蜀王府端礼门前的御道上，两顶官轿一前一后，正通过棂星门，急匆匆向蜀王府的正门端礼门赶去。前面轿子里是四川巡抚廖大亨、后面轿子里是四川巡按刘之勃。两人联袂求见，自然是因为富顺、荣县盐商暴动一事，但是廖大亨还有些别样的想法。

    在一次战斗中，斩首超过三千五，俘获两千，并阵斩贼酋两人，这在廖大亨的记忆中，那是自崇祯年以来可以与左平贼（左良玉）军事生涯的顶峰——玛瑙山之役相当的一次巨大胜利。更可贵的是，护商队是在仅有千余兵力的情况下，对阵两股土暴子共计六七千，以寡击重，以少胜多！

    张奏凯那数百官军和盐丁的损失，被廖大亨自动忽略了。廖大亨想着想着，便忍不住笑出了一排白净的牙齿。好在这是在轿中，没有属官下人看见。

    “看来朱平槿这小儿当真有些名堂！”廖大亨兴奋地想。

    昨晚，刘之勃拿着他儿子刘文郁的家信，风风火火跑到廖大亨宅中，告知了他护商队在长平山大捷的消息。刘之勃当然不知道廖大亨与朱平槿已经狼狈为奸，消息比他早了半天。刘之勃兴奋之余，献宝一般把信中的文字高声朗读了几段。

    “看来，这就是命中注定的气数啊！”廖大亨浮想联翩。

    这几天，除了收到朱平槿关于护商队大败土暴子的情况通报，他还通过刘镇藩的一份私信了解到了河南战场的一些最新局势。前四川巡抚，现陕西三边总督傅宗龙标营里的川兵将领写信给刘镇藩道，傅宗龙和杨文岳正逼着闯贼出来与他们决战。他们这些四川将领都很害怕，担心回不来，希望届时刘镇藩能看在多年同僚和战友的情分上，照顾他们的家属。

    “傅宗龙若败，闯贼必转攻开封，则开封危矣！开封危矣，我廖大亨亦危矣！”高兴之余，廖大亨突然担心起自己来。

    皇帝一心在朝臣中寻找杨嗣昌那样可以倚重的国之干城。他先选了前兵部右侍郎、秦督丁启睿，赐给他杨嗣昌的全部头衔和仪仗，也就是全部的权利。谁知丁启睿是个十足的庸才蠢材，不仅手下的武官们对他爱理不理，而且湖广的文官采用了不给粮、不给船的办法，让他装了一肚子的马肉狼狈滚出省境。对于丁启睿，据说皇帝已经很失望，正在物色新的督师人选。傅宗龙虽然“朴忠”，不讨皇帝喜欢，但是他打仗还是可以的，因此也是督师后备人选之一。傅宗龙若败，自然要处分，那说不定这个倒霉的差事就要落在刚打了胜仗的自己身上。

    “得找个机会把功劳推掉！最好再来个自请处分！最起码是功过相抵！”廖大亨做出了决定。可是这功劳这么大，如何才能推掉呢？又推给谁才合适呢？朱平槿、还是陈有福？他没有想好。

    巡抚廖大亨想犯错诿功，巡按刘之勃却没有廖大亨那样多余的好心情。他现在全身紧绷，脑门冒汗。他有心催促轿夫走快些，可是廖大亨的轿子在前面挡着，他的轿子也不好超过去。

    本是想干件好事，既查处了贪官，整肃了四川官场的贪鄙风气，还可为空空如也的四川藩库弄回来一笔银子，如同抄家傅崇奇一般。

    只是可惜，上官的急躁使下官举措失当。

    方尧相一到富荣盐场，立即封账清查，并将与傅崇奇有关联的官员收监关押。那些千疮百孔的陈年烂账如何经得起细查？那些官员和盐商又有几个是干净的？一查之下，几乎所有的官员和盐商都有偷逃税款、私自出盐的问题。

    私自出盐，形同贩卖私盐，按大明律是可以砍头的，这下捅了马蜂窝。盐商先是行贿来软的，结果不成；接着是恐吓来硬的，结果又不成。有几家盐商的主事人已经被抓了，而且动了刑。其他盐商人人自危，干脆停业以示抗议。盐工和灶户一下没了生计，又被别有用心的盐商一撺掇，便有了近日骚乱之祸。若是方尧相作为朝廷命官，把命丢在了富荣盐场，这件事便闹大了，谁也遮不住！

    “为什么！”刘之勃愤愤不平地想，“那些盐商似乎还非常的理直气壮！方尧相最后一份报告中说，那些盐商拿着成叠的引票，要求朝廷兑现。可他什么也拿不出来。盐库里空空如也，连地上的灰尘也扫了干净；盐商拿着纲盐的章程，背诵着朝廷官员的承诺，诅咒他、讽刺他、哀求他，与他辩论，与他争执……事有因果，理有曲直，皆可付诸于公论，可是人人怨声载道！为什么？难道出错的真的是我，真的是朝廷的规矩？”

