五日前，广达咸朋山庄。

    胥子思同其长子胥垂垂坐于堂内，一个一派淡然，一个一脸官司。

    “父亲，怎得自您从玲珑京归返，短短数日，便有这般多江湖人士前来寻衅？”胥垂垂攒着眉眼，低声道。

    胥子思长纳口气，徐徐抿一口淡茶，缓道：“也算不得寻衅，不过互相切磋切磋。”

    “多是籍籍无名之辈，倒似受人指使多些。”

    胥子思目睑一阖，闻胥垂垂接道：“父亲雅量，战前战后，竟还预备了饮宴。”

    闻听此言，胥子思抬掌按了按两颞，摇眉应道：“现下正是饭点，我还得过去，敬他们一敬，聊表谢忱。”话音方落，放脚便往外堂。

    “谢？”胥垂垂轻嗤一声，心下暗道：是谢这群武人前来挑战，刀剑相向；还是谢这群老饕前来参宴，饭来张口？这般思忖着，却也已然起身，尾随胥子思离了堂内，反往内院而去。

    这一边，胥子思到得外堂，见府内老仆恭立门边，挑眉朝内一瞧，见堂内安置了四桌，每桌五六人，已然吃得杯盘狼藉，炙冷羹残。然则其中一隅，尚且蹲坐两人，皆着粗布灰袍，头发仅用一条红绳拢于背后，一掌托盘，一手持筷，直将面庞埋入盘内，狼吞虎咽不停。

    胥子思见状，挑眉浅笑，径自摇了摇头，扬手示意老仆，令其往厨上，再多取些饭菜。

    堂内几人，拊腹之际，终是抬眉瞧见胥子思。转脸功夫，席上诸人面皮骤紧，一边逃目，一边齐齐起身，拱手道：“胥庄主，承蒙招待。”

    胥子思微微摇了摇手，颔首笑道：“诸位今晨皆已同在下过了招。蒙诸位容情，点到即止，在下多谢。”

    几人闻声，面上臊红，无不讪讪以应，“胥庄主客气，我等可是无地自容了。”话音方落，举杯推盏，又再齐道：“多谢胥庄主手下留情，我等，甘拜下风。”

    胥子思接了仆从递上杯盏，两手一弓，一饮而尽。

    余人亦是干了满盏，口内相互客套着，再同胥子思话个别，一个个鱼贯而出，连半刻也多呆不得；尚有几人，临走侧目瞧见那角落二人，心下面上，满是鄙夷。

    胥子思见众人已去，这方捡了一座，徐徐落身，冲那两粗布汉子朗声道：“两位，怎不就坐？”

    此时，角落那二人呼拉拉吞了盘内最后一口饭菜，一边咀嚼，一边探舌卷了嘴角饭粒，将那碗筷一搁，对视一面，已然起身。

    胥子思这方瞧见二人长相，见其皆生得白净，然两腮无肉，看着倒更像肩不能挑的虚弱书生多些。

    “我们兄弟，不敢入席。”

    “何也？”

    “入席为客。我等非请非留，非亲非友，实在不配入席。”

    胥子思闻声朗笑，竟是起身，拱手相请，“两位，在下这便相邀入席，陪我这老头子，多进几盏薄酒可好？”

    那两人见状，目睑一紧，已是齐齐抿唇上前。

    “二位可知，方才离去诸人，亦非在下延请至此，全不过是自行登门下战帖的江湖朋友。”

    “我二人自然知晓。”

    “他们既可入席饮宴，你等又有何不可？”

    两人闻声，轻笑间，饮下一盏，一人方应道：“他们来此，只为挑战。过招之后吃上一餐，自无不妥。然则，我们兄弟此来，却是正为着这一餐。如此，来意已然逊了旁人一筹，怎不自觉矮人一头？”

    胥子思阖了眼目，一边浅笑，一边摇眉，心下暗道：此二人，倒也有些意思。

    “如此说来，二位便是听闻我府上多有侠客，日日摆宴，这方前来凑个热闹？”胥子思眼目微开，眼风却是扫见身侧二人所携佩剑，不由笑道。

    “我等……虽也有心前来比拼比拼，然则，以胥大侠江湖盛名，我们兄弟本是将你列为挑战名单末三，算一算时日，怕是得过个一年半载，方可来这咸朋山庄才是。”

