周延儒和谢升、贺逢圣在正旦朝拜大典上被皇帝当众将了一军。

    朝拜完毕，按仪程自然是皇帝赐宴，请大臣们搓一顿。可皇帝也太寒掺了，摆在面前的吃食在有些个大臣眼里，真就是一顿猪食。即便猪食也管饱，这个皇帝赐宴却不管。

    大臣们草草夹了几筷子，便离席跪拜，表明鄙人已经吃饱了！不想吃了！

    周延儒面对赐宴，也是形同嚼蜡。倒不是他不满意饮食质量，而是他的脑中始终在想一个性命攸关的大问题：

    如何在未来的朝局发展中，让自己解套？

    ……

    正旦之日的下午，得到王承恩禀报的崇祯皇帝没有任何耽搁，立即下旨在自己的寝宫——内三大殿之首的乾清宫西暖阁秘密召见首辅周延儒。

    周延儒走进乾清宫，顿时感到一股热气从地下涌出。他扯松颈口绊绳，早有宫女接过厚实的大氅。

    “皇爷候先生多时了！”王承恩一边向周延儒露出笑容，一边弯腰做了个请进的手势。

    周延儒连忙扶正衣冠，跟着王承恩快步进了西暖阁。穿过两道帷幔，领头的王承恩回首向他点点头，已经不是第一次当首辅的周延儒知道，这是让他稍候片刻，好让王承恩先去禀报。周延儒微笑着默默向王承恩拱拱手，看着他穿过第三道帷幔，然后一转身消失了。

    “皇爷，周阁老求见！”

    “快请！”

    皇帝的声音很着急。

    当王承恩重新出现在周延儒面前，周延儒没有等对方开口，立即前趋几步，然后一转身，向案几后的皇帝磕头。

    “臣周延儒参见陛下，吾皇万岁万万岁！”

    动作行云流水，口齿清晰无比。

    皇帝语速很快：“周先生平身！王承恩，给周先生赐座！”

    周延儒再次磕头叩拜。

    一套君臣召见的礼仪飞快走完，周延儒和皇帝终于进入了正题。

    皇帝没等周延儒开口，先把自己的问题抛了出来。

    “先生急着求见，可是得了什么好消息？”

    “还说本相着急，看皇帝的样子，比本相还着急！”周延儒心里腹诽着，脸上却迅速堆出了笑容。

    “正是有好消息，陛下！”

    “可是开封之围解了？”

    皇帝声音急促的有些变调，人已经站了起来。

    “闯贼暂时还在城下。不过臣以为……”

    周延儒稍微卖了个关子，让皇帝更加着急。

    “开封解围，不过旦夕之间！保定总督杨文岳急报兵部，他亲率保定兵三万，已于三日前进入河南地界。其前锋总兵虎大威、副将张德昌领兵五千，正向南衔枚急进。臣以为，只要虎军赶到，闯贼腹背受敌，只好不得已退兵。”

    皇帝重新坐下，摇摇头道：“杨文岳之言，先生信不得！他在孟家庄丢了傅宗龙，独自逃到项城。如今他待罪之身，正好以大言捷报欺君！什么部将挟持？他堂堂一个部院，他想殉国，哪个部将能够挟持？”

    部将挟持，是保定总督杨文岳在项城之败后，在奏报中为自己临阵脱逃找的借口，没想到皇帝对这句话记得清清楚楚。

    杨文岳完了，周延儒心里叹息。

    项城之败后，皇帝便恨上了两个人：一是四川南充人杨文岳；一是闯贼老乡陕西米脂县人，人称“贺疯子”的总兵贺人龙。

    以当今天子登基以来的所作所为，被其忌恨，早晚都是死罪，能留条命致仕回家那就是奇迹。

    周延儒心里腹诽，嘴里却丝毫没有停顿：

    “陛下，臣早料定杨文岳戴罪立功心切，故而提前令家人呆在封丘，以望保定军动向。刚才臣收到家人消息，他们前日亲眼所见，虎大威和张德昌率兵过了封丘城！陛下可知，那封丘距离黄河边的陈桥驿，只有一天之路程！以时间推算，虎军目前已经到达黄河北岸！”

    皇帝从未领兵打过仗，他还有些不明白，便追问道：“如闯贼不退奈何？”

    “如今正是隆冬时节，黄河已经冻硬，人马车辆通行均是无虞。虎兵驻扎黄河北岸，闯贼岂能安心攻城？必要抽调强军防守南岸。左良玉已至郾城，扼住闯贼向西逃归豫西老巢之路。开封坚城在内，虎军强援在外，左军扼住归路，如是，其围可稍缓矣！臣料定，等到杨文岳督大军与虎兵汇合，那时闯贼必不战自退！”

    听见周延儒言之凿凿，皇帝终于松了一口气。他慨叹着，大股泪水从衰老松弛的眼帘中涌出。

    “哎！苍天有眼，祖宗显灵！自去年正月以来，亲藩屡遭丧乱。朕贵为天子，尚不能保一皇叔。朕有何面目去见列祖列宗！”

    “外有强虏，内有悍贼。非圣天子在位，大明社稷不保者庶几也！”周延儒大声批评皇帝的错误认识，“如今中兴大明，唯奈陛下一人尔！”

