

    他的身后，依然有两名化装成平民的倭国忍者跟踪盯梢。

    牛田舟早就发现了他们，但他觉着这些倭国人跟踪自己没有任何价值，那就让他们跟着吧。

    “哎，你这人走路咋不长眼呢？”牛田舟正漫不经心地走着，却不小心迎面和一青年男子相撞，那男子气咻咻地冲他嚷道。

    牛田舟此时正心情烦乱，他刚想发作，却立刻认出眼前的青年男子正是锦衣卫驻朝鲜指挥衙门内的小旗统领燕巴鹤。

    “燕……”牛田舟刚想说话，燕巴鹤佯装和他抓扯的样子凑到他的耳边悄声说道：“身后有尾巴。指挥使大人已到王京，命你前去见他。”

    牛田舟听后，先是一愣，想不到指挥使竟然千里迢迢赶到这朝鲜来了！

    牛田舟根本来不及考虑指挥使此行的目的所在，他赶忙假装对燕巴鹤还手，口中嚷道：“你还想动手，难道老子怕你不成！”

    牛田舟靠上前去，假装和燕巴鹤扭扯在一起，然后贴着燕巴鹤的耳朵小声说道：“我被倭国忍者下毒，请指挥使免去我的职务。请转告指挥使，牛某绝不会做出任何有辱国家及大明锦衣卫的事情。”

    说出这样的话，几乎是牛田舟在一瞬间做出的决断，要说他这样做的动机，其实很简单，那就是不想让自己的家人因自己而受到牵连，他不想就这样窝窝囊囊地死去。

    “老子也不怕你。”

    “那就比划比划。”

    牛田舟和燕巴鹤假装叫起劲来。

    “哎呀，算了算了，你们俩都忍让一下，何必为这小事伤了和气呢！”就在牛田舟和燕巴鹤假装开始扭打时，从旁边走过来一人，将两人强行拉开。

    牛田舟立刻认出来人是衙门内的一名锦衣卫，只是一时叫不上他的名字来。

    “要不是这位仁兄拉架，我和你没完！”被拉开的牛田舟假装余怒未消的样子。

    “以后走路小心点，别再让无见到你！”燕巴鹤也假装不依不饶。

    “行了行了，老弟，跟哥哥走。”假装劝架的那名锦衣卫拉起燕巴鹤向远处走去。

    当然，上述三人在打架劝架的整个过程中，所说的全是朝鲜语言，他们已在朝鲜多年，语言上没有任何障碍。

    走出一段距离后，燕巴鹤对那名锦衣卫说道：“盯住牛大人和他身后的两条尾巴，不要暴露自己。我得赶紧去向方大人汇报。”

    “好。”那名锦衣卫应诺一声，向着牛田舟所走的方向追去。

    在城内的一处锦衣卫联络站内，方柄听到燕巴鹤的汇报后，顿感情况紧急，他以最快的速度赶到骆石印所在的百草堂，将牛田舟被倭国忍者下毒的事情向骆石印作了汇报。

    为了安全起见，对于骆石印等人的落脚点，方柄没有让任何其他的锦衣卫知道，就连百草堂内的锦衣卫也不知道骆石印等人的真实身份。

    听了方柄的汇报，骆石印感到了事态的严重性，他当即命令方柄：密切监视牛田舟的一举一动，必要时，将其断然斩杀！

    两天后，在街上吃过中午饭回到住处的牛田舟准备倒在床上好好睡一觉，他刚刚脱去自己的外套，忽然发现自己的两只手上皮肤的颜色发生了变化，手腕以下的部位已经变成了黑褐色，而且这种变化正在慢慢顺着手臂向上延伸，一阵阵的刺痛从手指间向上传导。

    看来倭人的毒药开始发作了！

    牛田舟这两天始终处于沮丧与无助的心态之中，他好好地反思了导致自己目前处境的各种原因，最终得出一个结论：自己完全是咎由自取，自己目前的悲惨下场，从根本上说，就是缘于一个字——色。

    所谓色字头上一把刀，自己正是被这把温柔的毒刀击中了命门，致使自己不但要搭上身家性命，而且还有可能遗人笑柄，身败名裂。