夜幕下的河口堡城门处，高进满脸歉意地看着骑在马上的鲁达，“老鲁，还是辛苦你了，得麻烦你带人跑一趟。”
    “老爷哪里话，这是小的分内事。”
    到了河口堡后，鲁达只住了几日，便喜欢上了这地方，只是他本以为自己是能安定下来的，可还是发现自己骨子里还是那个敢潜入鞑子大营刺杀敌将的夜不收。
    眼下老爷让自己去那古北寨报信，顺便打探一下四周，对鲁达来说，这正合他的心意。
    “铁柱，你们路上都听老鲁的，记得小心戒备，莫要大意了。”
    高进又看向几个同伴，他仔细想过，骆驼城里有人想对古北寨下手，是没法动用官面上的武力，估计又是找些做脏活的贼人，有鲁达这个夜不收在，只要对方的人马在古北寨附近，肯定瞒不过他。
    “二哥放心，咱们都听鲁大哥的。”
    高府里，陈升杨大眼他们都佩服鲁达的本事，没人真把他当成什么家丁头子，全都是以鲁大哥相称，而对鲁达来说，他也把这些年轻人当成了阿弟。
    “老鲁，古北寨里，老董是老行伍，你有什么事，都可以和他商量。”
    “老爷放心，小的知道。”
    鲁达应答后，没有再犹豫，直接一抖马缰，便带着几人往着北方而去，一行人的身影很快便消失在了黑暗中。
    ……
    过了良久，直到连半点马蹄声都听不见，高进才回了城中，路上陈升始终都安静，直到快到府中时，他才开口道，“二哥，那总兵府里这般内斗，那位杜总兵也不管管。”
    “这有什么好管的，说不定这还是那位杜总兵想看到的。”
    高进冷声说道，虽然名义上那位杜总兵是他的靠山，可他如今所有的一切，都是他和兄弟们拿命换来的，他可没把自己当成杜文焕的人。
    “榆林镇里多的是将门，就是这杜家，也不过是其中一家罢了。”
    高进心里清楚，这边地将门向来喜欢抱团，打仗的时候又喜欢保存实力，杜文焕当了总兵，自然要让骆驼城里的将门互相内斗，不能联手。
    “杜家四子相争，各有各的牌面，这骆驼城里的将门一旦参与，便要站队，彼此间难免就要对上……”
    “阿升，这世道啊，弱小就是罪过，咱们这次是被当成了软柿子啊！”
    古北寨当初有好处，可是也有风险，总兵府里没人有把握拿住古北寨后，每年继续向总兵府输银，毕竟去了之后他们也是要拿些好处的，关爷在古北寨待了那么些年，也才给自己攒下两千多两。
    这两千多两听着不少，可是算成每年拿的好处也就两三百两的样子，这放在骆驼城里那便只是笔小钱，对总兵府里那些人来说更是如此。
    高进不知道的是，他当日整顿古北寨，然后又开大宴，请了诸多的中小客商，哪怕只是惩治了古北寨里的那些无赖泼皮，可是对这些客商来说，这便是最好的利好消息，没人不愿意在太平的地方做买卖。
    而入冬前后，这些客商在神木东路，可是把高阎罗的名号传开了，而这传言向来都有夸大之辞，等传到骆驼城时，高进便已然成了坐拥古北寨，日进斗金的奢遮人物。
    这传言的真假，有些人未必不是不清楚，但就是揣着明白装糊涂，再加上总兵府里，那位大公子委实太出色了些，死死地压了另外三个兄弟，于是高进便遭了这等无妄之灾。
    “二哥，我看那什么大公子也是靠不住的，就是关爷……”
    “关爷那里还是可信的。”
    高进看了眼陈升，声音低沉，关爷放在他那里的两千多两不是假的，关爷若还是壮年，他自然相信关爷会倒向总兵府，可关爷老了，下一代又没什么出彩的人物能在总兵府保持地位，哪怕他再忠心耿耿于杜家，也是要多考虑下自家日后的。
    “至于那大公子，咱们从不曾见过，也无从谈什么靠山不靠山，更何况靠别人是靠不住的。”
    高进用力拍了拍陈升的肩膀道，“既然有人要拿咱们立威，我便要叫他们知道，咱们可不是好惹的，省得以后什么阿猫阿狗都敢来招惹咱们。”
    说到这里时，高进一副杀气腾腾的样子，叫陈升也不由得精神振奋起来，他听得出来，二哥是打算大闹一场了。
    回到高府，高进召集了众人，不过他没有把木兰带来的消息公之于众，只说自己要去趟骆驼城，要秦忠几人守好河口堡，同时让陈升带着伙伴们做好堡寨里青壮们的训练。
    ……
