海家来的是二老太太的娘家大侄子。带了长女和一众男女仆役，一行足有十五六人，连人带行李，从码头雇了四五辆车才拉完了。

    海老爷进府后，先带着女儿来拜见姑母，二老太太在春瑛秋雁的搀扶下，颤颤地赶往二门去迎接，双方一见面，都忍不住红了眼圈。海老爷哽咽着下跪道：“自打十一年前殿试过后，侄儿便回了家乡，而后姑母远赴北地，四年前侄儿再到京城，偏偏姑母又往南边去了，亲人们直到今日才再相见。如今侄儿已经白了鬓发，所幸姑母身子还康健……”

    二老太太只觉得有万千话语涌上喉间，却还是选择了最想问的一句话：“我很好，你父母可好？”

    “侄儿禀告姑母，家中父母安好。这趟上京，临行前父亲特地嘱咐侄儿，带了许多家乡风物来，姑母闲时把玩一二。就当是见了娘家人了。今晚侄儿就命人送信回家，让父母知道姑母安好，好让二老安心。”

    二老太太含泪点点头：“好、好……”

    在场众人都在低头抹泪，只有春瑛见二老太太喉间频颤，手上也在微微发抖，知道她相隔多年后再见到娘家亲人，内心一定非常激动，担心她年纪大了会有什么差错，忙轻声劝道：“老太太，亲人见面是喜事，您为什么要掉眼泪呢？应该高兴才是。客人风尘仆仆，一定非常劳累了，不如回屋里坐下好好说吧？”

    这话提醒了卓氏，她忙过来扶住婆婆：“是啊，母亲，咱们回屋里坐下细说，也好让表弟父女二人歇口气。”二老太太用帕子轻揩眼角，道：“我心里正高兴呢，偏你们来扫兴！”

    站在海老爷身后的年轻少女轻声劝他：“父亲，姑祖母年岁已高……”

    海老爷闻言抬头看看二老太太，再度拜下去：“本该是侄儿前去拜见姑母的，劳姑母亲自来迎，折杀侄儿了，请姑母回内室安坐，待侄儿将家里的事一一详说。”

    二老太太这才扶着丫头们往回走了，到了松颐院正房，海老爷带着女儿再次正式拜见。又命女儿见过表婶与表弟妹们。

    本来他是男子，是不该进内院的，但他是二老太太亲侄，多年未见了，东府的男主人又不在，为了安抚二老太太，才留在正房内陪着说话。卓氏早命人送了信去刘学士府上，将四少爷叫了回来，让他陪着海老爷坐。

    二老太太兴许是方才太过激动了，觉得额角有些突突的，又不想耽误了与侄儿说话，便没吭声。春瑛察觉到不对，忙悄悄告诉了卓氏，让她去请大夫来以防万一。卓氏吓了一跳，忙遣人去了，又暗中命人将徐大娘请过来。徐大娘年纪大些，经过的事也多，若是没有大夫在场，她还能应付些。春瑛则迅速让其他丫头倒了定神茶来，劝二老太太喝了几口，老人家才好了点。

    二老太太开始询问娘家人的生活起居。得知弟弟弟妹身体安好，生活得也很安乐，心中大慰。海老爷又介绍起自己的情况。

    原来他自打那年考中了进士，却没考上庶吉士也没轮上实缺，便回了家乡候官。但没过多久，他妻子生下次子，却因难产而元气大伤，之后一直卧病在床，接着他父母也先后病倒，虽然没有生命危险，但也拖了一段时日。为了照顾家人，他错过了好几次得官的机会。女儿满了十岁以后，一边照顾弟弟，一边接过家务，有祖母和母亲教导，磕磕碰碰下也渐渐上手了。四年前，父母身体安好，妻子病情也有起色，他本来是打算再试一次的，毕竟考中了进士却迟迟未得实缺，在家乡也有些底气不足，可惜那回糊里糊涂的，本来朋友通知他已经轮上的缺，却被别人得了，他无奈之下，只好回家去。今年春天，妻子换了一位大夫，身体有所好转，甚至可以重掌家务了。他又得到朋友的传信，便忙忙带了女儿赶过来。

    海老爷有些惭愧地道：“四年前那一回，家里都说必是侄儿没有打点好的缘故，因此这回一定要侄儿将女儿带在身边，有这孩子提点着，兴许能少犯些错。”

    众人不由得看向海小姐，瞧着清清秀秀、端庄沉默的姑娘，想不到有这么大能耐。海小姐察觉到众人在看她，既没恼怒，也没娇羞，仍旧静静地低头坐在那里，仿佛什么也没察觉到。

    二老太太叹道：“这有什么？前几年我们家不在京里，帮不上忙就罢了，但今年我们已经回了京，少不得要替你打点的，尽管交给我们就是。”

    海老爷忙道：“使不得！姑母不必为侄儿费这个心了，侄儿早已托了朋友帮忙！”海小姐抬眼望了望父亲，又再低下头去。

    二老太太十分诧异，倒是卓氏笑了：“表弟不必担心，不费什么事，只是让人去打听打听。每年空出来的官缺都是有好有坏的，人人都会事先打听清楚，免得到苦地方去受罪。若是遇上了穷山恶水。路上难走不说，三年下来，命都丢了一半！还有些地方，或有豪强，或有恶霸，还有民风不好盗贼横行的，去了这种地方为官，连前程性命都堪忧呢！就怕表弟不清楚实情，把烫手山芋给接下来了。”

    海老爷暗暗松了口气，盯着双脚前方的地板，拘谨地道：“那倒不怕。既然是要出来做官，自当为民做主，怎能因地方穷困就嫌弃了那里的百姓呢？”

