石朗到达杭州后，指挥当地锦衣卫分头行动，很快就查明了这桩勾结官府贩卖私盐的案子。案件涉案数额虽然巨大，但案情比较简单：两浙运盐使和四川盐课提举司私下勾结浙江盐帮贩运贩卖私盐，从中谋取暴利。

    对于涉案的朝廷官员，石朗立刻派出锦衣卫缉拿，涉案官员很快归案。对于贩盐案的主犯——盐帮帮主叶茹柳，石朗则需要调动官府的兵马。据当地锦衣卫头目反应，叶茹柳是一位年轻的女子，江湖人称“野玫瑰”。此人武功高强，手中一柄夺命玫瑰刺令人望而生畏。盐帮有一支千余人的民间武装力量，在野玫瑰的统领下，训练有素，具备较强的战斗力。

    缉拿“野玫瑰”的行动是在一个雾气迷蒙的早晨进行的。石朗从当地官府调动了五千兵马，悄悄地包围了“野玫瑰”的老巢——芦洲地区靠海的一个小山村。山村依山傍海，四周是青石垒就的高墙，墙体上规则地布列着射箭孔，内有兵士持梭放哨。

    带兵前来帮助石朗缉拿“野玫瑰”的是杭州守备霍大海。为炫耀武力，霍大海特意让士兵拉来了四门威力极强的神威大炮。

    “石千户，只要你一声令下，我这神威大炮就会将这小小的山村夷为平地。霍大海向石郎夸海口。

    面对霍大海那张献媚的脸，石朗心中有些反感。他没有理会霍大海，转身叫过一位随行的锦衣卫校尉，吩咐道：“你去村口的大门外喊话，只要叶茹柳主动出来自首，其他人等一概不予追究。否则，大军攻入，踏平山村！”

    “是！”那名锦衣卫领命策马前去喊话。

    村子里的哨兵发现了包围过来的朝廷大军，立刻飞奔到村子中央的议事大厅向帮主汇报。帮主叶茹柳率领几位头领登上村子里的一处高地向村外眺望。村子四周，围满了黑压压的官府军队。

    “里边的人听着，我家千户说了，只要帮主叶茹柳主动出来自首，其他人等一概不予追究！”大门外传来那名锦衣卫校尉的喊声。

    “帮主，你不能出去。大不了兄弟们誓死一拼。定能杀出重围！”二帮主和贵极力主张叶茹柳不能出去自首。

    “对，帮主，不能上官府的当，不能出去！”其他几位头领也持相同的观点。

    “大家的好意我心领了。我如果没猜错的话，此次官军是因贩运私盐一案前来拿我。敌我力量悬殊太大，如果硬拼，恐怕会伤及村内无辜百姓。我已拿定主意，待会儿，我一人出去自首。几位头领随时做好迎战准备。如果官军言而无信，就由二帮主和贵率领你们尽力拼杀出去，然后去板济岛暂避。”叶茹柳望着村外的官兵，镇定地对大家说道。

    “不行，兄弟们要生同生、要死同死。哪能让帮主您一人承担呢！”

    “对，帮主，弟兄们愿意跟着你赴汤蹈火！”

    和贵及其他头领还是不同意叶茹柳出去自首。

    “好了，不要再说了。我意已决。大家赶快分头行动吧！”叶茹柳不容置疑地说道。

    叶茹柳明了当前敌我双方的实力对比，如果硬拼，无异于以卵击石，她不想让手下弟兄们因自己而白白丧生。

    “帮主保重！”和贵大声地冲向村外走去的叶茹柳喊道。

    叶茹柳没有回头，一直走出了村口的大门。

    “快看，‘野玫瑰’出来了。”

    “还挺漂亮呢！”

    石朗身后的几位士兵小声议论着。

    “他妈的，都给我闭嘴！”霍大海冲议论的士兵骂道。

    “官府的将士们，我是盐帮帮主叶茹柳。我一人做事一人当。希望你们不要伤及无辜的百姓。否则的话，大不了拼个鱼死网破！”叶茹柳站在大门外边，向官兵高声喊道。

    “他妈的，竟敢威胁老子。开……”霍大海刚想下令开炮，石朗挥手制止了他。

    石朗一提马缰绳，策马走到队伍前面：“我是锦衣卫千户石朗，只要你主动自首，我保证不会伤及村内百姓和你的手下！”

    “好，君子一言，驷马难追。我这就前去自首。”叶茹柳一边回答，一边向石朗身边走来。

    当叶茹柳走到石朗的马前时，石朗一下子愣住了，他简直不敢相信自己的眼睛。眼前的盐帮帮主——贩运私盐的主犯——“野玫瑰”叶茹柳竟然就是那日在白露山中偶遇并救了自己性命的黑衣女子！

