路有贵愣了愣：“你说什么？”

    “就是这个小田庄！”春瑛不自觉地身体前倾。语气里带了几分急切，“没人抢又离得远，不是最好不过了吗？所谓山高皇帝远，卢叔卢婶的日子过得这么滋润，就是因为西山庄子离侯府远，老太太、侯爷和太太都不去管，每年只问出产就算了，其他事都由他们夫妻俩做主。本来顺义那个大田庄也很好，可是爹说有好几个人抢，即使抢到了，也会被人掂记着。倒不如咱们家把那个小田庄抓到手，然后找机会全家搬过去……”

    她想过很多脱籍的办法，但父母不赞同，她又有什么法子？再熬几年，等父亲熬到了大管事职位，或许会寻求更上一层，脱籍出去，但那时她和姐姐也过了婚配的年纪，天知道上头那些人会把自己配给哪家的阿猫阿狗？在现阶段，她能做的，就只有在规则许可的范围内。尽可能少受高位者的奴役，不让他们太过影响自己一家人的生活了。如果父亲能够成为独当一面的田庄管事，而自己一家又能成功随他搬到田庄里生活，那么除了每年回府报告经营状况与上报出产外，就不需要在侯府里执役，她们姐妹的婚姻也可以不受侯府支配。等弟弟再大两岁，就让他在那个田庄的学堂里接受教育，将来再想个法子脱籍……

    春瑛咬咬牙，这是她能接受的底线了，赎身比她预想的要困难得多，而得不到家人的支持，更让她沮丧。

    路有贵眉头大皱，盯着女儿看：“春儿，你是不是……还在想着脱籍的事？”

    春瑛心中一惊，张张口，便闭上了嘴。她不否认这一点，与母亲相比，父亲也许能更理智地倾听她的想法。

    路有贵明白了，闷头喝了口茶，另一只手的食指在桌面上轻轻敲着，半晌才道：“我就知道你还没打消这个主意……也不知道你小小年纪，怎会几年都抱着这个念头不放的。你是看你卢叔当了田庄管事，就能脱籍，便想叫我也这么做吧？不去抢顺义的庄子，是怕你爹我抢不过人家？”

    春瑛稍稍冷静了些，重新坐回原来的位置：“我……我也是为了家里好……一直为人奴仆，事事都不由己。哪里比得上自己当家作主？”

    路有贵叹道：“为人奴仆又如何？你当出去做平头百姓，就一定有安乐日子过了？你二叔跟我说过你在外头这一年的情形。那个姓胡的皇商小少爷，一被赶出家门，就落魄得连我们都不如，你跟他出去卖东西，不是还被官家子弟欺负么？若不是三少爷偶然遇见了出手帮忙，你要怎么办？平头百姓……哼，平头百姓一样做不了自己的主！”

    春瑛急急辩道：“那是遇上了不怀好意的人！只是偶然……”

    “外头的坏人多了去了，你怎知道咱们家不会遇上？”

    “那……卢婶家里脱了籍，不也过得很好……”

    “他们那是主子恩典！”路有贵重重将杯子放到桌面上，“说是脱籍，不过是给他家儿子一个前程！其实仍象原来似的，做一样的事，当一样的差！你当他们家就能自己做主了？！快给我打消了这个念头，叫人知道了，必要编排你有背主之心！到时候我们一家子都要被你连累！”

    春瑛眼圈一红，咬着嘴唇起身回了自己的房间，越想越觉得委屈，不一会儿视野就模糊了，几乎要掉下泪来。

    有人掀开帘子走进来，春瑛听到动静。知道是父亲，便扭头过去不让他看到自己的脸。路有贵盯了女儿一会儿，叹息一声，放缓了语气道：“好了，闺女，我知道你心里是想着让家里人过得好些的，你是经过了先前的事，生怕以后会再吃亏，所以想早早脱身出去，是不是？”

    春瑛听到他这么说，眼泪终于忍不住要掉下来了，扁着嘴抽出手帕一把擦了，泪水却止不住地不停往外冒。

    “你这孩子……”路有贵无奈地道，“你当你爹我心里就没想法么？若不是家生子的身份，当年咱们老路家那样的富贵，京里各大商铺的东家，见了面也要称你太爷爷一声老爷子，可一夜之间，就全变了样，你太爷爷死了，只拿一张破席子卷了草草埋葬，你爷爷更是连祖屋都没保住，全家人天天被人耻笑欺侮……可这都是命啊！谁叫咱们家祖上就是侯府的家奴呢？！”

