长江和嘉陵江（注一）的交汇处，两江之水夹着白色的泡沫，猛烈地撞击在一起，带起一阵阵阴湿的旋风。旋风被朝天门和洪崖洞的陡崖绝壁所阻挡，只好逆两江而上，刮过川东重镇重庆府南北的城墙，把西下的夕阳抹得一片惨白。

    督师行营的衙门口，四处碰壁的江风到处乱撞，把绣有“盐梅上将“的旗标撕扯得哗哗作响。

    “吉人啊，给郧阳的调兵檄文可有回音了？”一个脸色苍白、身材瘦削的官员跨出正房的门槛，用嘶哑的嗓音向院子里询问。

    吉人，是监军参议万元吉的字。

    院中正在商议什么事情的几个官员听到询问，立即转过身来躬身行礼。被叫到的中年官员向前几步回道：“督师！衙门前后给左平贼发出了九道加急檄文调兵，可是至今没有收到半点回音！左良玉肯定早就收到了，依下官所见，那左良玉根本就是打着养寇自重的主意！”

    万元吉口中的督师，便是被崇祯皇帝赐以“赐尚方剑督师，各省兵马自督抚、镇以下俱听节制，副、参以下即以赐剑从事”的礼部兼兵部尚书、东阁大学士的杨嗣昌（注二）。

    杨嗣昌听到万元吉的回答，没有说话。他望了望惨白的天空，扶着门框慢慢转过身去，沉重的脚艰难地抬起，哆哆嗦嗦地放上了门槛。万元吉正要上前搀扶，却听见杨嗣昌咳了几声。咳嗽声停了，杨嗣昌背对万元吉抬手挥了挥，示意自己知道了。一众官员面面相觑，只好推说有事，各自忙去。

    万元吉站在院子中，一脸的悲愤和无奈。没了左良玉部的堵截，献贼东归湖广的道路将畅通无阻。现在督师衙门唯一的希望，只有跟在献贼后面追击的猛如虎部豫军和部分楚军。

    “猛如虎啊猛如虎，希望你人如其名，不负督师对你的倚重。”万元吉在空荡荡的院子里，不断的在心中祈祷。

    万元吉不知道，就在他默默为最后的希望而祈祷之时，猛如虎部大约六七百骑兵正牵着马，冒着冬雨，在泥泞曲折的山道上一步一滑，喘着粗气艰难地向东前行。连续追赶献贼四十多天，他们早已是疲惫不堪。在他们后面不远处，还一两千名左镇的步兵，被军官们驱赶着，极不情愿地跟在骑兵后面。

    在同一条大道上，骑兵前面大约几里远的地方，张献忠、罗汝才联军的后尾部队，也沿着官军骑兵的同一方向前进。

    敌我双方都对即将到来的接触毫不知情。

    黄侯城，只是开县当地的一个地名而已，并没有什么城池。据说多年前，曾有姓黄和姓侯的两族人在此筑城修垒躲避兵乱，故有黄侯城此名。此地两山夹一谷，是川东地区常见的山地地形。崇祯十四年正月初四日，张献忠、罗汝才的联军从修整多日的巴州起营，一路上攻克通江县，取道达州，沿着去年入川时的旧路前进，打算东出夔门，重入湖广。正月十三日，农民军到达开县黄侯城（注三）。

