当日直至戌亥交替，楚锦方才回返山庄。

    因着事急，五鹿浑等人虽被早早安置客房，却并无一人盹得着；后听得小厮声噪，这便齐齐出得房来，扯了个奴儿问清前后，结伴欲要往前厅见一见这位姗姗迟归的少庄主。

    一番通禀安排，再候半柱香功夫，五人终是亲见了那盛名在外的一笑公子。只见得主位之上，端坐一年少豪俊——面如冠玉，身似长松；霞姿月韵，秀曼风流。最为出奇的，乃是其一双美眸；凤眼朝天，神光逼人，右眼正下不足半寸，有一红痣，细细品来，颇显媚态，同其天生的凛凛之威风、堂堂之容貌相得益彰，妙不能言。

    楚锦唇角含笑，打眼四顾，待将座下五人瞧个一圈，这方拱手，稍一躬身，朗声便道：“天赐下顾，几多惶恐。日间委实怠慢，万望诸位海涵。”

    五鹿浑闻声，不由浅笑，两掌一合，缓声接应，“楚公子莫要如此。实是我等惊扰方是。”

    楚锦目睑半开半阖，身子徐徐朝后一仰，候了片刻，陡地抬眉直冲闻人战询道：“在下冒昧，却不知两位姑娘，珠宫何处，降鸾因由？”

    不过一句，已然引得闻人战颊上透红，腼腆侧颊同胥留留换个眼风；二女心下，顿觉欢喜。

    五鹿老同容欢对视一面，已是齐齐轻嗤，心里无不厌弃，面上却又不得发作，先是仄目，后则假模假式将头一低，抬掌虚虚掩口，琐琐啐啐念叨一句“油嘴滑舌”。

    未待闻人战回应，楚锦口唇微开，悠悠纳口长气，后再取了手边茶盏，浅啜两回，低声再道：“门房所报，怕是不实。单见几位形容，已是迥超俦类；再瞧诸位气度，更是卓尔不群。山野小庙尚容不得一尊大佛，无名门派怎揽得尽几大好手？”

    话音未落，楚锦眉头一挑，更显得凤目狭长，眼尾上翘。

    “这位姑娘，请教高姓芳名？”

    胥留留目珠一转，未等五鹿浑眼风递到，已是施施然起身，直冲楚锦抱拳拱手，朗声缓道：“楚公子，冒昧造访，实乃有事相求……”一言未落，胥留留眉目一低，抿唇沉声再道：“在下…小姓……胥……”

    此言方出，诸人已闻楚锦吃吃轻笑，抬眉细观，却见其唇角上抬，笑意深敛，眼内实是波澜未惊。

    “楚公子……”五鹿浑见状，亦是起身，拱手言道：“我等此来，着实冒失。谨慎起见，初时未得以真名实告，迫不得已，告罪乞恕。”

    楚锦轻哼一声，面上倒是不见五情，目睑一阖，沉声应道：“机事不密则害成，故君子多慎密而不出。”言罢，楚锦一笑，抬眉四顾，自顾自唏嘘道：“怕是明日，还要烦劳诸位英雄多报一次家门。现下，时辰不早，诸位鞍马劳倦，理当早早歇息才是。”一言未落，楚锦已是轻巧起身，探手一掸袍尾，下颌前点，悠悠叹道：“明日稍晚，在下略备薄酒，再为诸位洗尘。”

    一席话毕，楚锦唇角再抬，睥睨两回，双手一拱，顾也不顾堂内五人面上颜色，端首耸身，放脚便往外去。

    堂内五鹿浑等人讨了这般无趣，心下岂不气闷；容欢同五鹿老尤是不忿，对视一面，口唇一开，已然欲要鼓舌厮闹。

    “这楚锦，好生大胆！瞧着本王，且不说叩拜请安，竟如此恶言怠慢……”五鹿老目珠一偏，细细品了品闻人战面上神色，口唇再开，短吁不住，抬掌便往膺前抚了两回，以求顺气。

    “待其哪日入得五鹿地界，管教他见识见识本王手段！”

    此言一落，容欢不由得吞口浓唾，啧啧两回，慢慢咂摸出这话里强龙难压地头蛇的无奈感慨。细细思忖下来，其倒也不敢多逞口舌之快，唯不过将那折扇浅开，自往面上送些凉风罢了。

