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第一百六十二章 秋日生香

    春瑛深呼吸一口犹带着枣儿清香的新鲜空气。正打算转身往园门方向走,却听到不远的巷口处传来一道熟悉的声音:“春儿?”她循声望去,居然是周念,心中一喜,正想打招呼,却发现他身后跟着一个面生的少年,十二三岁年纪,一身小厮打扮,满眼好奇地望着自己。

    春瑛猜测他大概是侯爷和三少爷给周念安排的那个小厮,有些拿不准他是否信得过,便强自按捺下看到周念的惊喜,规规矩矩地行了个礼:“念……念哥儿,你回来了?”

    周念高兴地快走两步上前道:“你怎会在这时候来?幸好今日府里发了过节的赏赐,我提前将东西带回家来,才遇上了,不然你可就要扑空了。”

    春瑛暗暗庆幸,但还有些放不开:“我今日回家,现在是要回府里去了,只是路过这里,想着顺道来看望一下。念哥儿近来可好?有没有活要我帮着做?”

    周念察觉到春瑛对身后少年的顾忌,不由得有些懊悔。只得补救道:“你来得正好,我正有一件事要求你呢,还想着什么时候要托个人捎信进去。”接着又给她介绍那少年:“这是小遥,与我一起在外书房当差。小遥,这是春儿,原是三少爷的丫头,曾替我收拾过房子,平日偶尔也会来帮忙做些活。”

    小遥笑道作揖道:“原来是春姐儿。念哥儿的话忒抬举我了,其实我不过是个倒茶扫地的小厮,给念哥儿打下手的,平日在他家帮着做些杂活,怎的从前没见过姐姐?”

    春瑛回礼道:“我如今换了差事,不在三少爷院里了,先前几个月都不得空,今儿偶然回家,才从这里路过罢了。”因不想小遥再问下去,便转向周念:“念哥儿要找我做什么?”

    周念忙开门进院子,从屋里拿出一件衣裳来,有些不好意思地道:“不小心挂破了一个口子,我不会做针线,小遥也是门外汉,正烦恼过节时怎么办呢,你来得正好,能不能……帮我补一补?”

    春瑛爽快地应了,才接过衣服,便听到小遥道:“念哥儿也太讲究了,后街那群闲在家里的大婶们。个个都会补衣裳,偏你不肯找她们来补,我到今日才知道,原来念哥儿是只信一个人的手艺。”

    春瑛觉得有些奇怪,见周念面露为难之色,更是诧异。他从前幽居在园里时,穿的衣裳就是暗中找外面的裁缝做的,照理说不会嫌弃才是,何况自己去了霍府两个月,又不知几时会回来,他没理由死等自己啊?难道是衣裳有问题?

    她低头仔细一看,才发现那衣裳是半旧的,料子却很好,只是看起来至少也有三四年的光景了,应该是从前还在竹梦山居时做的。她忽然有些明白了:照理说,三四年前周念“还在”盐场,不可能穿这么华丽的绸衣,交给不知底细的婆子媳妇去做,人家一好奇,八卦一下,很有可能会泄露秘密。

    春瑛暗叹周念的小心。笑道:“我记得这是哪位少爷赏你的?料子倒好,只是这个花色有些旧了,如今在外头也少见。大过节的,为什么不找人做件新衣裳穿?还要特地寻这个出来?”

    周念眼中一亮,不由得惭愧,自己竟连这么简单的借口都没想起,忙道:“不过是偶尔随侯爷见外客时穿穿,平日哪个耐烦穿它?因是少爷赏的,我怕给不认识的人补了,流传开来,反为那位少爷添麻烦,因此便收起来了。原本我不知道你会来,还以为今年中秋不能穿它了呢,没想到你来得正巧。我记得家里是有针线盒的,你稍候,我马上给你找出来。”说罢就去翻箱倒柜。

    最后还是小遥把东西找到了,又劝周念:“念哥儿,你就是太小心了,大少爷可不是二少爷那样的人,待人最是和气,侯爷又看重他,不过是赏件旧衣裳,没眼色的才会说他闲话呢!”