    自从去年二月在玛瑙山大败于左良玉后，三月张献忠又被贺人龙、李国奇部大败于韩溪寺（寒溪寺）和木瓜溪，只剩下些残兵败将，逃进荒山野岭，才躲过了官兵的围剿。去年七月，张献忠与罗汝才在白羊山回合，决定联合入川。由于张献忠的名气比罗汝才大得多，所以官兵常称呼这只联军部队为献贼。此后半年的时间里，他们用双脚四蹄沿着四川盆地南北西东的边缘，几乎走了一来一回两个C个形。在饥饿的威胁下，在官兵的不停追赶下，他们带着求生的欲望，以极为坚定的意志，创造了进军速度的惊人记录。以去年入川开始时为例，九月九日张献忠与罗汝才兵临大昌（今巫山县大昌古镇）城下。由于探明当时的四川巡抚邵捷春在此坐镇防守，张献忠与罗汝才便明智地绕过大昌城，向开县、新宁（今开江县）、梁山（今梁平县）行进。十七、十八两日，与官兵交战不利，张献忠与罗汝才重返大昌城。月底，张献忠与罗汝才在达县尤溪口击败四川总兵方国安，进取巴州。十月三日，与四川副将张奏凯打一仗。十一日过广元县，渡过嘉陵江。十三日攻击剑州（今剑阁县），破城后杀了署印官。从大昌到梁山的来回步行距离大约是六百五十里，从大昌经达县到巴州的步行距离是一千一百里，而从巴州到剑州的步行距离还有四百里。也就是说，张献忠与罗汝才联军在大约三十五天的时间里，行军至少二千一百五十里路，平均每天行军距离超过六十里！而在这三十五天里，张、罗联军还打了四仗，渡过了长江八大支流之一的嘉陵江！据官方记载，张、罗联军最高行军记录，达到了“一昼夜三百里”！

    张、罗联军入川时，两只军队都遭受了重大损失。张献忠败于玛瑙山、韩溪寺（寒溪寺）和木瓜溪，罗汝才在马家寨败于秦良玉，合伙的许多义军首领也投降了官军。可以肯定，张、罗联军入川时兵力并不多，大约只有几千人，但是这些人都是跟随两人多年的骨干。张、罗联军在四川兜了一圈后，沿途不断吸收活不下去的穷人以及叛降的官兵，队伍又逐渐壮大到几万人的规模。通过缴获和民间抢劫，联军获得了很多急需的物质，除了兵器和铠甲外，还包括马匹、粮食、被服和医药。入川时，只有张、罗二人的老营拥有部分骑兵，而且大多是杂马，战马很少。但是现在，农民军已经有了千余人的骑兵，很多杂马也被调出了老营，放进了辎重部队。过去士兵经常饱一顿饥一顿，长期处于饥寒交迫之中，现在能够每天吃饱穿暖，体质得到了了很大提高。这支队伍被胜利不断鼓舞，被前景不断诱惑，士气高涨，装备改善，队伍团结。他们准备着打一场真正的大胜仗，来显示自己的成长壮大。

    猛如虎骑在一匹褐灰杂毛的蒙古战马上，被他的亲兵家将簇拥着，走在中军营的“猛”字大旗下。猛如虎满意地瞧瞧走在他身旁的儿子猛先捷和侄儿猛忠，又看看前面绵延的队伍，一股豪气油然而生。他原来是从塞外归附过来的降人，家住榆林。早年从军，积累战功做到游击将军。后来跟着曹文诏，屡建战功，先后斩杀了混世王和九条龙。十一年冬，建虏入寇京师，猛如虎率兵勤王，第二年四月终于因功升任蓟镇中协总兵官。谁知第二年，猛如虎就因事被夺官发配，全靠杨嗣昌向朝廷求情，让他跟着到四川，十一月又让监军万元吉在保宁府宣布提升他为正总统，张应元为副总统。猛如虎因此对杨嗣昌感恩戴德，追剿格外卖力。这几天，猛如虎感觉背上的陈年旧伤越来越难受，心想该不会长了疽疮吧。或许，自己回到湖广就向督师告病，让儿子猛先捷来带这支队伍？毕竟他的这六百家丁亲骑是从宁夏固原带出来的老人，可不是谁都能统领的。

    随着中军营转过一匹山峰，猛如虎看见一名探马插着背旗，从前方疾驰而来。

    “报大帅！前军刘参将报，前面发现献贼正在逃遁！”

    “哦？”猛如虎在马上直起身体，眼睛溜圆，“献贼有多远，有多少兵？”

    “献贼有一两千人，离我前锋最近的不过一里。贼人看见我军，正在加快逃离！”

    “好啊！”猛如虎兴奋地挥动了一下拳头。一连追了四十多天，总算给追上了！

    “让刘参将和郭游击立即来见本帅！”