    “鹿大哥，你可瞧得破那楚公子意图？”胥留留眉头微蹙，侧颊轻声冲五鹿浑询道。

    五鹿浑唇角一抿，目华一黯，短叹连连，“其言其行，一来怕是予我等一个下马威，小惩我等诳言；再来……怕是其亦要斟酌斟酌，此时当不当同咸朋山庄有此牵连。”话毕，五鹿浑兀自摇眉，徐徐起身，抿唇再朝胥留留送个眼风，“然则，此一时，单刀直入，确是上策。”

    胥留留闻声，倒也解意，目珠一转，自顾自言道：“但愿此回，不是借听于聋、问道于盲才好。”

    堂内五人各怀心思，静默一时，愁云不散。

    第二日，未时过半。

    楚锦果是于湖心小筑设宴，延请五鹿浑等人共进午膳。

    此一时，只见得席上珍馐必备，水陆齐陈；又瞧得座上佳宾贤主，推杯换盏。

    开宴约莫一炷香功夫，五鹿浑等人先是将各自家门报过一遍，五人说话，虚实各半——实言咸朋山庄、宋楼之事，虚避五鹿皇室同闻人战身份；诸人纷纷自罚三杯，一一同楚锦赔了罪过。

    楚锦言辞间倒是风轻云淡，毫不见为昨日几人不实之言介怀。温言软语，嘘暖问寒，后则径自浅酌两杯，单捡着身前一碟素菜吃了几口。

    五鹿浑见状，心下越发没了底，一面忧着楚锦不欲淌咸朋山庄浑水，暗地瞒掩宣家弟兄行踪；一面又生恐其早于决斗时取了那二人性命，落个活无人死无尸进退两难境地。二者无论哪个，都无异于断了宣家二子这根线索。真要如此，大欢喜宫暗中勾当，怕是更难理得清楚。

    思及此处，五鹿浑纳口长气，喟喟不住，抱拳一拱，启唇便道：“楚公子，一笑山庄威名，江湖尽人皆知；公子少年才俊，我等靡不倾仰。然则，常言大王好见，小鬼难缠。我等初来苏城，不明就里，斟酌再三，终不敢将实情同门房小厮和盘托出……”

    一言未尽，楚锦已是缓缓抬掌，止了五鹿浑说话，眉头一开，柔声笑道：“祝公子此言，楚某解意。天降时雨，润泽敝邑，万望几位勿多自责，切莫将那般小事放于心上才是。”

    胥留留见状，已然起身，两手一合，躬身便冲楚锦行个大礼。

    “楚公子，既知我等自咸朋山庄而来，想是知晓留留此来深意。一笑山庄，侠义流芳，但求楚公子相助一臂，实告那宣家恶贼行踪；大恩大德，留留当作牛马报偿！”

    楚锦闻言，徐徐停箸，抬眉四顾，瞧着不远处流水花径，唇角浅抬，缓声应道：“楚某褊性，本爱幽栖；然家父大半生驰骋疆场，性子开阔敞亮，高慕江湖节气，故建此庄，救人于危时，帮困以援手。在下无德无能，不过踵其事而增华，后继家父遗志，莫敢贪甚侠名。故家父虽去，楚某仍未以庄主自居。”

    言罢，楚锦稍顿，徐徐起身，单手负后，放脚近了一侧琴台，五指一并，轻将七弦一拢，眉关一攒，挑眉又瞧瞧对面壁上长剑，自顾自轻笑接道：“诸位觉得，风花雪同雕矢鲛函，哪个偏雅？弹丝品竹同舞刀弄剑，孰个更善？”

    闻人战见桌前四人齿钝舌干、皆不言语，这便将目珠滴溜溜转个两转，颊上堆笑，回身便冲楚锦应道：“楚大哥文才天纵、武功夙成，何必非要将文武之能二择其一？两者兼备，岂不更美？”

    楚锦闻言，立时巧笑，两手一对，径自拍起掌来。

    “含逸就劳，弃甘即苦；冬练三九，夏练三伏。到头来，换得个天纵夙成之褒赞，真真有趣儿的紧。”

    五鹿浑同胥留留对视一面，皆是被楚锦言辞搞得云山雾罩，摸不清头脑，正待思量些说辞应对，却听得楚锦话头一转，朗声自道：“萧条风雨散，窅霭江湖昏。胥庄主之事，楚某已有耳闻。擂台之事，不言对错；然在土之骨，暴弃荒野，此行此径，非善所为。”