    周念的年纪与大少爷李敬最相近,身量也相仿,加上二少爷除了姑太太出殡时回家住过几日,便一直留在山上,难怪小遥会这么想,周念与春瑛都没纠正他,只互相交换了一个眼色。微微一笑。

    春瑛经过两年历练,针线功夫早已非吴下阿蒙了,当即三两下补好了衣裳,交给小遥:“回头洗洗熨一熨,穿起来才好看。”又对周念道:“以后再有衣裳,若我不方便,只管交给别人做。这府里的仆役,若家里没有女眷,都是这么做的,不用怕麻烦别人,一次花个一二十文的,那些婶子们也乐意接你的活。”从前她家落魄时,母亲也是靠替人缝缝补补赚钱贴补家计的,想必整条后街的居民中,际遇相似的媳妇子还有很多。

    小遥听了笑道:“这话说得是,我每每从后街走过,总有人抓着我问念哥儿的事呢,谁叫念哥儿长得好模样,又一肚子才学呢?!”

    周念瞥了他一眼,心里已明白了春瑛的意思。他现在跟以前不同了,是“光明正大”地在侯府“为奴”,不必再藏着掖着,其他仆役如何做。他就跟着学,若是因心有顾忌而不与人来往,处处表现得与众不同,反倒会引人注意。于是他想了想,便道:“春儿说得有理,那就请小遥替我物色一位针线活好的大娘吧,眼看就要入冬,我想要做两件厚些的棉衣。”从前那些衣物,其实都不是一个“小厮”该穿用的,他要尽量跟其他小厮保持一致。

    小遥高高兴兴地答应下来,盘算着是不是找自家姑母领了这个活。他跟在周念身边几个月,自然知道后者很得侯爷看重,钱包充足,不愁付不出工钱来。

    且不说小遥在一旁打着自己的如意算盘,春瑛见周念明白了自己的暗示,心里也很高兴,便从袖里掏出一个手帕包来,道:“过节了,我忘了带礼物来,这是家里做的一点糖桂花,念哥儿别嫌弃,就当零嘴吃吧。”说罢放到桌上,笑道:“我该回去了,你多保重。”

    周念点点头,一路送她到院门,微笑道:“保重……不怕担忧。”春瑛笑着点头而去,还隐约听到门里传来小遥和周念的对话:“念哥儿,那春姐儿跟你是啥交情?好象很关心你?”

    “休得胡说,她只是顺道来看看,她虽然是三少爷派过来的丫头,如今却换去侍候别的主子了,你不要到外头胡说八道,叫她为难。”

    “知道了知道了,我不告诉人去就是。你说今日有新书借我,是哪一本?”

    “这一本《东田文集》不错,你——那糖桂花是人家送我的节礼,快放下!”

    春瑛偷笑着敲响了园门,跟三清打了声招呼,想了想,便悄悄昧下两块桂花糕请他吃。三清有些扭捏地笑着接过:“这个好,这个……甜。”可惜他的笑容杀伤力太大,春瑛有些承受不起,干笑着回答:“你喜欢就好,今天辛苦了。我要走了,再见。”然后飞快地跑了。

    回到园里,秋玉早已等得不耐烦了,自然又是一番数落。春瑛委屈地道:“做糕总要花时间的。我事先跟表小姐说过,她们不会怪我们的。”

    秋玉瞪她一眼:“你当我象你这么闲?!”又瞥一眼篮中的糕:“这是……新做的?这么多?你采的桂花可是全用上了?”

    春瑛笑道:“那是哄人的,做桂花糕得用糖桂花,要事先把新鲜花儿风干,一时半会儿的哪里做得及?这是用家里的糖桂花做的。娘爱吃糖桂花,院子里又有桂树,我猜家里一定有。”

    “你就不怕被人拆穿?”

    “怕什么?我跟她们共事了几个月,知道她们的底细,若是熬个药汁、煮个燕窝粥什么的,她们还算内行,但说到正经做菜做糕点,她们哪里及得上我?不过是舌头厉害,能尝出味道好歹来罢了。就算是青姨娘,也只会炒几个小菜,熬几款补身汤而已。”

    秋玉白她一眼:“别太自大了,你那点本事要跟红豆绿豆姐妹俩比,还差得远,有什么可夸耀的?!”她心里有些不是滋味,因是自幼进府侍候,她在厨艺上,跟玲珑她们没什么两样,要她分辨一碗汤的味道浓淡,自是没问题,但要她亲自下厨煮,却远不及妹妹了。春瑛这话,好像在打趣她似的。

    春瑛自知失言,忙笑着挽过姐姐的手臂,凑近了小声对她说:“闲话休提,我见过爹和娘了,也劝过他们。原来他们真的看中了一位管事的两个儿子,一个是跟着他老爹跑腿的,一个在咱爹手下做伙计,只是还没定哪一个。幸好我会说话,终于劝动他们,给你在府外头找一个好人家,而且找到人以后,会让你先看一眼,等你点头再去说。可放心了?姐,你这回可得好好谢我。”

