老谋深算的杨秉胤所料不错。

    就在他侃侃而谈之时，陈有福、罗景云和贺永年所率护商队第三营，已经从新政坝出发，通过丘陵沟壑间的官道，到达了长平山脚下的长平村。只因突然的变故，打乱了护商队伏击歼敌的计划。他们不得不挥起铁镐铁铲，在三岔路口，也就是长平村的村前山坡上，构筑坚固的防御工事，准备迎接即将到来的恶战。

    这次出兵，陈有福和罗景云两位主官作战决心上意见一致。

    他们都认为，既然土暴子在自己的眼皮之下出来抢劫，那么必须给土暴子一个深刻的教训。李家的消息和情报局的资料显示，那姚玉川在土暴子中不仅名气很大，更以凶残狠辣著称于当地。他这几年来一直围着仪陇县打劫，把这个不幸的县城困得如同一座死城。姚玉川是摇黄（姚黄）中摇天动的儿子，是土暴子中历史悠久的所谓“正朔”。如果能将其阵前斩首或擒获，那对稳定川北的民心军心必定有很大的正面意义。因此，陈有福和罗景云都认为，这一仗不是打不打，而是如何打，赢得漂亮，自己伤亡还要小。

    在综合分析了这些情报后，第三营逐渐形成了共识：姚玉川虽有四五千兵力，但真正的威胁却是那群投贼的官军。这些官军分属于楚军的莫崇文部、贾登连部和张奏凯部及少量秦军残兵。这些从贼官军多是张献忠入川后于去年底、今年初陆续从贼的，人数大概有三百，由陈新统领。由于他们从贼较晚，经常作为姚匪前锋。

    从贼的秦军老兵不多，人数只有几十号，但因他们入伙早，与姚氏父子渊源深厚，因此以他们为核心形成了姚玉川的老班底。这伙人大概有五百人，由姚玉川的家将蒋成仁统领，是姚匪的主力。

    至于其他土暴子，大多是入伙不久的老百姓。他们的战斗力，护商队的军官们直接打了两折，五个算一个。如此一来，双方的实际战斗力差不多。但问题在于，朱平槿给北上先遣支队的首要任务，是要确保新政坝这个前进基地的安全，让后继到来的增援部队有个安全的立足点。如果在新政坝留置大量的防守兵力，必然使出击部队战斗力受到很大的削弱。

    此时，李珂代表李家、周家等新政坝的土著士绅及时提议，他们可以把自己的家丁、护院等人交予护商队指挥。如果必要，他们还可以官府名义动员全城男人一起持械上城，新政坝三五天绝对守得住。贺永年也道，只要快马通知贺家庄，贺家庄也可以抽丁两百坐船前来增援。

    最后形成的作战决议是，陈有福、罗景云和贺永年带队出击；三营四连长孙德仁率本连两个排（欠一个班）防守新政坝和大东山要点；李珂动员城中民壮协助守城。

    出击的总兵力约九百人，包括三营营部及所属两个半连、炮排和土司步兵排，一营四连，贺家庄护庄队七十人、李家家丁十人及城里挑夫五十人组成的辎重队。

    贺家庄支援的两百庄丁到达后，直接开到楠木场，作为战场预备队。他们既可以增援主力，也策应土暴子的抢掠目标碑院寺，还可以在必要时回援新政坝。

    应该说，陈有福、罗景云的部署是大胆而坚定的。他们以姚玉川为作战对象，集中了所有可以调集的军事力量，准备在保宁府这个土暴子猖獗肆虐的地区，打出护商队首战的威风。但战场情况瞬息万变，永远不可能是纸上谈兵所能一一预测。大战双方彼此间从未交手，对对方的战斗力估计也仅是估计和猜测。

    当晚，陈有福、罗景云和贺永年率出击部队离开新政坝东门，借助暗夜的掩护，向六十余里外的长平山急进。他们的目的，便是抢占长平山这个能同时控制两条大道的要点。然后以主力隐蔽置于长平山左侧通往楠木场的道路两侧，待敌通过一半，突然两面出击，将敌拦腰斩断，继而全歼。他们在李珂家丁的指引下，行军大半夜，天蒙蒙亮的时候，已经接近了长平山下的小村……长平村。

    目标在望。就在这时，前方响起了一阵急促的铜锣号响，还有许多火把在长平山顶晃动。陈有福和罗景云懊恼地对视一眼，他们的伏击计划泡汤了。

    伏击计划泡汤，只好改为堂堂之阵。在护商队的词语库中，堂堂之阵不是傻坐着等待，而是大造工事。

    护商队挥起铁镐铁铲大造防御工事，他们的对手姚玉川已经驱赶着数千贼众通过了仪陇县城金城寨。

    城墙上的知县老爷毕九成和几千饿得变形的男人、女人、老人和小孩拿着木棒、铁叉、门杠、石块或者砖头，战战兢兢看着凶残的土暴子大摇大摆地从金城山下的山沟里走过去。

    他们祈祷着土暴子们看不上他们这座即将饿死的小城，祈祷着土暴子们把可怕的暴虐挥洒到其他不幸的地方。直到土暴子们已经远远离去，他们仍然不敢松懈，死死盯着上山的道路。顶多在不懂事的孩子缠着爹娘哭闹时，分散一下注意力……把怀里偷藏的最后一块米饼摸出来，掰下一小块塞进孩子的嘴里。而他们自己，只能用流出的口水润润干裂的嘴唇。