    南阳参将刘士杰和左镇游击郭开先后赶到。看起来刘士杰与他的大帅一样兴奋。他未等战马勒稳，就在控马的间隙向猛如虎大喊：“大帅，还等什么，我们快马冲上去，贼兵焉得不溃？”

    刘士杰说得没错，当年曹文诏带着猛如虎他们在陕西、山西打仗，就是利用骑兵对步兵绝对优势的战术机动性和强大的冲击力，采取遇贼即冲的办法，每每把几倍甚至几十倍的贼众冲得七零八落、尸横遍野。猛如虎大叫一声好，正要发令进攻，旁边的左镇游击郭开说话了。

    “总统大人，我们左镇都是步兵，跟着骑兵天天跑，鞋跑烂，腿跑肿，人跑瘦。前面敌人到底有多少，我们不清楚。末将估计，恐怕献曹二贼的全部人马都在这前头。再说这天快黑了，又在下雨，士兵身上的棉甲沉重，厮杀久了黑灯瞎火的，我们就算杀进去也抓不到那献贼。末将的想法，今晚大家都修整一晚，明天一早就发起进攻。请总统大人三思！”

    郭开明确反对立即进攻，猛如虎却不以为然。他对郭开摇摇头笑道：“自从泸州被献贼甩掉，我们连续追了四十多天，连根献贼的一根鸡 巴毛也没抓住！今晚睡一觉是舒服，但让那献贼跑了，我们以后还得天天追！郭将军，你来选择：是今天痛痛快快打一仗，还是明后天继续这般追？”

    郭开被猛如虎问的哑口无言。猛如虎见状哈哈大笑道：“告诉儿郎们，都给本帅杀上去。取到献贼首级，重重有赏！刘士杰，你领本部骑兵为前锋，只管往前冲。本帅亲领中军支援你。郭将军，你领左镇立即赶来。来呀！竖起本帅大旗，儿郎们，跟着本帅杀贼！”。

    ……

    山谷大道之中杀声震天。一高一矮两个汉子爬上道旁一座高坡上，身后跟着一群面相表情各异的将领。

    那个黄面虎颌的高大汉子头戴毡帽，静静地观察了一会儿山谷中的战场形势，然后回头对人道：“猛如虎人少，没有后援！张君用这家伙真没用，被人冲一冲，就站不住了！可望，你去告诉他，让他的兵反上去，把猛如虎拖住。把那些后退的兵都杀了！老子这就带人下山，不能让猛如虎给跑了！”

    张可望还是一个年轻的将领，得了将令，忙向那高大汉子躬身一揖跑下山去。那高大汉子用力拍拍身旁矮个汉子的肩膀，笑道：“曹操，猛如虎怕俺们跑了，让骑兵打头阵，想把俺们冲散全吃了。俺们今天偏不跑，还要把他留下！”那个叫曹操的汉子也笑道：“猛镇不顾兵老师疲天雨路滑，千里贪功长驱直冲，此自取其败也！左镇人马也偏与猛镇不同心，磨磨蹭蹭不肯接应中军。八大王，这可是个好机会！”

    八大王张献忠和罗汝才（字吉轩，外号曹操）都哈哈大笑起来。两人笑谈间，几万农民军分成十几路纵队，已经爬上了他们站立的山坡。张献忠摸摸自己的鼻子，手掌往下轻轻一挥。突然，这几万农民军一起发出震耳的巨大吼声，对准猛如虎的骑兵和郭开的步兵中间留下的几百步空挡，顺着山势，猛冲下去……。

    居高临下，势若破竹。猛如虎在劫难逃。

    注一：明代嘉陵江似乎称为涪（FU）江，概其以涪江为其正源。为免书友阅读困难，以下江河名称、称呼均以现代为准。除非有特定历史含义的名词，比如“江左”、“江右”等。

    注二：节自《杨文弱先生集》。杨嗣昌，字文弱。

    注三：顾诚先生考证，此地名曰黄侯城，而不是黄陵城。