正月二十九日中午，蜀世子朱平槿和四川巡抚廖大亨正在寿王府平台接见川北副将刘镇藩，而王省吾新编成的第十八营，已经渡过了嘉陵江。

    嘉陵江的江面很宽，渡河耗时较长。骑兵速度更快，王省吾不会等待后继渡河的侯应起部骑兵。他见全营渡完，立即点齐全营，向四十里外东河边的大获城前进。大获城上有张奏凯一部官军百余驻守，山下的小村便是十八营今天预定的宿营地。

    行军队列长两里，一、二、三连在前，万吉富新编的四连殿后，王省吾率营部与营独立排在三、四连之间行军。这个营独立排，是由朱老爹让王省吾带到阆中去立功的那些朱家子侄组成，又称“朱家排”。朱家排在前日获悉了土门场惨案，今早出发前，又获悉罪魁祸首袁可仪兄弟已经授首，大仇得报，个个气势如虹，直冲斗牛。

    可这个朱家排也有一名非朱姓的士兵。那就是保宁兵变的罪魁祸首：原川北镇游击将军王朝阳。

    ……

    山路蜿蜒崎岖，部队没有携带辎重，甩开了膀子大步前进。太阳正中高挂，让士兵们热得解开了胸扣，挽起了袖子。

    原南津关的守备，新任十八营副营长兼四连连长万吉富瞟瞟前头那个红甲黑盔背着灰色双肩背囊匆匆而行的背影，轻轻夹了夹马腹，凑到王省吾跟前，正琢磨着如何开口，没想到王省吾先对他说话了：“万大哥，四连的情况怎么样？将士们知道了要去拼命，是否害怕？”

    “跟土暴子拼命，这倒没啥！当兵吃粮，便要上阵拼命。弟兄们按护国军的标准关饷，都是高兴得很。哎，不瞒营长，这些年弟兄们都穷怕了。他们不怕自己丢命，而是万一有个三长两短，家里的老娘、老婆和娃儿都要饿死！”

    万吉富说着连连叹气。王省吾想，四连的士气并没有万吉富说的那么高，从万吉富本人的表情和语气就能看出来。

    官军弟兄们为大明朝打了十几年的仗，却吃了自己无法想象的苦头，这才感觉到心灰意冷！

    自己是营长，也是监军。让全营将士的士气高涨，自己责无旁贷。可是，入手的地方在哪儿呢？想到这儿，王省吾便收回心思，向万吉富笑道：“四连的队伍扯得这么长，听说昨晚跑来了百十个老兵？”

    万吉富担心的便是此事。听营长主动问起，他便老实回答：

    “也不全是老兵！五十三人是老营兵，其余一百零九人都是开到阆中后才在附近募的新兵。王朝阳仓促撤离保宁，没有来得及通知县城附近几个关隘的弟兄。他们在那里傻等了半个月，也没有吃的。后来听说我加入了护国军，便跑来找到了我。都是一个营中的老弟兄，我拉不下情面，我才……，营长，我不是要瞒你，只是我有些……”

    王省吾大度地笑了笑：“弟兄们愿意参加护国军，与我们一起护国安民，这是好事么！欢迎！世子曾说，众人拾柴火焰高！只是……”

    王省吾一说“只是”，顿时让万吉富的心揪得老高。

    “……只是他们总得履行个加入仪式，列进各连花名册。护国军补给到连。不然下月发饷，哪有他们的名字？”

    原来营长担心的是这事！看来自己是多心了。万吉富想着，便自失一笑，把左脸上的箭疤拧成了一团。

    消除了万吉富心中芥蒂，王省吾便吩咐道：“四连四个排都不满编，这下可以编满了。编余之人与独立排合编，成立一个第五连。超编之事暂不考虑，我们是去打仗，人当然越多越好！”

    第四连一下失去了这么多的弟兄，万吉富自然有些不乐意。可想到弟兄们总算有了个出路，他便点头说声好。只是他还要在连长的职位上争一争。

    “桐哥儿当连长？”万吉富小声问道。

    “让他继续在四连当副连长。桐哥儿虽然出生将门，但未曾上过战阵，不能当主官。”

    “可他是世子亲口定下的正连级……”

    “高职低配之事护国军多得很。”王省吾瞧了一眼万吉富，“我们是去拼命。这样对桐哥儿，对你家春姑娘都好！”

    万吉富恍然大悟，心里涌出一股感激。

    “万大哥也抽空多教教他，战阵之事不是纸上谈兵……”

    “这个自然。”

    “那第五连的主官……”

    “新到的营参谋长张文江代理连长和监军。不要小看张文江。他可是文武双全，蜀考出来的高材生！至于副连长，由独立排的排长朱家义代理。”

    两人说着话，一彪骑兵打马从后方奔来。为首的一员将领，国字脸，挺鼻梁，浓眉大眼，身披银甲，手持铁枪，颈上一张猩红方巾在暖风中颤抖。

    好一位英武非常的帅哥！

    “世代将门！啧啧，真是不一样！”万吉富羡慕的眼睛盯着侯应起远去的背影。

    “护国军里没有什么将门！”王省吾默默自语。

    傍晚时分，第十八营近千人终于赶到了大获城下。可是没等他们屁股沾地，一名插着红色背旗的信使便匆匆奔来。

    王省吾拆开信封，就着夕阳的余光看起来。没等看完，他便命令护兵传令：

    “传令全营，立即准备连夜急行军！往下传，世子给我们提了一个要求，叫一不怕苦，二不怕死！”

    “啥事这么急嘛？”万吉富上前询问道。

    “刘镇藩部动作很快！刘部骑兵前锋已进至渔溪场外围，步兵过了千佛场。世子令我营迅速向刘部靠拢，听从刘镇藩指挥！”

