蜈蚣船没有桅杆，贺桂看不见前面的敌情，他只知道命令出击，所以当即向右边王祖义的船摇动手中的小红旗。王祖义也听见了世子船上发出的铜号声，随即向贺桂应旗。

    两人在江面搭档已久，都知道对方想干什么。只听得两船舱里都传出了隐约的鼓声，蜈蚣船两侧的船桨便按照鼓点的节奏，出水、入水、划水，非常整齐有序。

    不多时，两艘蜈蚣船便与身后的官军大船拉开了距离。

    王进宝是名普通的桨手，背对船首坐在右舷“九二”号桨位。

    蜈蚣船的三十六个桨位，全部都有数字编号。这“九二”号桨位，前面的“九”是排数，代表的是从船首往船尾数的第九排；后面的“二”是列数，单数在左舷，双数在右舷。左舷靠舷窗的是第“一”列，左舷靠过道是第“三”列；右舷靠过道是第“二”列，右舷靠舷窗的是第“四”列。

    因此王进宝的“九二”桨位，就是右舷第九排靠过道的位置。因为所有的桨手都面对船尾而坐，所以桨手舱的后门，也就是船尾舵手舱的窄门就在他的右前方。他可以通过窄门瞟见舵手李叔的半边身影。

    “若是贺将爷选了我当炮手，那该多好！”王进宝盯着李叔一动不动的身影，一边拉着船桨一边想。随着他的双腿、腰腹和双臂一起发力，桨手舱的后舱板被他的两个大脚板蹬得嘎吱作响，他的屁股在光滑的木道上向后滑去，桨杆上传来了熟悉的凝滞感。

    “那天世子爷进舱巡视，多好的机会！为什么不敢向世子爷开口求情呢！”王进宝想着这事，心里便十分懊悔，只是他的懊悔立即被人打断了。

    有人在拍王进宝的后背：“王哈儿！你又在走神！耳朵里听着背后鼓点，跟着鼓点的节奏拉桨！不能慢更不能快！别人哪有你的力气大！”拍他后背的人名叫张诚，既是他的彭山同乡，也是他的顶头上司：蜈蚣一号战船的舵把头。

    舵把头这个职务，实际上就是军舰上的航海长，管着所有与船航行有关的事情，是个排级职务。

    舵把头还有两位副手，一个直属手下：第一位是桨手长，桨手位是“一三”，也就是桨手舱第一排过道左舷的那位桨手。“一三”桨手位背对桨手舱的前舱门，可以清楚听见鼓手的鼓点和舵把头的号令；第二位是舵手，也就是王进宝可以看见半边身影的李叔。直属手下是鼓手。其职责就是在桨手舱的前舱门边坐着敲鼓，为全船左右舷十八支大木桨提供整齐划一的信号。

    桨手长是副排级，属于军官；舵手是班长，而鼓手是组长。至于桨手舱里级别最低的，就是李叔身边那个小子，名叫李大娃。他是桨手舱的替补，也是李叔的帮手。在船只大幅度转弯时，李大娃要帮着李叔搬舵。

    ……

    外面是寒冬腊月，低矮的桨手舱里却弥漫着燥热的空气。王进宝只穿了件短打布褂，依然全身是汗，从舷窗里吹进来的冷空气根本不能使他皮肤降温。

    听见轻鼓一声响，王进宝手臂下压，让桨板离水。足尖一勾绑在足背上的绳套，两腿一回弯，屁股在光滑的木道上向前滑去。身体顺势前拱，手臂伸长，桨杆由下而上，划了个弧线。桨板重新入水，开始新的循环。

    王进宝背对前舱门，距离又最远，除了烦人的鼓点什么都听不见。他陪着小心问张诚：

    “诚哥，什么时候才开始打 炮？”

    “你是桨手，只管划桨便是了！”

    “别老想着出去打 炮！那是铳炮队的活计，怎么也轮不到你！”

    张诚严厉警告了王进宝，便不再理会他，转身离开了，留下王进宝继续挥汗如雨。

    “哈儿哥！”趁张诚转身离开，李大娃连忙从舵手舱里闪出来，用王进宝颈项上挂着的帕子给他擦汗。“刚才我探出头去，看见前头有一艘大船。三百石的！”

    舵手舱在船尾，根本看不到前方，所以左、右都开有舷窗，后面还有带窗的门，可供舵手伸出头去瞭望。李大娃作为替补，他的另一个作用就是为舵手掌舵时提供瞭望。

    “大娃！回来！别碍你哈儿哥划船！”

    李叔用严厉的声音叫回李大娃。待他家老大闷闷不乐躲到他身后，李叔稳住船舵，转身悄悄告诉李大娃：“等一会儿打仗，你可要放机灵点！炮子铳箭不长眼，千万别伤着了，断了我李家血脉！”

    “是，爹！”

    “若是土暴子靠帮了，你就打开后门，拿着这块木板下水逃命！不要管你爹，自己游水上岸！”

    舵舱角落里有两块厚木板叠放在一起，那是蜈蚣船备用的限位板，用来限制舵杆转动角度的。如果舵杆转动角度过大，不仅会使舵效降低，还会使限位板折断。

    “是，爹。怎么有两块木板？”

    “给王哈儿一块，让他拉着你划水。他水性好得很，一口气游个两三里没问题！”

    李大娃郁闷地回答？“逃命时你咋想起哈儿哥了？你平时怎么不关照他？”