    走近的叶茹柳显然也认出了石朗，她惊讶地瞪大一双杏眼，怔怔地望着马上身穿锦衣卫飞鱼服、腰胯绣春刀的石朗。

    “……”石朗想说些什么，却一时不知道该说些什么。

    霍大海一挥手，两名士兵从队伍里走过来，把叶茹柳押进了事先准备好的囚车。

    “慢……”石朗挥手冲押解叶茹柳的士兵喊道。

    “大人，有何吩咐？”其中一位士兵问石朗。

    石朗本想过去再确认一下叶茹柳是否就是在白露山相遇的那位女子。但转念一想，不会错的，他相信自己的眼睛，白露山一遇，黑衣女子的音容笑貌早已深深印在石朗的脑海中。

    石朗无力地冲兵士们挥挥手。

    霍大海见石朗示意，忙大声喊道：“收兵！”

    “沿途不要为难她。”石朗用无力的口气对霍大海和随行的锦衣卫吩咐道。

    “大人您……”霍大海没听明白石朗的意思。

    “我就不随你们一起回杭州了。反正人犯已经落网，你们把她押解回去好生看管。我想顺路回家看望一下我的老母亲。”

    “是。大人。”一名锦衣卫回答道。

    “大人多多保重。等回到杭州，我请您喝酒。”霍大海献媚地冲石朗笑笑。

    石朗用复杂的眼神看一眼被关在囚车内的叶茹柳，然后，打马离去。

    石朗的心情沮丧到了极点，他骑在马上，不停地用马鞭抽打座下的坐骑，借着坐骑的狂奔发泄心中难以言表的郁闷和不爽。

    石朗的老家坐落在在浙江东南部靠近海边的一处小山旁，全村三十几户人家全都靠海吃海，以捕鱼为生。

    多年前，石朗的父亲在执行任务时不幸身亡。石朗便继承父亲锦衣卫职位。石朗父亲的去世，对石朗母亲打击很大，伤心之余，她打算搬离京城，回丈夫的故乡居住。石郎拗不过母亲，只得把母亲送回浙江老家，并在村南靠近禅林寺的一块空地上为母亲建了一座小院，以方便信佛的母亲做佛事。

    “娘，儿子回来啦！”石朗走到院子的大门外，见门反插着，便上前扣动门环。敲了很长一段时间，大门才慢慢打开。

    “娘！”石朗兴奋地握住母亲的手。

    “回来了。”老人见到久未见面的儿子不但没有露出高兴的样子，反而看上去有些生气。

    “娘，这是谁惹你老人家生气啦？”

    “进屋再说！”

    石朗跟着母亲近了堂屋。

    “听人议论，说你们抓了叶茹柳？”还没等石朗坐下，老人冷冷地问道。

    “是，娘。”石朗赶紧回答。

    “儿呀，你这是在作孽！知道不？”

    “娘！何出此言？”

    “你知道叶姑娘是什么人？他是咱们浙江东南一带老百姓的守护神，更是你娘的救命恩人！”老人说着，因情绪激动咳嗽了一下。

    “娘，您先喝点水。慢慢说。”石朗倒了一杯水端过来递给母亲。

    石朗母亲所说的这些事情与当时东南沿海侵扰百姓的倭寇有关。自明朝嘉庆年间开始，浙江、福建两省沿海一带倭寇猖獗。戚继光将军组建的“戚家军”开赴沿海打击倭寇，东南沿海一带的倭患一度平息。明神宗朱翊钧亲政后，整日深居宫中，荒淫享乐。致使大明王朝政治腐败，边防松弛。浙江沿海一带虽然已经没有了大规模的倭寇横行，但时常有零星的小股倭寇勾结大明海盗上岸滋扰劫掠沿海百姓。他们上岸后，闯进沿海各村庄，抢劫财物，奸杀妇女，无恶不作。由于倭寇规模较小，朝廷懒得调兵清剿。有些地方官员不但不组织抵抗，反而勾结倭寇，鱼肉乡民。浙江沿海一带的百姓整天过着提心吊胆的日子。

    为保护自己的生命财产，民众纷纷组织起民间武装，自发地抵抗倭寇的侵袭。其中以浙江芦州盐帮弟子组成的民间武装力量最为强大，这支队伍的头领，正是“野玫瑰”叶茹柳。

    叶茹柳的爷爷曾是当年“戚家军”的骨干成员。叶茹柳从六岁开始跟爷爷习练刀枪棍棒。在爷爷的悉心调教下，叶茹柳不但武功高强，对领兵打仗、排兵布阵也相当有研究。

    在叶茹柳十六岁那年，身为盐帮帮主的叶茹柳的父亲死于江湖上的帮派仇杀。叶茹柳危难之时继任了父亲的帮主之位。上任后，她不但为父亲报了仇，而且凭着过人的胆识和气魄，使盐帮势力不断壮大，成为浙江一带实力最强的帮会组织。