    此言一出，席间诸人皆是一振。

    “楚公子，既是如此，万望据实以告，那宣家二子，可曾来此？现下何处？”

    楚锦目睑一抬，眼尾直飞入云，口唇一开，悠然应道：“惜得楚某从未得见甚宣家二子，即便有心相帮，无奈力有不逮。”

    “不过，”楚锦一顿，待将诸人郁郁失落之态纳入眼帘，这方眨眉两回，面上稍见踌躇，缓声再道：“不过，数日之前，确有落魄剑客登门挑战。楚某见怪不怪，同其各自过了几招，分了胜负，便打发其去了。”

    “那剑客共有几人？可皆是书生神色，粗布旧袍，披发佩剑，瘦骨嶙峋？”

    楚锦闻声，直面胥留留，稍一颔首，柔声接应，“剑客确有二人，形容亦是同胥小姐所言相类。只可惜，来我府上那二人，却是一前一后，分别前来。只说其乃江湖浪客，以武会友，欲同楚某分个高下，余事略去，不曾言表。楚某本以为其尚有所求，几番旁敲侧击，皆不得法。常言无欲则刚，古人诚不欺我。”

    闻人战听得此处，自是未能将楚锦言下轻慢调笑之意领会，自顾自咂咂口唇，两手分持一只细辫，娇声便道：“楚大哥，胜负如何？”

    楚锦见状，不禁莞尔，摇眉两回，柔声应道：“楚某不才，两役小胜。”

    五鹿浑两目一阖，脖颈朝后一扬，待得片刻，方抿了抿唇，启睑再道：“战后，那二人分往何处，楚公子可有消息？”

    楚锦两臂往膺前一抱，面颊一侧，轻巧应道：“其既战败，怕也失了同楚某把酒言欢之心。潦草作别，匆匆离去。楚某实不知其归处，万望胥小姐祝公子见谅。”

    容欢静默多时，当下终是不耐，折扇一摇，抬声便道：“那二人，便未留下甚有用说话？”

    楚锦脖颈一歪，挑眉直面容欢，想也不想，立时应道：“楚某实不及容公子谈锋摧人境界。擂台比武，我等只用兵器，不费唇舌。”

    容欢被楚锦出言一讥，面上已是青白一片，正待反唇，又闻楚锦朗声笑道：“楚某并非市井之人，咸朋山庄同宋楼干系，在下实不欲深究。只是，现下尔等既来我一笑山庄寻人，想是得了宋楼奶奶指点。这般细思，那二人必是宣氏剑客无疑。其剑法招式，颇是凌厉；变招应对，极见天资。若非其分别前来挑战，怕是楚某亦难逐个击破。胥庄主以一敌二，本就不易；擂台之事，瞬息多变，天时地利，潜移万千。失意者曲珠难系蚁，得意者直钩可取鱼。万般造化，拗不过一个‘命’字去。”

    此言一落，胥留留怎不知其心意，笼统收了面上失落，恻怛强作个笑，虽感半身痿痹，却仍攒力拱手，徐徐冲楚锦再施一揖，权当谢其为胥子思留了颜面。

    楚锦见状，面上反见凝重，躬身回了个礼，轻声再道：“楚某初时确不知那二人底细，只是见其瘦弱，恐其不敷，便于战后以村酿山肴飨之，又赠薄资，以为周济。在下实在……实在有些愧对胥家小姐。”

    胥留留闻听此言，已然思量起当日胥子思慷慨款待宣家二子之行，两相对照，胥子思同楚锦所作所为，倒是如出一辙，相近的很。原引为声气之友，叵耐化生死之雠。

    如此一番琢磨，胥留留禁不住眶底一热，鼻头见红，抬掌徐徐掩面，辞间已是哽咽，“何愧…之有？楚公子……何愧之有？”

    几人见状，皆见黯然，重又入座，不发一言喝些闷酒，吞声咽苦困坐愁城。

    正于此时，听得不远处又是一阵嚣闹。五鹿浑未见其人，单闻其声，已然心知是山庄九位夫人赶到；聒噪声由远及近，直引得五鹿浑头壳一热，脑仁隐隐发麻。

    果不其然，半盏茶功夫，九位夫人已是结伴入了湖心小筑。

    楚锦面上含笑，尚不及依次向几人问安，已是被其团团围在当中；夫人们又是拉扯楚锦广袖，又是摩挲楚锦面颊，有的巧笑，有的哭闹，自顾自絮絮叨叨，便似数百鸣蝉调门高亮，又像千万臭蝇嗡嗡不止。