    “哦？”胥子思目珠乍亮，笑应道：“那之所以提前到此，便是为着这一桌饭菜不成？”话音未落，胥子思左手轻提酒壶，右手一捉左袖，稍稍起身，亲为那二人又斟了满盏。

    二人见状，立时起身，后退半步，拱手却立，面上煞是羞赧。

    “在下尚有些好奇，我既为末三，那末二同最末，当是何人？”

    对坐二人相视一笑，沉声应道：“末二，便是一笑山庄锦公子。”

    胥子思闻声，亦是会心一笑：“放眼江湖后起之秀，楚锦确是使剑的好手。”

    “至于最末，自然是那‘剑横子’杜苦。”

    胥子思眉关稍紧，沉吟片刻，摇眉叹道：“剑横子之名，廿多年前，江湖匪类谁不闻之色变，然则……”

    “杜前辈行踪无定，现下江湖中人，已然少有提及。”

    胥子思长纳口气，不欲多言，徐徐进了盏酒，轻声咂摸两回，倒觉得口内有些酸苦。

    “尚不知两位如何称呼？”

    “在下，宣白墨，此一位，乃是胞弟，宣柔翰。”

    “雅名，雅名。”胥子思握了酒盅，推盏请道。

    那宣家兄弟立时拱手，脖颈一仰，将满盏饮尽。

    “家父原是一方举人，颇爱吟诗作赋，日间舞文弄墨，便予我兄弟此名。”宣白墨朝胥子思微微颔首，低声道。

    胥子思暗自奇着，这弟兄两人既是出于书香门第，怎就落魄至此？挑眉再见二人粗布外袍，袖口多有磨损旧迹，又查他二人面上神色，心下怃然，也未能问询出口。

    那宣白墨似是解意，侧目瞧瞧宣柔翰，轻道：“家父原想我兄弟子承父业，寒窗数载，求取功名，未曾想……”

    宣柔翰见其兄语顿，轻咳一声，接应道：“未曾想我们兄弟，尤是不喜为人左右。年岁愈长，脾气愈大，终是做了脱困笼鸟，弃文从武。”

    胥子思思及自己一双儿女，自是知晓养儿不易，闻听此语，不由长叹口气，轻声询道：“虽已出来闯荡江湖，若得空，还是多返家瞧瞧二老，进进心意才好。”

    宣家二子对视一面，攒眉苦道：“子欲养而亲不在，我等有愧！”

    胥子思一听，再不多言，徐徐将酒盅添满，三人便又愁饮起来。

    待得一炷香，三人脚边，已是堆了四五个空酒坛。

    胥子思颊上稍稍有些红晕，朗声笑道：“酒足饭饱，不知二位可欲往院内空廓处，试试拳脚？”

    宣家二子闻声，齐齐起身，拱手敬道：“正有此意。”言罢，紧随胥子思脚踵出了厅堂。

    咸朋山庄后院，乃是一分为二。左院少花木，多空地，两排兵器架上，刀枪剑戟，棍棒斧叉，应有尽有；右院则是个小花园，亭台桥池，繁花簇簇。说来倒也有趣儿，胥子思原想着，男左女右，这般布置，胥垂垂自可于左院舒展筋骨，操练功夫；胥留留则可停于右院，赏花喂鱼，两不耽误。熟料得，这左院，反是女儿来得勤些。

    胥子思待过左院月门，眼风恰见胥垂垂立身右院亭上，笑意吟吟招呼他那宝贝鱼群。胥子思稍一侧眸，再瞧瞧宣家二子，心下不免有些个悲凉，长舒口气，却又径自暗道：何必非得子承父业，这家业，这名声，我不也从未沾过半点父辈福荫？思忖一瞬，摇眉轻笑。

    三人到得左院正中，胥子思两手一弓，缓道：“两位欲使剑也可，欲自此处自行挑选旁的趁手兵器亦可。”

    宣白墨徐徐将袍尾一挑，再往腰际一卷，解了佩剑，恭声应道：“早闻胥大侠一条巨灵擎山棍，棍法出神，百战不败，我兄弟二人便以剑法讨教。”

    胥子思取了身后一条实木黝黑长棍，一头立于足边，一头正于肩齐平；摩挲棍身上盘龙花纹半刻，胥子思陡地抱拳，沉声道：“请！”话音方落，胥子思右臂侧展，那擎山棍似是条将整身扽平的大蟒，已然离地，紧贴于胥子思胳臂之下。

