石朗向骆石印讲述完他私放叶茹柳的整个经过后，长长地舒了一口气。

    长白山的夜晚有些凉意。从青岚峰西北方向的山林里清晰地传来野狼的嚎叫声。

    听完石朗的述说，骆石印没有立刻说话，过了很长一段时间，他才拍了拍石朗的肩膀，说道：“单单从情理上说，你的所作所为还是可以谅解的。听完你刚才的叙说，我忽然产生一个想法，你能不能劝说叶茹柳跟我们下山，加入小分队，一起赴朝作战。小分队需要她这样的人才啊。”

    骆石印说出此话，基于以下三个方面的考虑：第一，此次赴朝任务艰巨，他所率领的几位兄弟虽然个个身怀绝技，可没有一个人曾经真刀实枪地同倭寇打过交道。叶茹柳有着多年在浙江沿海率队打击倭寇的实战经验，她对倭寇的作战特点应该是了解的。有了她的加盟，可大大提高完成任务的几率；第二，叶茹柳是朝廷缉拿的罪犯，如果让叶茹柳随队赴朝建功立业，可将功折罪；第三，石朗和叶茹柳两位年轻人情投意合，借此机会也可撮合一对鸳鸯。

    当然，这样做会有很大的风险，骆石印内心多少有些纠结。但大敌当前，朝廷正值用人之际，他最终还是肯定了自己的想法。

    听完骆石印的话，石朗脸露惊喜之色，他理解指挥使对自己和叶茹柳的良苦用心。石朗心里飞快地分析了一下当前所面临的形势：对于自己和叶茹柳来说，服从指挥使的决定无疑是明智的选择。毕竟对于叶茹柳来说，背着朝廷罪犯的名声躲在这荒山野岭之中，不是长久之计。虽然此次赴朝有一定风险，但自己会尽全力保护自己的心爱之人。

    “多谢大人美意！”石朗感激地向骆石印施礼。

    “先别急着谢我，这件事还要征得叶姑娘的同意才行！”骆石印示意石朗免礼。

    “大人尽管放心，这件事包在我身上。我一定会说服她随队前往。”石朗对说服叶茹柳随队前往朝鲜一事满怀信心。

    “哈哈，好。那就赶紧去跟人家好好叙叙旧吧。人家可正等着你呢。” 骆石印用手指一指窗外亮着灯光的上房，打趣地说道。

    “那……大人……我这就过去了。”石朗有些不好意思地冲骆石印笑笑。

    “去吧，我等着你的好消息。” 骆石印冲石朗挥挥手，示意他出门。

    石朗走出骆石印的房门，向叶茹柳所住的上房走去。

    微弱的灯光从上房的窗子里透出。石朗知道叶茹柳正在等他，他在房门外稍微平复了一下情绪。石朗刚要敲门，门却轻轻打开了。

    “石朗哥……”叶茹柳站在门里，眼里激动地含着泪花。

    “茹柳！”石朗抑制不住内心的激动，一步跨进房门，把叶茹柳紧紧拥进怀中。两颗狂跳的心幸福地贴在一起。

    这是一间不大的房子。屋子里的家什虽然有些简陋，却被收拾得有条有理、干干净净。整个房间弥漫着青年女子绣房中所特有的淡雅清香。

    “石朗哥，为了救我，让你受苦了……”

    “没什么。只是不知你我那日一别，你为何到了这荒山野岭之中？”石朗一边安抚叶茹柳，一边坐到床前的凳子上。

    叶茹柳端过一杯水交到石朗手中，然后坐在石朗对面，静静的望了一会儿石朗，脸上的神情若有所思。

    “这一切说来话长……”

    石朗稳一稳身子，全神贯注地倾听叶茹柳的诉说。

    那天，跟石朗道别后，叶茹柳立刻赶回帮中，率领帮内弟兄赶往浙江东海的板济岛躲避即将到来的官府剿杀。在岛上待了一段时间，不见官府有任何举动。后来，叶茹柳听说石朗因私放自己被捕入狱，她便拿出自己的所有积蓄，通过关系买通了两浙都转运盐使，希望他能够利用他在朝中的关系买通相关官员搭救石朗。

    明代的两浙都转运盐使不仅管理盐务，还兼为宫廷采办贵重物品、侦察社会情况，可以说是能够大量搜刮民脂民膏的一个机构。在当时来说，这一职位是个肥差。历任两浙都转运盐使往往利用手中搜刮来的钱财收买京城高官，他们用钱财编织的关系网还是非常强大的。

    叶茹柳买通的这位两浙都转运盐使不但收下了银子，而且还看中了跟在叶茹柳身边的侍女秋云。盐运使希望叶茹柳把秋云许给他做妾。当时叶茹柳非常气愤，她刚想发作，身边的秋云却很爽快地答应盐运使的要求。第二天，秋云便被那位盐运使迎娶入门，成了他的第三房小妾。可没想到，这位盐运使却是位吃肉不吐骨头的无赖之徒。银子收下了，秋云也如愿地娶进家门，他却根本没有去为石朗疏通关系。秋云一怒之下，在盐运使的酒中下了毒，把他给毒死了。事情败露后，秋云被盐运使的家丁活活打死。

    “秋云是我父亲收养的一位孤儿，我俩从小一块长大，情同姐妹。我当时极力劝她不要那样做，她还是毅然决定嫁给那个糟老头子做妾。我心里明白，他这样做完全是为了成全我和……”叶茹柳哽咽着停顿了一下,同时羞涩地用目光瞟闪了石朗一眼。石朗心有灵犀地点点头，轻轻地地握住叶茹柳的手，用怜爱的眼神安抚她有些激动的情绪。