    一霎之间，饶是五鹿浑那般好涵养，已是屏不住紧蹙眉关，心下暗暗叹道：这长舌狱，怕是远比那拔舌狱还要难捱得多。念及于此，五鹿浑下颌微抬，偷眼瞥了瞥立身在前的楚锦，摇眉轻喟，面上满是叹惋。

    大夫人低眉一瞧楚锦面前餐碟，见其上不过两根青菜，又无鸡鱼残骨，这便轻将楚锦单掌往自个儿手内一攥，柔声佯斥道：“锦儿，怎得这几日只食菜心，可是灶上饮食不甚合意？你乃家中脊骨，岂可如此薄待自己身子？”

    楚锦唇边笑意转浓，稍一颔首，立时接应，“惹大娘亲忧心，锦儿之过。只因前些时候进了太多荤腥，湿热不攘，浊气郁蒸，痰多犯咳，甚不爽利。这便多食些清淡之物，散散火气。”

    大夫人闻声，点头附和，抬掌往楚锦手背轻拍两回，缓声应道：“为娘稍后便吩咐灶上，给锦儿煮些个泻火祛痰的凉茶。”

    楚锦面上颇显乖巧，待得片刻，顾睐四下，待将九位夫人形容细细打量个遍，这方一抚胸口，悠悠叹道：“昨夜锦儿晚归，未听得仆役呈报，待得今晨，方听闻昨日宝继庵之事。锦儿本想早早往诸位娘亲处请安，岂料一早有人寻来山庄，乱了锦儿安排；偏巧昨夜又早早应承了这几位江湖朋友，定了午时设宴为其接风，故而探望母亲之事，只得一拖再拖……”

    大夫人闻言，面容更是舒展，浅笑应道：“锦儿一力独担山庄，为娘的怎不知你辛劳？”稍顿，大夫人眉目一紧，又再接道：“今早来人，可是为了昨日宝继庵之事？”

    楚锦口唇咂摸两回，唇角微抿，不置可否。

    旁的夫人见状，心下已然猜得七七八八，大差不差。

    楚锦头颈一低，面现苦色，踌躇再三，终是启唇自道：“父亲建此庄，所谓不过八字——惠贫救孤，惩恶扬善。锦儿不腆，自认公义；瓠落者资之，柔弱者护之。然则，现而今……锦儿深知残暴者逍遥法外，却难以一己之力除之……这般煎熬……实难言表！”

    话音未落，另一位夫人早是顺水放船，扯了锦帕往鼻尖一遮，哭哭啼啼，哀嚎不断，“我的宝贝锦儿，你单听了镇人说辞，便已这般义愤，你尚不知，昨日宝继庵内，你七娘亲险些为那八音山的匪头子害了命去！”

    楚锦闻声，目华陡黯，目睑一低，冷声便道：“锦儿不孝，七娘亲着实受惊了。”

    大夫人见状，鼻息一重，挑眉轻嗤道：“她怕是为那帮子恶贼骇破了胆，昨日于庵内头一个解了钱袋脱了首饰，将值些个银子的物什尽数缴了出去。”

    楚锦眉关再紧，手腕一颤，朗声便道：“大娘亲，怎得昨日出门，未携院内小厮同往？”

    大夫人尚不及言语，已听得七夫人抬声干嚎道：“我们姐妹哪里知晓那宝继庵竟是个狼窝龙潭？原想着拜佛祈愿，心诚则灵。这便早早结伴出门，连轿辇也不敢乘，事事亲为，徒步往庵上瞻仰佛迹。谁料得……谁料得见识了那群烂穿肚肠的黑心贼尼便也罢了，还正巧碰上了八音山的活阎王……”