    秋玉的脸色先是发白,继而飞红,到最后几乎算是通红了,咬咬唇,啐了春瑛一口,便撇开头去不说话,但眼中却微微露出一丝羞涩的喜意。

    春瑛嘴角念笑,悄悄打量她几眼,随手折了几枝半开的素菊,打算拿回去替换供在姑太太灵前的鲜花,只觉得今日的素菊比往日更加清香……

    一进院门,秋玉便飞快地将篮子塞给妹妹,径自跑回房间去了,春瑛拎着东西来到青姨娘房里,道:“做了一些,但时间来不及,剩下的桂花只好慢慢料理。这是我娘送姨娘的节礼,一点小小心意,请姨娘别嫌弃。”

    青姨娘见了笑道:“你母亲越发客气了,都是自己人,意思意思便罢了,何必送这么多……”想想便觉得惭愧:“我原本还想让太太将你们一家讨来,好生看顾呢,没想到接连发生这么多事,连太太都……就耽误了,还好如今他们凭真本事熬出头了,我心里才好过些。”

    春瑛心里念了声“阿弥陀佛”,嘴里却安慰道:“我娘不在意这些的,她还总是跟我们姐弟说,年轻的时候在姑太太面前当差,姨娘十分照顾她呢。”

    青姨娘笑笑,见桂花糕甜香扑鼻,忙道:“拿碟子分了吧,先送一碟到太太灵前上供,其他的叫玲珑和东儿、菊儿来帮忙分派,送到各处去。我们只留两碟就够了。”

    春瑛忙去叫玲珑她们,玲珑推说大少奶奶来看表小姐,她要在屋里侍候,便只有东儿菊儿来了。

    春瑛面对东儿时,仍记得摆出一副臭脸来。东儿撇撇嘴,拈起糕吃了一口,道:“太甜了,小姐不爱吃这样的。”春瑛凉凉一笑:“爱吃不吃,你当人人都跟你一样的口味?”说罢也不管她的反应,径自拿起花和一碟糕进屋,任由东儿在身后跺脚。

    姑太太的灵位摆在厢房右手边的帷帘后,旁边隔了一扇碧纱橱就是表小姐的卧室。春瑛听到里面有人声,便知道是表小姐跟大少奶奶在说话,玲珑在门口回头看了她一眼,见她拿着白瓷碟子,便竖起食指无声作出“嘘”的口形来。春瑛会意地点点头,放轻脚步转进帷帘后去了。

    放好供碟,换下萎掉的素菊换上新的,再小心地摘去残叶,并点上一柱香。春瑛在供案前忙活着,碧纱橱那头却隐隐约约传来表小姐的声音。

    “这几个月……我总算知道什么是世态炎凉……除了外祖母和舅舅,这府里也就是大表哥和大表嫂真心待我了……”

    “表妹千万别多心,只不过是快过节了,大家都忙得很,才稍稍冷落了这头……”这是大少奶奶在说话。

    表小姐冷笑:“我还分得清真心假意。大表嫂只需看有些人从前待我是什么态度,再看如今待我又是什么态度,便知道了。我不忍心叫外祖母伤心,只有对着大表嫂才敢说两句心里话,大表嫂也不必担心会有人乱传出去。我手底下的人还没这么糊涂!”

    春瑛大汗,犹豫着是不是该退出去?不过自己本不是有意偷听的,主动出去,玲珑会不会反而起疑?

    表小姐继续道:“大表嫂不必担忧,我不过是因年纪小,外祖母又伤心于母亲病逝,方才寄居在此几年,替母亲尽孝罢了。等我除了服,自有我的道理,难道离了这府,我就真没有依仗了不成?”

    大少奶奶劝她:“别冲动,老太太和侯爷都是真心疼你,你一个女孩儿,出去了怎么过活?难道真要投靠你叔叔和兄弟去?他家素有清寒之名,你即便有田庄的出产,到底不如在这府里过得自在。”

    “这个大表嫂就不必操心了。”表小姐顿了顿,“难道南边还没信回来?朝廷也该有章程了,大表哥还没听到风声么?”

    大少奶奶吃了一惊:“怎么?船队不是被朝廷收回去了么?!”

    春瑛也跟着吃了一惊,难道这件事还有回转的余地?!那……胡飞呢?!

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