临近子时，袁家乡内。

    斥候队各部人马整束完毕。于志龙已经没有家人存世，简单收拾一下就带着吴四德和几个同伴打马北上，行了二十余里，未见异常，一路上前面的哨探留下的标记都显示安全。

    为了避免标记被敌人发现、改动、利用，斥候传达的标记往往按照用途有好几种方式，根据作战变化时不时还做些更改，敌人即使发现了，因为不知道具体顺序和内容，也难以利用。

    一路上众人机警地观察周围，不时的下马爬上高树，细细的观察远方，静静地谛听鸟虫的声音是否有变。虽然夜色渐重，但此时尚有皎月当空，依稀能够观察到周围的动静。

    再行六七里，遇到前行的一员哨探回转，报告前方无异常，于志龙带着大家换了一条附近的小路，继续搜索前进。行了约六七里，见无异常，遂命令一人回转向赵石报告。几人下马，找个隐蔽的树丛钻进去就地歇息，人马先喝口水，吃点干粮。

    一路上多是坡地，树林，草丛，道路虽不甚陡峭，但道路曲折，高低不平，而且为了探查，他们经常穿林而过，哨探的速度并不快。慢慢的眼见月头西斜，天色渐渐发亮，前方再行四十余里就到清水河了。

    于志龙感到有些内急，到一颗树后解了手，回来看到各人或躺或卧，多在抓紧时间休息，已有一个人就近爬上了跟前的一颗大树，正坐在一根树杈上在高处警戒。于志龙抓紧时间吃了点干粮，喝了口水，告诉了吴四德一声让大家多歇息会后，只带了一个名叫孙兴的年轻人先到附近探查。

    两人慢慢的向前摸索观察，走走停停，逐渐又行了三里，这里已经深入虎丘的地域了，根据前期探查，虎丘大约有一个百人队镇戍，实际人马不会多过八十人，防御的作用远小于军驿的作用。

    于志龙两人仔细地聆听周围的动静，借着渐渐朦胧的晨光观察周围的异常。时不时的停下来看看旁边的树叶、草叶上的露珠是否有滑落，草茎是否有断折。孙兴瞅瞅周围无人，在旁边轻声问道:“小于头，这次北上你有多大把握？”

    于志龙再次细细地环顾了一遍周围，确实没有什么发现，两人停下来，轻声道:“我们已经在这里休养了半个月，周围的官军现在渐渐围了上来，是到转移的时候了。北上没有问题，关键是过了清水河后往哪个方向去。孟老贼的兵马在前阻路，他的几个儿子虽然心不齐，但是有孟老贼健在、统管，还是能够互相呼应的，大都已经派了专员到益都路治所督战，再往北就是孟老贼的家族所居之地，孟老贼肯定会比以前积极的多。所以过河后继续向北不是好的选择。”

    “这几天孟老贼的探马明显增多，他们现在究竟想做什么呢？”于志龙不由地沉思道。

    于志龙怎么也没有想到，就在他思索北边的情况时，一只元廷骑兵已经过了清水河，自淄川蜿蜒而下，日夜奔驰，绕过了这支起义军北上的斥候，自西北方向接近了他们的大部队。能够避开探马的目光，主要原因还是于志龙他们的马少，合格的战马更少，没有办法兼顾四个方向，只能把重点放在北方，其它方向的侦查力量必然减弱。而且这支官军是正规的蒙古探马赤军编制，一人双马，刀箭齐备，草料补给又在沿途兵站解决，所以行军速度远远快于普通的官军。

    这支骑兵隶属枢密院，领兵官名叫颜赤，千户职位，这次原受命跟随大军南下，参加讨伐张士诚在高邮地区的作乱。派往益都路的奉议大夫临行前向脱脱大帅请兵支援，因为两者在朝中的政念颇为一致，以前在朝中定策时彼此也是常有呼应，所以脱脱大帅权衡益都府的局势后，决定派出一支偏师，南下时稍稍拐道捎带着灭了这支不长眼的蟊贼，顺便也保证了此处地域的平靖。既然是偏师，还是以精兵为要，以猛虎搏兔之态，以迅雷不及掩耳之势拿下对方。所以脱脱大帅直接从自己下属的探马赤军中拨出一支精骑，由爱将颜赤领军，出大都后走近道，直接东进。

    颜赤现职骑军千户，得此机会恨不能插翅飞到益都路，手起刀落，斩下这些反贼的头颅，给自己南下平叛的功绩上添下一笔大大的功劳。于是接令后立即点起标下人马，风餐露宿，仅仅四日就赶到了益都路。途中接到军报，这支叛匪已经在袁家乡驻扎了约半个月，四周的官军已经逐步到位，只带军令一下，立即向中央突进合围，争取一战而定。

    颜赤心中不由大急，自己此次是奔着功劳而来，若是不能把握住战机，功劳被友军夺去，不仅自己颜面无光，就是脱脱大帅也是脸上不好看。眼见敌方军力薄弱，大好战机决不能在自己的手指缝里溜走，于是一迭声的督促前行，途中不得不暂时将马力较弱，速度较慢的后队抛下，命其在后面跟来，自己亲率前锋三个百人骑队直奔清水河，终于在这日夜间到达虎丘地区。

    颜赤率领精兵走近路，故意绕过鲁山，不与济南府的官军汇合，而是卷起旗号，过村不入，只在沿途站赤补充粮草。另外严格控制手下与驿站兵丁交谈，即便是夜间驻扎也是在野外宿营，不进村镇，以免泄露军机。