    刘之勃想着，曾经坚如磐石的信念越发动摇了。

    ……

    秋日的上午风清气爽，渐渐带了些凉意。朱平槿暂停朝会，留下郑安民和程翔凤，在承运殿召见了廖大亨和刘之勃。

    相见礼毕，朱平槿赐茶赐座，没等廖大亨和刘之勃两人开口奏事，郑安民先将长史司关于长平山大捷讲给两人得知。待他们听完，朱平槿立即谈起了他的想法：

    “本世子劝捐募饷，输护卫、庄丁、家奴于营伍，有厚望焉。陈有福、罗景云及护商队千余官兵，奋勇杀敌，挫敌锋于长平山，大涨我天兵军威，本世子极为欣慰！如今贼酋姚玉川、杨秉胤之首级传诸川北各州县，所到之处，官民无不喜形于色、奔走相告，民心所向，昭之日月！今日《复兴报》首发号外，百姓争抢，只为先睹为快。本世子还收到数百份请战书。请战之人，有宗室、有书生、有庄丁、更有左护卫将士。以此观之，护国安民，剿灭土暴子，诚为顺民意、得民心之举！我大明广有天下，更有天意庇佑，何愁流贼不灭！”

    世子上来先打气壮胆，表面听着是官场套话，刘之勃和廖大亨却产生了不同的解读。

    刘之勃认为，世子一定听到了些悲观丧气的论调，故借此提醒在川官员，在国家危急存亡之秋，只有精忠报国，那才是臣子的本分。

    廖大亨却想得更细一些。中原官贼大战一触即发，宁锦明虏之战胜负不知。世子或许有了些别人还不知道的消息，因此提前吹风，让他们有些心里准备。

    然而解读虽有不同，但他俩都知道，世子的开场白只是铺垫，下面还有实质的内容。

    “刚才两位大人已知，长平山一战，护商队阵亡三十七员，重伤九十一员，轻伤无数，就连营部参谋刘文郁，也被铁子击中右胸。好在有铁甲护体，这才没有大碍……”

    世子主动谈起儿子，刘之勃连忙站起来致谢，却被世子用手势压住了：

    “护商队不仅人员伤亡巨大，而且粮饷、火药、铁子等军资消耗殆尽，亟待补充，因此短期内已无力再战！两位大人来得巧，正好议议此事！”

    皇帝要求限期收回巴州，那么四川有再大的困难，也得出兵去打。廖大亨今日前来，除了盐商暴动的事情，也想让蜀王府一起出兵巴州。他的预定计划，是采取四路围攻之策，副将刘镇藩部出利州卫、百丈关，从西往东攻击；楚军参将莫崇文部出达州，从东往西攻击；楚军副将张奏凯部出保宁府，经渔溪攻击；护商队出仪陇，直攻巴州。潼川州的楚军参将贾登联部既然与蜀王府勾勾搭搭，不如让他们也出兵两三千人，进到南部县附近，作为战役总预备队。预备队配置在南部县，那么进攻主力自然就是携新胜之威的护商队。从仪陇县进攻巴州，只有不到两百里路程。

    可是世子一开口，就封住了廖大亨的嘴，而且廖大亨知道，世子的话句句是真。

    刘文郁信中的内容不仅毫无保留地证实了世子所言，而且讲明了护商队其实胜得非常艰难。若不是林言在最后关头起爆了世子在几天前刚送来的三百斤火药，炸垮了土暴子的军心战心，说不定护商队还会伤亡更大。刘文郁信中道，土暴子两千余人突施声东击西之计，突然转向正面突贯冲击护商队的阵地，前沿工事已经毁伤殆尽，个别土暴子甚至冲入了阵地。刘文郁和护商队全部军官一样，都列阵于行伍，准备与土暴子白刃相交，殊死一搏。还好装在棺材里的炸药没有受潮，装在竹管里的引线也没有受潮，惊天动地一声巨响，把土暴子的胜利希望全部炸飞。

    怎么办？廖大亨的脑筋急速开动。

    世子是真的不想参与巴州进攻，还是以此为借口，让省里再出点血？要出血，钱粮那是没有的，火药可以匀出三千斤。当然，这是太少了。可除此之外，省里还能拿出哪些东西呢？包揽？

    廖大亨还在开动脑筋，刘之勃已经率先开口了：

    “下官此来，是为奏报世子两件要紧之事。一为富荣盐厂刁民暴乱，扣了朝廷命官方尧相。下官奏请世子，出兵富荣，救回方大人！二便为这盐税。下官奏请世子恩准，由王府包揽蜀地盐税！”