    “后来官兵大举进攻板济岛，岛上的弟兄们被打散，我和和贵率领几个手下突围出来。官兵一路追杀，手下弟兄伤亡惨重。万般无奈之下，在几位江湖朋友的引荐下，我们逃进这茫茫大山，投奔到麒麟山寨寨主曲达的名下。不想这位曲达竟然是个不顾江湖道义乘人之危的无耻之徒。他要挟我做他的压寨夫人，否则，就不收留我和我的部下。我当然不会同意，当晚就与和贵率领几位弟兄悄悄下山，寻到这青岚峰落脚。后来，帮内被官军打散的弟兄们陆陆续续寻过来，队伍慢慢发展壮大起来。”

    “白天要杀你的是些什么人？”石朗见叶茹柳情绪稳定下来，插嘴问道。

    “哪些绳兵就是曲达的手下。我们的地盘不断扩大，影响了他们敛财，所以对我们痛下杀手。几个回合下来，他们麒麟山寨也没占到多少便宜。在另外一个山寨寨主的调和下，大家决定坐下来议和。议和的地点选在出面调和的那位寨主的寨子里。我们三方约定：只准寨主一人前往，不带一兵一卒。白天我是一个人前往赴约的。没想到曲达背信弃义，竟然派人半路截杀我。”叶茹柳平静地诉说着。

    “在遇到你之前，我们也在林子里受到一伙绳兵的袭击。”

    “那应当是曲达的手下。可能他们把你们误认为是我的手下了。” “没想到这长白山中竟也如此不平静。”

    “石朗哥，你看光我一个人说了，忘了问你，你是怎么出狱的？怎么到这深山老林子里来了？”

    石朗就把自己如何获救出狱，跟随指挥使赴朝作战的经过给叶茹柳说了一遍。

    叶茹柳听后，立刻担心起来，她焦急地握住石朗的手说：“石朗哥，倭寇十分狡猾难缠，你能……不去吗？”

    “皇命难违啊。”石朗也握住叶茹柳的手。

    “那……能不能带上我一块去？相互也可有个照应。我实在放心不下你去面对如此穷凶极恶的敌人。”叶茹柳神态有些焦急，说话的口气却是试探性的。因为她心里明白，以自己现在的身份随锦衣卫小分队赴朝作战是一件比较棘手的事情，凭石朗的身份地位，他肯定是做不了主的，而且自己的出现还有可能给石朗带来麻烦。

    “此事恐怕不行。”见到叶茹柳焦急的样子，石朗故意逗她。

    “那……那你能不能再想想办法。”叶茹柳焦急地瞪大眼睛望着石朗。

    “逗你呢。我正是奉指挥使之命过来请你下山随队前往的。”石朗乐呵呵地对叶茹柳说道。

    “指挥使？是不是你给我介绍过的那位大哥。”

    “正是。”

    “真的么？太好了！”叶茹柳一下站了起来，欣喜之情溢于言表。

    石朗把骆石印希望叶茹柳下山赴朝的想法向叶茹柳做了转达，并简单介绍了一下随行的几位弟兄。

    “好吧，我今晚就收拾行装，明天随你们下山。”叶茹柳爽快地答道。

    “那你的这些弟兄怎么办？”

    “可以交给副寨主和贵统领。他在弟兄们心中还是很有威信的。”叶茹柳不假思索地说道。

    东厢房内，骆石印慢慢地来回踱着步子。这次朝廷派他带领这支小分队赴朝执行任务，当然是对他工作能力的一种肯定。他只有四十出头的年龄，可从外表上看起来，他要比同龄人苍老许多。对待自己的手下，他知人善任。当年石朗就是在他的大力举荐下得到皇上的赏识，很快被提拔为正五品锦衣卫千户。听完石朗关于私放叶茹柳的讲述后，骆石印对叶茹柳这位奇女子产生浓厚的兴趣，爱才之心油然而生。当然他也清楚，把叶茹柳招进小分队，虽然能够提高小分队的作战能力，可朝廷中的某些人，特别是自己的那些对手肯定会借此大做文章，有可能给自己招来杀身之祸。但是，权衡利弊得失，骆石印最终还是坚信自己的决定不会有错，毕竟圆满完成皇上交给的任务才是最主要的。至于其他的事情，可等到回国后再向圣上解释。

    “大人，我把她带来了，她同意跟我们赴朝。”石朗高兴地牵着叶茹柳的手走进骆石印所在的房间。

    “民女叶茹柳拜见指挥使大人，罪民甘愿追随指挥使大人赴朝建功，万死不辞！”叶茹柳上前单腿跪地，双手抱拳，向骆石印行礼。

    “快快请起！” 骆石印心情大悦，他一边示意叶茹柳起身，一边对站在一旁的石朗说：“快把叶姑娘扶起来！”

    石朗扶起叶茹柳，俩人会心地相视一笑。

    “大人，她准备今晚收拾行装，明天就随我们下山。”

    “好啊，此行得此强将，真是天助我也！哈哈哈……” 骆石印望着眼前英姿飒爽的叶茹柳，口中发出爽朗的笑声。

    翌日，山寨的弟兄们举行了一个简单的告别仪式。叶茹柳当众宣布：所有山寨的事务交由副寨主和贵主持。

    在众人的告别声中，骆石印、石朗、叶茹柳等六人踏上了下山之路。

    六人刚迈出石岗寨的大门，便听到青岚峰下传来一阵叫骂之声。一彪人马已经包围了石岗寨。