    七夫人“呸”的一声，大咧咧往一边喷口唾沫，口内絮絮叨叨，无不是自己如何如何惨，当时落入贼手如何如何险，反反复复，不见止歇。

    楚锦似是习以为常，面上未见半分不耐，候了一刻，陡地将手掌自大夫人掌心抽出，两手攒拳，横眉怒目，放脚便往外去。

    “锦儿，锦儿！你这是欲往何处？”最小的九夫人两臂高抬，急急跟上拦在楚锦身前。

    “九娘亲，莫要拦我。诸位娘亲受辱若此，锦儿有愧，岂忍坐视？这便拍马独往八音山，将那八大王人头取来，也算为娘亲报了昨日悚仄之仇！”

    此言一落，九夫人眼目一红，几要泪落。

    “我儿，岂可如此？莫要忘了一笑山庄规矩！”

    大夫人此时亦是回神，思忖片刻，缓声令道：“锦儿，不可。你九娘亲所言不虚，国有国法，家有家规。山庄既早早立了那条规矩，岂可因着昨日一场虚惊便要废改？且今早镇民前来请愿，山庄既以那规矩将人拒了，现下你再前往，怕也难泯公论，得不着甚好名声。”

    七夫人口唇一努，见状低声嘀咕道：“昨日……哪里是甚虚惊？我等可是实实在在吃了个哑巴亏。”

    “不过失了些银子，可有断了你半根头发？府内何时短了你吃穿，非要斤斤计较那些个首饰？”

    听得大夫人一语道破，七夫人已是拢肩垂头，再也不敢多言只字，委委屈屈，只往楚锦所在不住窥瞰。

    闻人战见诸人皆是无话，心下不由一阵燥烦，候了半刻，实在捱不过心内疑窦，这便探舌濡濡口唇，娇声询道：“楚大哥，倒不知方才夫人所言，究竟是何规矩？”

    楚锦闻声，立时回身，同容欢对视一面，唇角一抬，轻笑缓道：“欲寻一笑山庄援手，必得亲来庄内相见。欲寻救护，便得将困危之人带来庄上；欲报恩仇，亦得带着瓜葛之辈一同前来。善恶枉直，必得于庄内剖判。楚某若执剑出庄，则为寻衅，则为私刑。”

    闻人战眨眉两回，自言自语轻声嘟囔道：“故而，若是那八大王不亲来山庄，楚大哥便不可去那八音山寻他？”

    容欢冷哼一声，挑眉应道：“那便施个诱敌之计，请君入瓮怎不使得？”

    楚锦面颊一侧，冷不丁冲容欢飞个白眼，“八音山为恶数年，四处抢掠，却从不来我一笑山庄生事。容兄可是觉得，那些个平头布衣比我这一笑山庄富足多金？”

    “那匪头子，倒是精明。欺善怕恶，算甚英雄？”闻人战两腮一鼓，叉腰薄怒。

    五鹿浑两臂徐徐往膺前一抱，轻声接道：“山匪猖獗，府衙怎会不闻不问？”

    “之前倒有官兵往八音山剿匪……”大夫人纳口长气，摇眉苦道：“惜得两方皆有损伤，却未撼动八大王根本。榜也悬过，兵也出过，那八大王依旧逍遥。衙官倒也知我一笑山庄规矩，故不多登门叨扰。”

    几人正自说话，又听得府内小厮一嗓急报，脚步声哒哒哒愈来愈重，眼见着人影迅指立在身前，恭敬奏道：“少…少庄主……门外有一来人…说是……说是来自……延久王府！特来此地，拜求少庄主相助一臂……将那王府郡主……自八音山上救脱！”

    楚锦闻声一怔，口唇微开，轻声喃喃道：“延久……郡主？”

    容欢一听，倒是来了精神，眉尾一飞，立时便道：“延久王府？可是当今主上叔父延久王爷府上？那郡主，可是延久王爷之孙？便是那为先王破格自县主拔为郡主，并钦赐‘颜九’之乳名以表空古绝今美貌至极的钜燕美人儿古芊芊？”

    几位夫人面面相觑，唇舌皆似为胶漆牢黏，半晌说不出一辞半字。静默盏茶功夫，倒是大夫人如梦初醒，吞口浓唾，启唇轻道：“那宝继庵内为山匪所捉的女子……便是...延久郡主？”

    余下几位夫人踌躇一刻，支支吾吾，甚不自信，“那...满口詈词的......粗鄙姑娘，竟是......郡主？”

    楚锦闻声，两目一阖，抬掌轻捏眉间，自顾自摇了摇头，口唇未开，竟是莫名吃吃笑出声来。