    周延儒的大声提醒，让皇帝想起了今日是正旦，收到了这样的好消息，应当高兴才对。他轻轻摆摆手，让递绢帕的王承恩不要打搅他。

    “汪乔年那边怎么样了。”皇帝问起了另一件事。

    周延儒心里笑了，皇帝不问，鄙人也是要说的！

    他在绣墩上略微躬身，小声奏答：

    “汪乔年这事办得好！

    闯贼本党项后裔，容貌不类华夏，其老巢在米脂县怀远堡李继迁寨。李继迁者，便是党项李元昊之祖也。

    当地传说，闯贼祖坟得过异人指点，深藏于横山丘壑之中，距离米脂县城有两百余里之遥。米脂知县边大绶得了汪乔年密令，便寻找熟知当地情形的生员，打听闯贼祖坟所在。

    日前汪乔年回报，边大绶已经找到了一名当地贡士，名艾诏者。这名艾贡士又找到了一名闯贼同里乡人名李成。李成此人曾为闯贼祖宗营葬，虽已忘记闯贼祖坟所在，但忆得坟中有黑碗一枚，点灯置于墓中……”

    周延儒尽量将事情奏报清楚，但皇帝已经高兴地站了起来，在大殿中走来走去。皇帝站着，周延儒也只好站着。

    “找到了黑碗，就找到了闯贼祖坟？”皇帝问道。

    “回陛下，正是如此！”周延儒笑着答道：“那异人曾道，只要闯贼祖坟不动，三代以内，必有极贵之人。如今只要掘其祖坟，断其龙脉，泄其王气。贼之灭亡，指日可待也！”

    但这样一个好消息，并没有换来皇帝的夸奖，反而是咬牙切齿的咒骂声：“此僚曾焚我凤阳祖陵，此仇终报也！周先生，此事要抓紧！汪乔年兵出潼关之前，这事一定要办妥！”

    “臣遵旨！”周延儒躬身施礼。

    他已经在心里决定，立即给汪乔年去信，告诉他怎么办。既然皇帝要一个结果，那他就定会得到一个结果。

    汪乔年与周延儒都是浙江人，一个宜兴，一个遂安，同属东林一脉，没有不帮的道理。

    ……

    流贼、鞑子、钱粮，是近期皇帝与内阁间永恒的话题。好消息谈完了，周延儒便知道，皇帝要开口问辽东之事。他静静等着，等着皇帝主动开口。可是皇帝也沉默了，仿佛不愿意在这个节庆之日，提起那个悲伤的地方。

    “洪承畴有没有消息？”皇帝终于打破了难堪的沉寂。

    “回陛下，尚无消息。山海关和宁远派出了几股援军，可都在半路遭到了东虏截击，损失很大，如今只有退保宁远、山海关。”

    哎！一声长长的叹息之后，又是一片沉寂。

    良久，皇帝才用疲惫的声音问道：“今日朕已晓谕群臣，以天下江山社稷委先生。当今生死存亡之秋也，此处仅我君臣二人，不知先生有何治国良策，不妨尽管讲来！”

    皇帝问策首辅，这是应有之题。周延儒巴巴在正旦求见皇帝，不也是为了献策吗？

    “陛下信重，臣感恩涕零！”

    周延儒先来个长跪，等到皇帝叫起，这才开始他的正式奏对：“臣正有一策献上！”

    大臣们动不动就做出感激涕零的样子，好像个个都是忠臣。皇帝登基十五年，对臣子们的这一套做派已经麻木了。周延儒的长跪，并没有激起他的特别兴趣。他感兴趣的，是那些对挽救危局有用的真知灼见。

    “先生尽管讲来！”

    “此一策，乃是减免税赋、赈济灾民！”

    周延儒此言一出，皇帝的脸上没有任何反应，心里却吃了苍蝇一般不舒服。

    朝廷何尝没有赈济灾民？

    仅仅去、前两年，皇帝便先后十数次下诏，大规模地赈济各地灾民：截漕米万石赈山东灾民；发仓粟赈河东饥民；发内帑金三万赈真定、山东、河南饥民。这些赈济所需银两，大部分出自皇帝本人的内帑。皇帝出了这么多，可大臣们依然不依不饶，要求皇帝拿出更多的银子，好像皇帝的内帑是个可以日生金银千百石的聚宝盆！

    按说这些大臣都是饱读诗书之人，怎会如此寡廉鲜耻？后来皇帝听说，大臣们有一套振振有词的理论：天下是皇帝的，所以天下之财尽归了皇帝。天下出了事，自然也该由皇帝出钱。他们这些大臣，不过拿了少许饿不死的俸禄，所以没有义务为皇帝填窟窿！

    想起这些大臣们的嘴脸，皇帝抿着双唇，脸色越来越阴沉。这些大臣，他一个也不想用。他原本以为找到了几个忠君体国的好臣子，可这些好臣子没有一个好下场。

    袁崇焕不是这样？“三年平辽”之声未息，东虏已至京师矣！

    卢象升倒是一个忠臣，可惜只知一味浪战，丢了自己性命不算，还搭进去宣大数万精锐！

    杨嗣昌的结局更惨，时运不济不假，可还是被那帮朝臣活活逼死的！

    “减税赋、赈灾民”不过是官员们借事敛财的把戏。朕的这些个银子，有多少进了百姓之饥口，又有多少进了贪官之腰包？

    皇帝想到这里，周身的热血直冲天灵盖。他恨不得大吼一声，让王承恩将面前这个可恶的嘴脸叉出去！

    可是，大殿玉音未消，岂能出尔反尔？那不是遗笑于天下乎？

    皇帝咬着牙，抿着嘴，静静坐着，静静听着，等着自己亲自请回来的状元之才周延儒把臭屁放完。