    ……

    贺永年从山坡上跑下来，衣服撕了个大口子，脸上也有些挂花。他呸呸两声，把嘴里的泥巴沙粒吐了出来，又用袖子拂了一把脸。

    陈有福和罗景云迎上去递过水葫芦，关切地问道：“怎么样，贺大哥，村里人还是不信我们？”

    “操 他娘！”贺永年怒骂一声。

    他掰开葫芦嘴，使劲灌了几口清水。

    “狗咬吕洞宾，不识好人心！我们来帮他们打土暴子。他们倒好，抢先占了长平山，还敲锣放烟！我在山道上喊了几句，他们便扔石头下来。看看，还好我身手敏捷，一个鱼跃扑在大石头下，这才没有阴沟翻船！”

    “贺大哥，别怪百姓，他们被官军和土暴子都祸害惨了。你看他们半夜都有人值守，可见紧张到了什么地步！”

    罗景云看着贺永年的模样，知道自己的劝说之策失败了。他凝神远处逶迤而来的大路道：“世子曾说，人心是杆秤。我们仗打好了，百姓自然和我们亲近。若是打不好，土暴子转来报复，他们不是遭殃了吗？”

    说着，罗景云叫过了他的小传令兵下令道：“你去各单位传令，我们护商队是护国安民之军，不是祸国殃民的官兵。修工事不得拆除百姓家的门板、床铺。百姓家中的一草一木，均不得擅动。有违令者，斩！”

    看着谭进飞快跑开，陈有福突然严肃地喊了罗景云的正式官衔：“罗监军，我是军事主官，你是政治主官，战场上箭矢横飞，你不能留在我的指挥位置。我们必须分开！你到村里去，指挥土司步兵排，作为我们的总预备队！另外，本营长提醒你，作为营监军，你应该为官兵楷模，将甲胄穿戴整齐！这不是怕死，而是留待有用之躯……”

    护商队的标准甲胄，是雅州皮革局生产的皮甲。最初的样式，皮甲分成几个大块：胸甲、背甲、护裆、护肩、护膊、护腿和护腕。因为是紧急生产，所以只分了大、中、小三种型号。皮甲各部件之间用肩带和绳子串联，如有不合适可以适当调整，以便适应各种体型的士兵。后来发现这种大块的甲片适应性差，便将大块的甲片改为标准的小片甲。小片甲穿缀起来，便成了一件完整的甲衣。

    皮甲分量不重，大约也就十斤左右。小片甲穿缀的甲衣略重两斤。当左护卫的世袭军官加入到护商队之后，立即利用了皮甲轻便的特点。他们将祖传的铁甲或夹铁棉甲充分利用起来，穿戴在制式皮甲外面或里面。这样，防御能力可以进一步加强。

    朱平槿敏锐地观察到这个现象。他立即指令火器局铁作，利用高碳坩埚钢打制了一批铁片。铁片经过热锻和淬火，一寸宽，一寸半长，四角有孔，四边和四角倒圆。两日前首批铁片和新生产的火铳等兵器刚被一个驮马车队运到了新政坝。一连剩余三个排总算全部装备了火铳，而甲叶则发给了参战部队的各级军官军士，让他们根据各自的身材自行穿缀，形成合身的铁罩甲。

    铁罩甲的防御力可不是轻便柔软的皮甲所能比拟的。倘若里面皮甲，外面铁甲，不仅可以防御冷兵器，也可以防御热 兵器。

    陈有福拿到铁片，立即利用肥猪做实验。肥猪穿了丝绸内衣，外罩皮铁两层甲。轻薄的柳叶刀根本砍不透。而短矛近距刺杀，矛尖在铁叶上卸去了大部分力量，最后从铁叶间的缝隙处刺了进去。

    即便护商队所用的大威力火铳也威力大减。火铳用独弹在三十步外打放，铅子打在铁叶和皮甲上，仅有九成勉强穿透，另一成则留了下来。或入肉不深，或卡在皮甲里的丝绸上，或干脆卡在皮甲上。可怜的肥猪挨了林言火铳连一轮打放，中了无数铅子，虽然全身是血，折断了好几根肋骨，但都不足以立即致命，竟然还嗷嗷乱叫，在木桩上来回挣扎。

    只是这铁甲虽好，也有个很大的问题，那就是太重。涂氏和周家小姐联手为罗景云穿缀铁甲，甚至黑色的皮盔也没放过。小家伙穿上一试，立即便大喊着脱了下来——即便是臀部以上的半身罩甲，也足有三十斤出头！

    听到穿戴甲胄，罗景云顿时有些头大，但他还是爽快答应下来。部队正在紧张地构筑工事，正是陈有福最忙的时候，他不想为这件事情与陈有福争执。再说，陈有福也是为了他的安全着想。

    “不知是涂氏还是周家女娃子告密！”罗景云恶狠狠地想，“等我找到机会……”

    这时他的肩膀被人从背后拍了一下，转头一看，原来是贺永年。

    “你那件铁衣我看过，甲片穿的是锦丝，胸口钉的是双层。”贺永年花着脸，露出了促狭搞怪的笑容，“有女人在乎你了！”