    被临时腾空，用来存放火炮和火药的厢房里，郑瘸子看着那十一门乌黑的大炮，忍不住眼眶都湿了，他想起了当年在高丽战场上的情形，一转眼那么多年就过去了。
    一门门炮检视过来，郑瘸子看得极为仔细，尤其是炮膛，他更是把手伸进去反复探了好几遍，才朝身后的高进道，“老爷放心，这些炮都还保养不错，只是那五门虎蹲炮，怕是有些小毛病。”
    虎蹲炮之所以得名虎蹲，便是打炮时要钉架子，打炮的时候，架子能吃住力道不会倒，放在地上就像蹲下的老虎一样。一套完整的虎蹲炮，除了虎蹲炮一门外、还得配上三斤重的大铁钉一个，长一尺一寸、重三斤的生铁绊六根，铁镢一把，铁锤一把，铁剪一把，铁锤一件，药线盒一个，药升一个，木送一根，木榔头一个，皮篓二个，木马子三十个，石子三十个，火药一十五斤，五钱重的铅子九百个，药线一十五根，火绳二根，驮架一副半。
    “这虎蹲炮当年是戚家军的利器，戚爷爷在世的时候，分了轻炮和重炮，这五门都是三十六斤重的轻炮，装药七两左右。不过这五门炮的配件都不齐全，试炮没什么，真要拉出去干仗的话，还是得全部配齐了才行。”
    摸着一门虎蹲炮，郑瘸子如数家珍地说道，他身边郑大彪几人都是牢牢记下，这年头打炮全靠经验，郑瘸子这样的老炮，随口说几句都能让郑大彪他们学到些本事。
    木兰则是皱紧了眉头，这批炮果然买亏了，那天杀的刘佥事，还真是坑人得很，六百两砸下去，竟然连东西都不给配齐。
    “郑叔，这些炮可还能用？”
    对于郑瘸子，高进喊了声叔，毕竟当年是和阿大一起在高丽战场出生入死过的。
    “自然能用，不过老爷想知道能打多远，威力有多大，得试过才行。”
    “那咱们去城外试试！”
    高进离开骆驼城前，想要看看这虎蹲炮的威力和射程，所以起了个大早，叫上了郑瘸子他们一行，如今看来这位老叔还是靠的住的。
    “试试就试试。”
    郑瘸子也是手痒起来，算起来他都十多年没有碰过炮了，眼下这五门虎蹲炮算是卫所里保养得相当不错的好货。
    随着郑瘸子的吆喝，郑大彪他们熟练地把五门虎蹲炮装上车，又取了打炮所需的火药和诸般事物。
    等到高进他们出城时，高府里除了下人以外，全都跟去了，就连木兰也是一样。
    很快，河口堡外五里处的空旷雪原上，郑瘸子让郑大彪他们先是把雪地给扒拉干净后，挖了个三四寸的浅坑，然后他挑了门虎蹲炮，开始装填弹药。
    郑瘸子先把用布包住的药线放入火门，然后填装了七两火药，放入木马子，并将木马子推到第二道炮箍的位置，木马子装好后，表面上覆盖了少量沙土，然后才在这土上放置一层铅子，就这样周而复始，直至装满为止。
    看着郑瘸子把那铅子一层层地覆土压实，跟在高进身后的杨大眼忍不住嘀咕起来，“这么麻烦？”而高进看得亦是大皱眉头。
    终于郑瘸子装完了铅子弹药，他才将炮尾抵在郑大彪他们挖出来的浅坑里，然后在前方安装二爪钉，后方安装双爪尖绊，牢牢固定在地上。
    “这样就能打了？”
    高进看向了郑瘸子，然后只见这位郑叔咧嘴笑道，“能打了，这炮口的高度能用来调整距离，眼下这一炮差不多能打到两百步外。”
    高进听罢，朝木兰点了点头，然后便有阿弟牵了几头羊去了前方两百步左右的距离上，绑在了插进土里的木杆上。
    “郑叔，能打准么？”
    既然要测试威力，肯定是要拿活物来试，等几个阿弟放好羊，往回走了后，高进才看向郑瘸子问道，他可不希望自己买炮的那六百两花得不值。
    “放心，这距离上，闭着眼都能打得准。”
    郑瘸子拍着胸脯保证道，按道理虎蹲炮是能打三百步开外的，可他毕竟多年没有打过炮了，这两百步的距离刚刚好。
    因为是按着郑瘸子给的方向放的羊，郑瘸子几乎没什么调整，就直接点了引线，然后他只稍微离开了炮身点距离，仍旧是老神在在地看着前方那几头羊。
    所有人都看着燃烧的饮线，接着他们听到了一声巨响，那虎蹲炮的炮口烟雾白气弥漫，卷起大片雪尘，想要挨近听个响的杨大眼被震了个半傻，他现在终于明白这火炮和鸟铳压根就是两码事。
    高进和杨大眼眼力最好，旁人还没看清时，他们两人已能看到前方放羊的地方，那洁白的雪地上开出了好大一滩血花。