    他叹了口气，回想当年，也有些哽咽，“可是……出了一趟外差，一路上看的世面多了，爹心里也有几分庆幸……若不是生为侯府的奴仆，咱们还要为一日三餐奔波劳碌。遇上灾年，连命都不知能不能保住，你们姐弟三个没了依靠，说不定就要流离失所，仍旧是被卖身为奴的下场！那时候还未必有侯府这样的好人家愿意收留你们呢！”

    春瑛一边听，一边慢慢转过身，看着父亲，吸吸鼻子，道：“我们不会那么惨的……我们可以找一个富庶的地方，做点小生意，爹那么能干，咱们不怕赚不到钱，等弟弟大了，考个功名，咱们也能象别人家那样，过得快快活活的……”

    路有贵闻言失笑：“你也太看得起你爹我了，你以为真是爹能干么？别人愿意跟爹打交道，不过是看在侯府的面上，若没了侯府，爹什么也不是！”

    “不会的！”春瑛忙道，“小飞哥不是侯府的人，背后又没有靠山，还是一样能赚到钱。若不是他哥哥从中作梗，他早就开铺子了！”

    “可他没开成。”路有贵打断她的话，“就是因为他没有靠山，不是么？他但凡有点依仗，也不会怕他哥哥。胡家算什么？不过是区区皇商，从前爹在大门上当差的时候，遇见来上门拜访的客，哪个不能把他家象蚂蚁似的掐死？你二叔这两年不得志，也没把胡家放在眼里。可就算胡家什么都不是，欺负一个平民百姓还是不在话下的。外头多的是这种人，你没有依仗。下场只会更惨！”

    “那是因为他哥哥有心把他赶尽杀绝！”春瑛不服气地道，“枪打出头鸟，有钱有势的人，只会欺负妨碍他们的人，或是有钱无势的人，咱们安心做小老百姓，有点小钱，自己能过好日子就行，又不求出人头地，人家为什么要对付我们？如果没有依仗就没法活下去的话，外头的平民百姓岂不是通通要撞墙了？！既然人家能过得，我们为什么过不得？！”

    “你……”路有贵急得直跺脚，“这世上就有人平白无事看你不顺眼，要折腾得你quan家都过不下去，你又能奈他何？！到时候你就知道后悔了！”见女儿一脸不平，只得无奈地道：“别再胡思乱想了，如今这样不好么？爹求个好差事回来，家里不愁吃不愁穿，遇上天灾**，自有主子们挡在前头。咱们啊，还是安安心心过日子吧！”

    这场谈话就这样无疾而终，春瑛有些灰心了。就算她再渴望脱籍，得不到家人的支持，也是没用的，难道要丢下他们自己争取自由身吗？可是父母还是父母，姐弟还是姐弟，她跟家人是不可分割的。

    也许过去落魄时，父亲曾有过脱籍的想法，因为那就代表着能离开原来的环境，争取更好的未来。可是现在，父亲有了好差事，身份地位提高了，手头的钱多了，家里换了大房子，日子越过越好，他便开始犹豫，不想放弃这种安定的生活。他毕竟是在侯府后街长大的。家生子的思想观念根深蒂固，又怎么能理解春瑛对“自由”的重视？

    春瑛闷闷得，在房中发了半天呆，路妈妈催了两回，她才醒过神来，去厨房帮忙。吃过午饭，按照约定她该回去了，告别时，看着父亲，她欲言又止，终究还是没忍住：“爹……就算不为了咱们方才说的那件事，我还是觉得你求个外头的管事之位更好……留在侯爷身边当差，说是体面，其实也有很大风险，主子不定什么时候发火，就会拿你出气了，吃板子还是小事呢！在外头当差，主子没事不会想起你来，即便想起了，也不能立刻打你板子……”顿了顿，压低了声音，“说句难听的话，如果府里出了什么事，在外面逃起来也容易些……”

    路有贵脸色一变，路妈妈便先开口了：“你这孩子说什么傻话呢？！府里会出什么事？！多少人都抢着到侯爷身边侍候，你却叫你爹让贤？！哪有你这么笨的人？！”

    春瑛低头，摸了摸弟弟的小脸。小虎咧嘴朝她笑笑，伸出三个手指头来，结结巴巴地说了句：“三三……得九……”却是她刚才教的乘法口诀。

    春瑛抓住他的手，转头对父母道：“爹，娘，小虎今年三岁了，也该开始学点东西，他连数数都不大会呢。你们都是能写能算的人，怎么不教他一教？他这么大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是为了他的将来，也不能让他荒废了时光呀？”