    “那哈儿傻得很！打 炮不会，驾船也不行，只能出把子蛮力气！这等夯货还癞蛤蟆想吃天鹅肉，成日里在你姐面前黏糊！不是看在一个村出来的……还有他哥莽子当了排长的情分上，你爹才不会理他！”

    “你原来说莽子哥比哈儿哥还笨，可他打了仗就成了战斗英雄，还当了排长。要是这次打赢了……”

    “莽子是陆师，我们是水师，能一样吗？打赢了也没他们拉桨卖苦力的啥功劳！当排长拿俸禄，白日做梦哩！”

    李氏父子正说着悄悄话，就听见前方的鼓点节奏陡然密集起来。

    “战斗航速！”鼓手一面加快鼓槌上下的动作，一面高声大叫道。

    “兄弟们嘞！唱起来喂！”

    桨手长带头唱起来的，是蜈蚣一号战船独有的战斗号子。

    “哟喂！兄弟们嘞！用力划嘞！打跑土贼！分田地嘞！”

    船舱里顿时热闹起来，三十六名桨手齐声开唱：

    “分了田地！起房子嘞！起了房子，娶媳妇嘞！媳妇巴适，亲个嘴嘞！”

    几名调皮的桨手们在唱到“亲”字时，会用嘴唇发出的爆发音替代。拥挤闷热的桨手舱里，照例响起了欢乐的笑声。

    舵把头张诚没有他的手下那么欢乐。他站在桨手舱的舱门口，眼望前方，左右手各捏了一根绳子，注意力高度集中。这两根绳子各自通过两组滑轮，一直连接到了舵手舱里的两个铜铃上。

    “左舵！”船长贺桂下令。

    “舵左！”张诚重复命令，同时扯动左手绳，绳子立即带动舵手舱的左铜铃。

    “左边一声响，左舵半！”李叔一边拉动舵杆，一边告诫他的儿子，“学着你爹！学不会掌舵就只能去拉桨！瞧你那身板……”

    一艘敌方小船赶来迎敌，船上的敌人有盾牌手还有弓箭手。贺桂估算着自己的船正好从敌人小船的右侧三十步处划过。三十步，正是船艏铜炮和火力平台上虎蹲炮、火铳都能发挥最大威力的距离，而且这个距离上敌方的弓箭手基本没有什么威胁。

    “正舵！”贺桂再次下令。

    张诚迅速将左右绳一起扯动，舵手舱的两个铜铃不停地摇响。

    “舵正！”李叔大喊了一声，也不管张诚是否能听见。

    见着敌人的划桨船似乎在避开自己，小船上的敌人得意起来。可他们只得意了一息时间。因为在下一息，他们已经看见了自己的危险处境：敌人船首处有一门大炮，而且炮口斜着，正对自己的小船。

    “快靠帮！”

    “快射箭！”

    敌人纷纷大吼起来。敌船上的橹手立即拼命摇动撸杆，让小船转向蜈蚣船。

    “土暴子也不笨嘛！知道跑不掉，还想来个你死我活！”贺桂笑起来。

    他高举的手臂往下一压，随即就听见铳炮长戴化仪怒吼一声：“汤圆弹，放！”

    ……

    在欢乐热闹的号子声中，王进宝正跟着桨手长唱到了“生娃儿嘞……”，便听见身后船首处一声巨响，然后就是船身猛地向右一晃，一股江水从右侧舷窗处涌了进来。在满载状态下，桨手舱的舷窗距离江面不到两尺，船身倾斜极易进水。

    噗通！王进宝听见声音，便知道有人脚背上的绳套没系牢，船身一颠簸，屁股就从光滑的木道上溜出摔到甲板上。这长长的木道每次任务前都要打蜡，经过三十六个圆屁股两个月的反复打磨，端的是光滑无比。

    “都坐稳了！把足套拴实了！”桨手长的大吼声从背后传来，“铳炮队那帮龟儿子！快活前从来都不会叫喊一声！”

    轰！轰！王进宝头顶上的甲板也开始轰鸣，震得他耳朵里嗡嗡作响。

    王进宝向距离最近的舵手舱大吼一声：“大娃，打中没有？”

    王进宝的吼声提醒了李叔。他连忙一偏头，看见儿子把下巴搁在舷窗上，没有动静，便帮着儿子回答一句：“不到三十步，怎会打不中？”

    李叔说完，赶忙招呼儿子把脑袋缩进来，炮子铳箭不长眼，千万别断了自家的血脉。

    李大娃听了爹的话，脸色灰败，一声不吭坐在地板上，卡着喉咙作呕。

    正在打仗，李叔不敢扔了手里的舵柄查看儿子。他着急发问：“大娃，咋回事哩？”

    就在这时，敌人的那艘小船顺江漂了过来，从右舷窗前一闪而过。李叔就在这一瞥中，看见了那艘小船上的惨状：

    一个敌人的身子被齐腰打断，半截在船舷上搭着，另外半截挂在了船舷外，只有一个稀烂的脑袋连着皮肉，还在水面上漂浮。一波一荡间，殷红的江水在小船边溅起了血沫。

    ……

    汤圆弹向战船上的官兵证明了它的威力。

    贺桂首轮大胜，信心倍增。敌人那艘大船已经掉头，鼓帆摇橹在逃跑，距离自己还有一百丈。而王祖义的船已经收拾了另外一条小船，正向大船包夹上去。

    大船才是他的目标，其余三艘小船留给官军也没什么。贺桂下了命令：“目标，敌大船！加速追上去！”

    主将一声令下，张诚立即传令桨手舱：“最高战斗航速！”

    咚！咚！咚！鼓手再次加快节奏。