    见到百姓深受倭患之苦，叶茹柳把自己的盐帮弟子武装起来，率领他们抗倭保民。针对倭寇的作战特点，叶茹柳模仿戚继光将军为每一位队员配备藤牌、长刀。因为沿海倭寇大多是用东洋刀，藤牌可有效地抵挡东洋刀的砍杀，长刀则可以在与东洋刀的对决中发挥“一寸长、一寸强”的优势。在团队整体对抗上，叶茹柳把从爷爷那里学来的作战阵法灵活运用，创设“鸳鸯阵”“两仪阵”“八卦阵”等阵法。经过叶茹柳的精心调教，这只民间武装在短短几个月内屡屡重创进犯的倭寇，使之不敢再贸然登岸。百姓无不拍手称快。

    叶茹柳率领义军清剿沿海的倭寇，在一次战斗中，她从倭寇的刀下救下了石朗的母亲。

    那是一个艳阳高照的午后。村子里的人们正在习惯性地午睡。石朗的母亲从村南的禅林寺做完佛事回来，他发现村东的海滩上有几十名全副武装的倭寇正偷偷地向村子里摸过来。

    “倭贼来啦！”石朗的母亲大声喊叫。

    村里午睡的人们被惊醒，惊慌失措地夺门而出。大人小孩全都向着村南的荒山跑去。一个穿花色裙子的年轻女子慌不择路，跑进山坡上的乱石堆中。

    “哎哟！”年轻女子的脚踩在一块石头上，把脚给崴了，她痛苦地蹲在地上，惊恐地看着山下追来的倭贼，动弹不得。

    “比惊（美女）！”一个腰间斜插着两把武士刀的倭寇发现了蹲在山坡上的年轻女子，狂叫着扑了过来。

    “吆西！吆西！”望着即将到手的猎物，那名跑到女子近前的倭寇瞪着色迷迷的眼睛，口中嘟嘟囔囔地说着什么。

    “你……别过来！”蹲在地上的女子哭泣着哀求对方。

    眼见那名倭寇就要扑向女子。就在这时，石朗的母亲不知何时从山下爬了上来，他用双手死死地抱住那名倭寇的右腿。

    “还不快跑！”石朗的母亲对那女子大声喊道。

    那女子好像突然被唤醒一般，忍着脚疼，踉踉跄跄地向山林跑去。那名倭国人想用力摆脱石朗的母亲，无奈老人用尽全力死抱着他的右腿不放。看着即将煮熟的鸭子飞走了，那名倭寇气急败坏地从腰间抽出武士刀砍向老人的头部。在这千钧一发之际，只听“嗖”的一声，从不远处飞来一枚玫瑰毒针，正中那名倭寇的咽喉。倭寇应声倒地，手中的武士刀掉落下来，顺着山坡滚向山下。

    一队人马从山下杀了过来，为首的是一名身穿黑衣的女子，那女子手持一柄夺命玫瑰刺。射死那名倭寇的毒针正是从这名女子手中的夺命玫瑰刺中发出的。她身后是一群手持藤牌、长刀的精壮汉子，他们齐声高喊着向山上的倭国人追杀过来。几十名倭寇虽拼死抵抗，可仅仅用了十几分钟的时间，便全被杀死。

    那黑衣女子走过来，扶起倒在山坡上的石朗的母亲。由于刚才和那名倭国人的搏斗中腿部受伤，石朗的母亲难以走路。那黑衣女子把老人背下山来，送到家中。

    “姑娘，谢谢您。要不是你们及时赶到，我这把老骨头早就去见阎王爷了！”

    “伯母，看你说的，你的表现也很勇敢啊！”

    “姑娘，我那死去的当家的姓石，你就叫我‘石大娘’好啦！”石朗的母亲祖籍山东，她更喜欢年轻人叫她“大娘”。

    “好，石大娘！”那黑衣女子甜甜地叫了一声。

    看着坐在床前守着自己的黑衣女子，石朗母亲打心眼里喜欢。

    叶茹柳率队在村子里住了几天。这段时间，她住在石朗母亲的家中，细心照料受伤的石朗母亲，直到老人康复。

    后来，石朗的母亲才知道，自己的救命恩人就是名震浙东沿海的盐帮帮主——“野玫瑰”叶茹柳。