    终于这日到了目的地附近，颜赤正要令人马好生歇息半天，并传书联络周围官军，以便确定出兵的时机，统一行动。不料探马报告，前方有一队斥候在黄石崖处与对方的探马相遇，虽说出其不意杀了对方几人，自己也平安归队，但是最终未能尽数擒杀敌军，逃了几人。

    吴四德没有料到自己遇到的是元骑的斥候，想当然的把颜赤的斥候当做了孟氏的人马，毕竟现在的北边多是孟贼的义军旗号。

    颜赤听后很担心对手接到报警，提前有了防备，于是果断命令中断歇息，全军上马，偃旗息鼓，在向导的带领下沿着虎丘的坡地，绕一个大圈，秘密向袁家乡潜行。巧的很，与赵石的斥候路线错开了，现在彼此都没有发现对方的大部队。

    “长生天啊，保佑你的子民用战刀饮尽敌人的热血吧！”颜赤握紧手中的马鞭，再次敲到马臀部上，督促部队前进。要消灭反贼，建立功绩的欲望刺激的颜赤眼红气粗。立功心切的颜赤连虎丘的镇戍部队和孟氏义军都没有派人打招呼，告知自己的行动以便策应。

    于志龙一行歇息后继续前行，眼见临近了虎丘的镇戍营地，这队元军因为主要担负驿站、预警的作用，战力不高，一旦夜落，全部人马为了防范反贼的偷袭，都缩在寨内，紧闭大门，高悬灯火。本来孟家山的人马今日应到达此地，在此驻扎，可惜他们在半路上被于海打了个埋伏，损失不小，回撤到偏东北的一处小镇上，距离此处营寨也有四十余里。孟氏义军主要还是部署在清水河北岸，严防反贼渡河北窜。

    天渐渐亮了，按照计划，袁家乡的大部队开始出发了。

    于志龙心中暗暗估计着时间，吴四德他们被遭遇的敌骑追杀令于志龙有些奇怪，以往与孟氏的探马相遇后，多是以威吓和驱赶为主，很少会追杀不放的，这次遭遇颇为蹊跷。

    带着疑问一路探查都没有任何发现，这个结果令于志龙越发心中无底，越没底就越心虚，总觉得有什么事要发生。绕过元军镇戍的寨子，于志龙等又行进了三里，仍然没有发现，于是对吴四德道:“四德哥，这里离黄石崖不远，我想再去那里看看？”

    若是其它人这么说，吴四德肯定翻白眼，怎么，怀疑老子的能力？趁早一边歇着去！

    可是于志龙最近出了几个好主意，弟兄们依此行事确实少了伤亡，多了些功劳。想要在这种刀口舔血的日子里活下去，凭得是真功夫、好谋划，特别是上次于志龙出的主意，狠狠地打了孟家山一个埋伏，终于逼得孟氏兵马暂时不得不驻扎在清水河附近，不敢孤军前进。吴四德心里着实佩服。

    “那好，麻脸，黄二，你们跟着。于小哥你们小心，发现有变立即回来。”

    “好的！”于志龙三人答应后，拨转马头，打马奔向黄石崖。

    一路行来，于志龙一行仔细探查，终于到了昨天吴四德中伏的地方。

    于志龙在周围观察了一番，此处没有多少可以藏身的地方，这里是片坡地，有着高高低低的灌木丛，间或一簇簇柳树和槐树，树林并不茂密，藏两三个人尚可，多了就容易暴露，看来当时应该是双方不期而遇，对方提前发难动了手。

    “麻脸，你上次说对方的盔甲齐备，领头的功夫好，还想抓咱们的俘虏？”于志龙道。

    “是啊，我们就在这里与孟贼探子突然碰上，没想到对方立刻就冲了过来。冯老大走在前面就先亡了，冯老二和杨家兄弟在其后很快也受了伤。我一看苗头不对，赶紧招呼着大家退，那帮贼子还在后面追着放箭，冯老二就这么被射落马下，眼见是不活了。好在咱爷们路记得熟，三绕两绕，甩了他们。”

    “于小哥，俺现在想起来，这几个家伙人高马壮，厮杀起来精气神儿足，不太像孟老贼的人，看神情倒像益都城里的靼子。”麻脸马如龙补充道。

    “哦？”于志龙心中一动，觉得似乎发现了什么。

    “嗯，绝不会是益都城的靼子，他们年中就被调去打张士诚了，东边和南边都是汉军，也没听说有靼子加入。西边济南府里倒是有不少，但还在鲁山。至于现在自大都南下的官军很多，里面倒是有很多的蒙古靼子。”于志龙自言自语道。

    “会不会是南下的靼子大军分出来的一支，专门过来的？”这个念头突然冒出来，于志龙越想越觉得有可能。自从益都路来了专员后，他明显对地方官军的作战能力不甚满意，除了大力号召地方豪绅募兵剿匪外，还连发多道严令，并上书左右司，请罢了地方十几个官员，甚至包括了三个色目人，处置之严，这在以前是从未有过的。

    既然专员是从大都调来，自然可能有些朝廷里的关系，如果上书朝廷，请调一支部队改往东部剿匪也不是不可能。汉军的战斗力在鞑子眼里一向靠不住，那么调派蒙古军，色目军的可能性就大了。

    于志龙叫上麻脸，黄二等人顺着当初对方后撤的踪迹寻觅，因为距离中伏发生的时间只有一天，元骑还是留下了一些痕迹，勉强可以辨认出来。