    路妈妈没好气地抱起儿子，见他袖口黑了一圈，便轻轻拍了他脑门一记，骂道：“又擦哪儿了？！不是叫你不许弄脏吗？！”接着转头对女儿道：“你说得容易，我认的那几个字早就忘光了，你爹又不得闲。何况数数这种事儿，过几年不用教就会了，他又不用陪小少爷读书，认字做什么？认了几千字，也考不了秀才！”

    春瑛抿抿嘴：“青姨娘说，过两年就让弟弟去陪霍家小少爷读书呢，不管这事能不能成，弟弟多学点东西总是好的。就算是长大了看大门，也要懂得看拜帖呀！”

    路妈妈眼中一亮，正要问个清楚，就被路有贵拦住了：“霍家小少爷的事不与我们相干，这事儿以后再说。春儿，你的话爹都听懂了，你在府里就好好当差吧，别挂念家里。新差事……爹心里有数！”

    春瑛看向他的眼睛，他却移开了视线，拿起一个包袱塞过来：“你母亲给你做的几样点心，还要你二叔送来的地瓜干，拿去送其他丫头吧。”

    春瑛有些失望地接过包袱，默默地转身离开了家。

    出了门，向左拐，走大约五六十米路，就是一处比较偏僻的胡同口。这里过去是侯府数个家生子家族的居住地，现在这些家族有些被派到了外地，有些已经没人了，也有些被全家转卖，或是象过去的路家一样迁到其他院子里，胡同里几乎没有了人烟。春瑛刚从二叔家搬回来时，也曾经来这里探过险，当时曾怀疑过这里的角门就是周念与三清暂住的那处小屋旁的园门，深深懊悔没有早些知道新家离自己如此之近。

    春瑛站在胡同口，两头望望，正想迈步过去，便听到身后有人唤她：“姐姐！路姐姐！”她脚下一顿，回头看去，居然是陪她一同回家的小丫头亭儿。

    亭儿一手拎着个小包袱，一手拿着一支冰糖葫芦，蹦蹦跳跳地跑了过来，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我说一声？要是让赵大娘知道我没跟姐姐回去，一定要骂我的！”

    春瑛眨眨眼，扯出一个笑：“没事儿，我不是说过你可以自己回去的吗？”

    “可是赵大娘说……”

    “别管赵大娘说什么了，不过两步路，你要跟就跟来吧。”春瑛拿定了主意，转身往胡同里走，亭儿忙闭了嘴跟上。

    春瑛平静地经过几扇门，留意到最靠里的一扇是没有加锁的，她摒住了呼吸，继续不动声色地往里走，在角门上轻敲几下，门便开了。

    三清那张脸从门后露了出来，吓得亭儿尖叫一声。长时间不见，春瑛也有几分心惊胆跳，勉强挥手打了声招呼：“你好……那个……我们要从这里进去……”她迅速瞥了亭儿一眼，希望三清明白自己的暗示。

    三清微微一笑，让开了路。春瑛反手扯住亭儿，直接往里走，一直走到湖边，才对亭儿道：“你瞧，咱们这不就回府了吗？你是在哪里当差的？可要我指路？”

    亭儿拍拍胸口，道：“没事儿，我在二门上呢，我认得路的，先去厨房那头，然后再绕到前院去！”她左右望望，有几分心动。

    春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，顺便采几朵花给青姨娘插瓶。”

    亭儿干脆地应了，便呼啦一声奔向远处的花海。春瑛眯眯笑着，慢慢走向旁边的树丛，趁她眼错不见，躲到了大树后头，等到她离得远了，才返身往回走。

    回到角门边时，三清早已等候多时了：“回来了？”

    春瑛笑笑：“你还在这里住吗？那念少爷……”

    三清咧咧嘴：“少爷说能行，有事会找我。”

    春瑛点点头，从怀中包袱里抓了一把地瓜干给他：“请你吃，很甜的。”

    三清接过地瓜干，耳根有些发红：“谢……”春瑛笑了，打开门往外走。

    没有挂锁的院门就只有几步之遥，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起来。来到门前，轻轻一推，门便开了，挤身进去，反手关门，院中一片寂静。

    这是一处普通的四合院，格局与路家所居的院子相似，两侧厢房俱老旧不堪，唯有正屋经过整修，乌瓦白墙，十分清雅。庭前种着几株老桂与一株三四米高的枣树，风轻轻吹来，枝叶便沙沙作响。

    “是春儿来了么？”屋里传来一道男声，仍旧如记忆中一般温和、淳厚，接着，一个熟悉的身影出现在门口，带着几分消瘦，与淡淡的微笑，开口叹道：“总算把你盼来了。”

    春瑛忽然觉得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失声。

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