乡下人通常不吃午饭，早晚两顿，挨黑就睡，李虎却是三顿，眼看这日头过午，顿时就想到吃。

    他自己没钱，燕儿带的钱袋也几乎空了，不好意思说想吃饭，走来走去，见那些游牧人死的死，跑得跑，肉被人哄抢拿走，也是休想……不由叹了口气，一扭头，几匹游牧人的马被人逮了，却捋不住，其一匹马一跳多高，不由左右看看，燕儿生怕他惹事，跑得飞快到他身边，二话不说别住他一只胳膊。

    狗栗子也来了。

    他眼馋马，只是王亭长早把马贱卖给出力大的村了，卖的钱好补偿给死了的人。

    狗栗子也只能眼馋。那个村的人却够呛了，这马拉拉不走，弄弄不住，甚至他们还有一种心虚，害怕游牧人死了人，他们的人突来一大批来集市上，结果集市散了，他们还在，是越发地着急。时不时还扭过头，大吼：“你们让让。让让。再弄不住……捅死拉走。回家吃肉。”

    一说吃肉，燕儿分明听到李虎肚子咕噜一声。

    她笑眯眯着，从李虎的肚子看向李虎的脸……李虎见她识破了，生怕她非要给自己买吃的，大声喊道：“我替你们捋这马吧，但是你们得给我们几个卖顿午饭吃。”其实说这话他听不好意思的。

    那村的后生调头看了李虎一眼，“咦”一声：“俺们这多人都弄不下。你制得住它。开啥玩笑？”

    狗栗子和燕儿觉得他行，也认为不能白捋，燕儿还说：“要是治不了这马，饭还在你们那儿呀。”

    众人想想也是，眼看实在弄不住，就让出一个散圈，一边避免马跑，一边说：“那你来吧。”

    李虎二话不说到那马跟前，挠马脖子几下，把马笼头整整，就说：“我还以为是啥烈马呢。马笼头窝绳了，卡得难受，你们又不能让它放松，光知道拽。”他交出缰绳说：“好了。饭请上，你们牵着走吧。”

    那马立刻就消停了，打着响鼻，还去磨蹭李虎。

    一群大老爷们全傻眼了。

    李虎说：“牵着走吧。这马是母马，温顺得很？不信。”他打个口哨，轻声喝道：“卧下。”马前蹄一弯，卧倒了。他又打个口哨，要求说：“站起来。”马起来了。

    片刻之后，大饼，咸菜还有从游牧人那里抢来的一大块后腰肉送来了。

    五个少年围着木驾车，舔着手指头下嘴。

    天呐。

    这都是肉呀。

    过年吃得上吗？过年也难吃上呀。

    燕儿说：“李虎。你是有福的人。一来，大家就吃上狗肉了，这才隔一天，又吃上牛肉了。”

    李虎说：“这是骆驼肉。”

    好大一块后臀，按理说众人还是能吃完，但他们不舍得吃完，用菜刀剁下来一大半，再分了四分带回家。

    李虎心里酸酸的。

    他忽然想起阿爸说的自己虽然民间长大，却从未缺过钱，也从来不用去考虑蜜蜂没吃饱，狄驼要吃饭……但这似乎是普通人的常识，见了肉，舔着手指头，却先分出来给家里的人带回去些。

    吃完饭，他们兴奋地回家，走到半路，听说游牧人上来了，路上堵人，抓人，就一下子紧张了。他们没怪李虎闯祸，李虎也在努力分辩，说出了这么大的事儿，游牧人不敢杀人，抓人顶多是想和县里谈条件的。但他们还是紧张，和一些赶完集的人一起进退，傍晚了才又往家走，到了家才知道虚惊一场，那消息不定真不真。到家，天已经黑了，燕儿的娘和好些人就都站在村口。

    他们一进村，人就围上来了说：“听说集市上打群架，死了好几个人？可不担心你们，都让村里的人去找你们了，没找到，才刚回来。”

    狗栗子大声说：“有李虎呢，不会有事呢。”

    一个少年想炫耀，大声说：“打架是为啥打架你们知~不知。”

    挨狗栗子一脚，他转弯了，说：“我们都不知道。”

    燕儿他娘把燕儿和李虎接回家，掌上灯，笑眯眯看着面前的少男、少女。今天李虎赶集走了之后，村里的人总要说点什么，这会儿燕儿他娘再细细看看，李虎怎么看都能配上自家姑娘，就是不知底细，便先微笑，等着坐下来，再细细问些话。燕儿的嫂子拿来吃的。刚刚围着坐下，燕儿就绷着脸说：“娘。嫂子。你们管不管。李虎我管不住了。集上的事儿，就是他闹出来的。”

    李虎心虚，连忙把头低下去，也不分辨，也不吭声。

    燕儿她娘却是笑了：“人家打架，咋来着咱阿虎了呢。不听你的，你也不能这么说。”燕儿把盐拿出来，把肉拿出来，然后把夏盐的袋子一打打开，问他俩：“你们给我多少钱？能买怎么多盐吗？”紧接着，她又把肉一放，问：“你们吃过骆驼肉吗？”说着，说着，这反倒不像是告状，而是在炫耀。

    她嫂子也笑了，说：“李虎读过书，会讲价，对吧？”

    燕儿一指头点上李虎脑门，教训说：“你自己说说，你还惹事不？我说，咱娘，咱嫂子还不信。你自己说。”