    宣氏兄弟见状，倒也沉着，褪剑出鞘，分往左右行了半步，双剑前指，须臾功夫，闪身进攻。

    胥子思目睑一紧，见他二人行至半丈外，宣白墨专攻上三路，宣柔翰则专心下盘。二人剑法且快且硬，剑锋所指，俱是要害，不招摇，不炫技，朴实无华却式式致命。

    胥子思冷哼一声，心下反是赞道：幸我自一开始，便未敢小瞧了二人！棍随心走，直将一条擎山棍耍得带风，棍身同那双剑相抵，叮叮之声不绝于耳。

    旁院胥垂垂听得声响，急洒了掌内饵料，心下忐忑着，快步便往左院而来；与此同时，亦有多名新来拜庄的江湖子弟，三两群集，顾不得咸朋山庄仆役拦阻，自行闯到了左院，立身门边，静静观战。

    两剑一棍，或玄或素，已然缠接一处，两方招式变换之快，着实令人眩目。

    不消半盏茶功夫，三人前后已是往来百招，未见高下。

    胥子思心下褒赞不迭，唇角一抬，兴致大涨，两掌持棍，棍首连往地面敲击十数下，直逼得那宣白墨剑尖一低，两足直往后退；胥子思查见破绽，身子浅抬，往那棍上施以巧力，便见那擎山棍自旋不止，离了胥子思掌心束缚，直冲宣白墨而去。

    宣白墨见此棍来势汹汹，剑锋一挑，已然刺在棍上，熟料得那擎山棍棍顶受此一力，棍身陡斜，棍尾几有一尺贴地，反已扫在宣白墨左踝，施力虽是不重，却仍令其步子不稳，失了章法。

    宣柔翰见兄长吃了亏，心下自然急迫，单掌发力，同那剑柄似离似粘，一人一剑，前后往胥子思面门而去，嗡嗡剑鸣大作。

    胥子思眼目一亮，凝气丹田，后顺经履脉，导气于掌，内力一出，反令宣白墨脚边玄棍，贴地打转。

    宣白墨两足一提，整个人已然腾跃起半丈，剑身朝下，锋触于地，轻巧一挑，便将那擎山棍扫往一边。

    胥子思见一切皆在所料，不急不缓，足尖往一侧轻抵，正止了那擎山棍动作，棍头得力，另一边已是自行翘起，胥子思右臂一甩，加使一力，便见那巨棍一往无前，劈头迎向宣柔翰。

    宣白墨见此情状，自知胜负已分，还剑入鞘，再将掌内长剑一掷，剑鞘入土竖立，正挡了擎山棍前击之路。

    一切一切，便在那剑身同棍身猛力冲撞的一霎，戛然而止。

    胥子思单臂负后，唇角仍是挂笑，踱了两步，左掌一抬，恰将那擎山棍拢在身侧。

    “后生可畏。”

    宣白墨立时上前，重将长剑悬于身侧，待宣柔翰亦是整理停当，兄弟二人齐齐弓手，冲胥子思深施一揖，恭敬应道：“胥大侠客气，确是我兄弟输了。”

    “尔等招式简洁凌厉，应变得宜，又不拖泥带水，颇有大家风范。”胥子思将那擎山棍归置于兵器架原位，弓手相应，又再赞道：“不知二位少侠，师承何人？”

    “无门无派，不伦不类。胥大侠实在谬赞。”

    胥子思闻听，笑意弥深，仰面阖目，长叹道：“果是奇才。若得调教，必成大器。”

    “无论如何，我兄弟二人，终是输了。”

    “此一战，你二人不胜，却亦不败。”

    “既然不胜，便是败了。”宣氏兄弟对视一面，沉声苦笑。

    “除却胜负，总有些更紧要的东西。”胥子思这方挑眉，环顾院门边一干人等，终是将目光定在胥垂垂面上。

    “莫要太过执于一物。”胥子思沉吟半刻，又再上前，轻拍宣家兄弟肩胛，轻声缓道：“你等二人，便是太过执于掌上之剑，半分也不肯离身。须知若臻化境，便可人剑合一，身离，而神不离。”

    寥寥数语点拨，宣家二人思忖、颔首、摇眉、思忖、再颔首，往复不住。

    “你等，欲饮宴，欲挑战，自行定夺。”胥子思面颊微扬，冲围观数人朗声笑道。