    春瑛发现卓氏一听到这话，便迅速瞧了二老太太一眼，后者脸上微微苦笑。想来二老太太也知道吧？她这位娘家侄儿有些死脑筋呀，也许是因为没有做过官，一直在家待着，因此有些书生气。春瑛忍不住再望了海小姐一眼，既然海老太爷夫妻俩坚持让这个孙女跟着上京，应该是相信她能弥补海老爷的缺点吧？

    说起来，这位海小姐单名一个淑字，年纪已经十八岁了，兴许是因顾虑到母亲身体的缘故，尚待字闺中。她长得不算很美丽，但清秀端庄，一张鹅蛋脸白里透红，脂粉施得很淡，发型首饰都很简单，明明是大热天，还穿着一身严严实实的绿袄蓝裙，虽然料子比较薄，却一点也不透。

    春瑛低头看了看身上的纱衫，再度望向海小姐的目光中，就带了钦佩之色。

    卓氏大概是猜到海老爷的性子，也不多说，扯开了话题，夸起了海小姐，又拉着女儿要她多跟海小姐学习，交流交流管家的经验。

    春瑛站在二老太太身后，观察到她情绪已经稳定下来了，伸手摸了摸定神茶的杯子，端过来命小丫头去加热水，却忽然瞥见外头有人在来回徘徊，见自己望过去，便不停地招手。她认得那是卓氏身边的管事娘子，回头看看二老太太，给秋雁打了个眼色。便轻步走到屋外，问：“怎么了？”

    那管事娘子凑到她耳边小声道：“底下人去搬海家的行李，但海家的管事说，他们老爷不叫搬。”春瑛愣了愣，不由得一头雾水，既然上了京又来报信，应该是要住在府里的吧？不叫搬是为什么？

    她正寻思缘故，便听到屋里传来二老太太的声音：“春瑛在外头做什么？”她忙挥手让那管事娘子走了，回到屋中，小心地试探道：“天色不早了，外头的管事娘子们来问，应该把客人安置在什么地方？”

    卓氏忙道：“瞧我，差点儿忘了！咱们家空屋子还是有的，东边……”忽然记起东边套院已经给了儿子，但西套院一贯是妾住的，招待二老太太的娘家人稍嫌怠慢了，若是安置在外书房，海老爷和仆役们倒罢了，海淑却不大方便，不由得犯了愁。

    二老太太道：“横竖敦哥儿已经搬出去了，让淑儿到我这东厢房来住，她父亲住外书房对面的屋子就好，那里地方大，进出也方便。敦哥儿若想向他表叔请教功课，也是极便宜的。”

    卓氏闻言忙去安排，海老爷却慌忙起身道：“姑母与表嫂不必费事了，我已经命人在京里赁好了房舍，拜见过姑母后，就要带着行李家人过去。”

    二老太太不悦地道：“你是我内侄，家里又不是没有房子，哪有侄儿来了不招待住下，却把人往外头赶的道理？快别说这话了！”

    海老爷却十分坚持：“那房舍离侄儿那朋友的府第极近，来往方便些，侄儿不敢叨唠姑母。”

    二太太帮着劝了好一会儿，见他仍旧固执己见，自己也不大想招呼这么大一群人住在家里，便反过头劝婆婆了。二老太太板着脸，半日才松口，答应让侄儿住在外头，只是侄孙女必须留在府里。

    海淑跪下道：“淑儿陪父进京，就是为了替父亲打点俗事的，没有丢下父亲，自己在姑祖母家里享福的道理，请姑祖母恕罪。”

    二老太太叹了口气，虽然不情愿，却也不想硬留下他们，勉强答应了，又命人去看租的房子，家人回报说是半个院子，只有正屋与东厢房，西厢另有一家租客，她便生气了，坚持让人在那附近租下一个清静的两进小院，还要派几个家人过去帮忙，不许海家父女拒绝，最后又命侄孙女时常来陪她。海老爷无奈地一一应下，最后又吃了一顿饭，才带着女儿出了内城。

    过后二老太太便几乎每日都遣人去接侄孙女来说话，卓氏也拜访了吏部侍郎的夫人，略提了提最近来京的亲戚，对方笑着答应说定会照应的，接下来就是看海老爷的运气了。

    侯府老太太听说东府来了位娇客，很有兴趣。她因为身体不好，不能出门，整日歪在屋里，甚是烦恼，偶尔闲了，请了族中的老妯娌或晚辈媳妇来说话，没说多久，又嫌人家马屁拍得太响。只有东府的二老太太，还没受过她的白眼。一来两家血缘最近，二来随着二老爷官位与个人声望的上升，二老太太在族中已经隐隐与老太太齐平了。因此在她看来，二老太太是唯一不会巴结她的同辈人，听说是对方娘家的侄孙女儿来了，又是位端庄清秀的千金小姐，想起自家小孙子还未相定人家，便特地派了大丫头过来送帖子，请二老太太携客人前去吃茶。

    二老太太不好驳妯娌的面子，便带了海淑和雅君过去，春瑛领着大队丫头婆子侍立在后。到了侯府老太太的院子，她已经穿戴整齐等候客人了，再仔细一瞧，太太安氏与两位小姐都在场，穿着打扮看起来相当正式。

    开场白自然是一番寒暄，过后双方开始介绍，自然免不了提到海淑小小年纪就帮着管家和教导弟弟的故事，众人又是一番感叹。老太太两眼亮晶晶的，拉着海淑的手，亲切地问起了她的生日，以及家里的情形，甚至八卦起了海家先辈们的官职了。

    春瑛不由得产生了一个念头：她该不会是打算让三少爷娶海家小姐吧？这明显是女大男小啊！

    屋中众人都隐约有这样的感觉，而坐在边上的安氏，则早已黑了脸。。.。