    李虎没敢吭声。

    她指头软，点上凉凉的，又不少点啥，干嘛老实交代？

    燕儿也不说了。

    气呼呼地坐下去，发现她娘和她嫂嫂看怪物一样看着的不是李虎，而是她，就又“扑哧”一声笑出来，大声说：“明天写信给俺哥。让他回来接李虎走。李虎能帮他呢。”

    燕儿他娘不自觉和燕儿他嫂交换个眼神。

    这误会说不清。

    少男少女一起赶集，牵手了没？亲嘴了没？回来自家闺女都点着人脑袋，还说让李虎去帮他哥？

    两人不好问这些话，但眼神里全带了出来。

    还是燕儿他嫂先说：“吃饭吧。燕儿今年十四，李虎你多大，说真实的年龄。”

    李虎低声说：“十四。我没骗你们。”

    燕儿搅局说：“二十四，三十四。说他五十四我都信。这家伙可恶了。”

    正说着，狗栗子来了，还带了点吃的，看来一进家，摸了吃的就跑来了，这也没先喊一声，人就进屋了。

    燕儿他娘正要问候他娘，他自己捞个墩，一屁股坐旁边了，吃的东西往晚饭桌上一凑，歪着头就盯着李虎，小心翼翼地请求：“哥。今晚跟我一块住我们家吧，说说去石头场的事儿。”

    燕儿他娘和他嫂嫂自有一番理解。

    两家虽然都姓杨，但不是一个祖宗，非是狗栗子他娘起了歪心眼，让李虎住他们家，他们家狗栗子还有机会。

    但这个话不好驳斥呀。

    家里都是女人，人家说让住过去，也是帮避嫌了。

    燕儿他娘又和燕儿他嫂嫂交换眼神。

    还不等他们发表意见，燕儿大叫一声：“不去。为啥住你们家，你们家也没俺家干净，臭烘烘的。李虎才住不惯呢。”

    燕儿他娘觉得好丢人。

    你说燕儿这么喊干啥，该是你喊的吗？老太太说都不定合适，你一个大姑娘，你喊这些算啥。

    燕儿发现气氛不对，翘头想了一下，没觉得自己说错，就又说：“反正不去。你别把他带坏了。”

    燕儿他娘没好气地说：“吃饭。吃饭。”

    李虎说吃就吃了。

    食不语。

    吃起来，他一句话也不说。

    狗栗子有点着急，正着急，一块赶集的俩少年也带着吃的来了，不但他们来了，还带了自家的哥哥和弟弟。

    他们一看狗栗子也在，笑得鬼祟。

    燕儿憋住笑，左扫一眼，右扫一眼，说：“你们也来抢李虎去你们家住吧。”

    她撞了李虎一肘子，得意地说：“他哪也不去。对吧。有啥话你们在我家说，别以为我不知道，你们想干啥？告诉你们，想拉李虎学坏，先过我这关。我听了，说行，那才让他答应你们。”

    一个少年憋不住劲，脱口就喊：“教我们练武。”

    狗栗子怒冲冲地说：“教你们个啥。谁有那功夫。我们去石头场呢，挣钱当紧。”

    少年们几乎异口同声，响应说：“我们都去。”

    燕儿想了想，晃着头发辫，替李虎说：“先让我考虑、考虑，明天告诉你们。”

    吃晚饭，少年人走完，李虎看着灯出神了一下。

    他想读书。

    但是这灯，很快就会吹熄，那里头的灯油也不多。

    他想了一下，自己书箱上的灯还能用，就说了一声，去自己住那屋了。他一走，燕儿他娘就压低声音问：“燕儿。李虎虽然看起来不是坏人，但娘还是觉得不放心，他说自己十四岁，你看这身量，这说话做事，是十四岁？你可才认得他没两天呀。记得，可不能任他使坏，知道吗？”

    里屋的灯亮起来了。

    燕儿不耐烦地点了点头，顺着光线看过去，却是嘀咕：“灯不是在这儿吗？”

    燕儿他嫂嫂去收拾柴房回来，问了一句“李虎在干啥”，门边望了一眼，走回来，用若不可闻的声音给母女俩说：“看书去了。这孩子看着也踏实，却就是给人不了踏实的感觉，我这心老不自在。”

    这也是燕儿他娘的感觉。

    燕儿却站起来走过去，走到嗒嗒儿虎那屋门边，靠着门框，抽着鼻子说：“看书呀。你看书你写字不？”

    李虎应了一声：“会写。”

    婆媳看着他俩这么对话，又交换眼神。

    燕儿她嫂嫂说：“要按他说的十四岁，不但能打服狗栗子，一摸一跟头，还知道读书，读的书他大爷都不认得，这也好得很，这样的少年有么？要说大户人家的少年，咱就说大户的少爷，哪一个不好吃懒做？他说他是被卷军队去了，身上都是伤，军队拉丁，十四岁的也会要？”

    燕儿他娘幽幽叹了口气，说：“你说给燕儿找个好的吧，真碰到个好得，太好了，踏实不了咋办？”

    她再一抬头，发现燕儿不见了，肯定是钻李虎那屋了，想说什么还没说，燕儿在里头大叫一声：“娘。李虎要教我写字。我学不学？”她兴奋地跑出来，张牙舞爪，又激灵灵一声问：“我学不学？”

    学不学？

    一个武双全。

    一个连字都不认识，除了偶尔赶集，家门都没出过……

    燕儿的娘真是愁。

    她强打欢笑说：“那你学写你自己的名。”

    说完，待燕儿一头再扎回去，给燕儿的嫂嫂说：“明天给她哥写信。让他回来给把把脉。要他心里也没谱，问问他那个妹子……你说嫁个小妾，回不来了，不让回来。我是一想起来就难受。”