    王省吾几句话说清楚情况，然后吩咐道：“万大哥，你立即联系官军，让他们提供渡船。我赶去码头，组织渡河！”

    “真的要打大仗？”万吉富愣道。

    “那还有假？情报说渔溪场的土暴子有精壮一万多！”

    “妈的！”万吉富骂了一句。可女儿温馨体贴的身影在他的脑中一晃而过，顿时让他豪情万丈。

    “老子也要马上封侯！”

    ……

    官军在大获城下，原有十几艘百石大船。守码头的士兵说它们昨晚已驶向阆中，去装载刘镇藩部的军粮。这里只留下了小船数条，一次可以渡过半个连。王省吾和万吉富没有选择，立即开始渡河。

    渡过东河，天光已经全暗。十八营的将士按照营长的吩咐，渡过去一个连，不待后继部队集结，立即就打起火把，以行军纵队向千佛场急进。

    从大获城到千佛场，又是六十多里的山路。途中还要经过阆中县以东的一个大场镇——奉谷乡（今阆中县老观场）。

    南北朝之时，奉谷乡是白马义阳郡的郡治，后来又在此地置奉国县，到元朝至正年间方撤县。此地本是阆中县东的中心场镇，出产上好大米，也曾商贾云集，素有旱码头之称。然而当护国军进入这个场镇时，全镇一片漆黑，连鬼影子都见不着一个。

    前卫一连经过简单搜索，确认没有居民，便派人向后传话，快速通过了该地。王省吾的营部与在码头仓促编就的第五连在一起，跟在一二连之后行进。

    当进入奉谷乡后，二连的一个班长跑来向王省吾报告，他们经过场镇时听见有小孩的哭声，于是展开搜索，发现了一大一小两个小孩。

    “小孩呢？带来没有？”王省吾勒住马头问。

    班长一扬手，火把照亮了街边角落里的两个娃娃。大的男孩大约七八岁，小的女孩只有四五岁。两个小孩怯生生地互相抓在一起，四只眼睛紧张又好奇地盯着这群手持火把的军人。

    “他们家里人呢？为什么哭？是不是生病了？”王省吾问。

    那班长连忙报告，他们问过男孩了。侯应起的骑兵到达奉谷乡外，奉谷百姓立即四散奔逃。这两个娃娃与父母跑散了，只好躲在家门口，等待亲人返回。他们哭是因为饿了，现在已经喂了干粮和清水。

    王省吾略一思索，便叫住了身边的五连副连长朱家义，让他带着几名士兵和这两个小孩，把场镇上的百姓找回来。

    “这周围昏天黑地的，我到哪里去找人？再说了，前面马上就要打大仗，这时候让我去找人？”朱家义十分不满地瞪着眼睛叫唤。

    王省吾没有时间与朱家义这个愣头青啰嗦，顿时沉下脸来喝问。

    “护国军之宗旨是什么？”

    “护国安民、天下太平！”朱家义心知不妙，但又不得不答。

    “军纪第一是什么！”王省吾的语气更加严厉。

    “一切行动听从军令！”

    “那你还废话什么，立即执行！”

    “是！”朱家义气息怏怏地答应着。

    “我们是光荣的护国军，‘护国安民、天下太平’是我们的使命！营部和五连全体都有！往前往后传，将干粮袋全部留下，放到街沿上！”

    王省吾一面高声喊着，一边躬身将马背上的背囊木扣解开，将里面的干粮袋扯出来。

    在寂静的夜里，王省吾的声音沿着弯曲狭窄的街巷传播，传得很远。

    五连队尾的一名汗流浃背身材微驼的老兵，默默地学着周围的士兵，用一只手抹下肩头的背带，把里面的干粮袋拿了出来。

    火把噼啪燃烧着。破烂的街沿上，一行干粮袋，从前到后列成了一根整齐的直线。

    “这是怎样一支军队啊？这还是官军吗？”

    从军几十年的老将王朝阳，第一次产生了疑惑。

    正月三十日中午，精疲力竭的第十八营终于赶到千佛场。

    场外十里，王省吾遇见了亲自前来迎接的川北副将刘镇藩。刘镇藩带着亲兵等在路边，直到见到了王省吾本人，这才打马并行。

    刘镇藩先向王省吾描述了军队的布势，又详细地讲述了世子和廖抚召见他的情况，然后展示了那把赐下的佩刀，最后请王省吾对即将开始的解围之战建言献策。

    王省吾爽快地在马上拱拱手：“既然世子有旨，末将一切行动听从将军吩咐！”

    “王将军大战长平山，威名远播。本将得了王将军鼎力襄助，胜面便多了数分！”

    刘镇藩客气过，便试探道：“护国军远来疲惫，就请在千佛场修整一晚。明日粮船到达，请王将军为大军押运粮食可好？”

    “末将遵令！”

    “本将听说王朝阳便在王将军营中为士卒，不知本将可否见他一面？”

    “将军为本营上官，自然是可以的。”

    王朝阳的命运，让刘镇藩长吁短叹：“想当年王朝阳也算条好汉！只是他不该为张继孟这贼子所逼，走了歧路！幸亏他遇到了世子这样一位仁厚明君！王将军知否，世子传令本将，王朝阳及兵变将士的家属，一应照看，不得骚扰。家中财物，不得擅动……”

    队伍中响起了歌声，让疲惫中的士兵精神一振。刘镇藩与王省吾夹在行军队列中，一路摆谈着向场镇中行去。两人路上交流了很多内容，身世、爱好、护国军、世子、土暴子、长平山

    但刘镇藩并没有向王省吾说明他的以粮诱敌之计。