夜静，夜深，天上繁星点点，勾勒出北斗星的轮廓，城内有婴儿啼哭，有男子的鼾声，有女人的叹气声，静谧中是如此的清晰。

    张五牛拎着茶壶来到柜台，柜台上点着煤油灯，空气中散发着淡淡的刺鼻味，灯光忽明忽暗，偶尔会听到煤油燃烧时的噼啪声，王伯依久是昏昏欲睡的模样。

    张五牛见此，突然想起许多年前听到的一个传闻，据说王伯曾经有过睡迷糊掉进粪坑的传奇经历，也不知道真假，反正不能问，问了会被这个老头儿揍，而且狠揍的那种。

    沉默了半晌，张五牛方才瓮声瓮气的说道：“茶没了，我只好来打扰你，我想了很久，逃了很久，我知道该完成自己的承诺了，我很感谢你们这些年没有来打扰我。”

    王伯没有抬头，懒懒地说：“其实你不该回来的，老板也没说过要找你，你知道，我明白，老板更是清楚，无畏的牺牲是没有必要的，话说你这些年武功没什么长进，轻功倒是好了不少。”

    张五牛尴尬得脸红，转而有些恼怒，“你能不损人吗？”

    王伯抬头看着张五牛，认真的说：“我的意思是轻功好，这是一件好事，打不过还能逃跑不是，你什么时候去？”

    张五牛想了想，原来皱紧的眉头舒展开来，仿佛心头卸下一块巨石，畅快的说道：“忙完这些小家伙的乡试后。对了，老板还好吗？”

    王伯脸色没变，眼睛里闪过一丝愁绪，眨眼就消失了，他点了点头，“老板还好，只是有些小麻烦。”

    张五牛也点了点头，世间能有让老板麻烦的小麻烦怕是大麻烦，不过我是做不得什么，我除了无奈还是无奈。

    张五牛只好问道：“我看你很困，我觉得你应该去睡会儿，不过人老了睡的就少，您老怎么反着来呀？你不会半夜做些只能在夜里做的事情，以致于平日显得困顿不堪吧？”

    王伯听得出张五牛在挤兑自己，冷冷地说：“你信不信我抽你啊！这客栈就我一个人，白天黑夜都是我，你说我能不困吗？”

    张五牛嚷道：“嘿！你这话有歧义，什么叫客栈就你一个人？我们不是人？我以前怎么没发现你这么损！”

    王伯回道：“我以前也没发现你嘴这么贱！”

    两人都笑了起来，一切仿佛都回到从前，但是谁都知道不可能，现在他们都不年轻了，一个是老头，一个已是大叔。两人笑过后，无话可说，张五牛把茶壶放在柜台上，走回了房间。

    煤油灯依久闪烁，噼哩啪啦，迎接着一个新的清晨的到来，那时候却是它的结束。

    清晨，晨曦微明，宋毓睁开了眼睛，他有良好的作息习惯，洗漱完毕。他看了会儿书，他看的是一本古老的线装书，名曰《山海经》。

    《山海经》是作于先秦古籍，主要记述的是古代神话、地理、动物、植物、矿物、巫术、宗教、历史、医药、民俗、民族等方面的内容。

    此书原来是有图的，叫《山海图经》，只是魏晋以后失传了，着实可惜。此书记载了许多诡异的怪兽以及光怪陆离的神话故事，《山海经》全书十八卷，其中“山经”五卷，“海经”八卷，“大荒经”四卷。

    这不是宋毓第一次读《山海经》，不过他很喜欢书中关于夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水、共工撞天、后羿射九日等神话故事，百看不厌，令他觉得熟悉而又亲切。

    “呀！天大亮了！”宋毓看看天色差不多了，也就举步向外走去。

    走廊上站着几名同窗，宋毓和他们打了打招呼，他们看起来有些兴奋，有些紧张，大概是因为马上要去乡试报名的原因。

    宋毓笑了笑，也就没有多说什么，来到会客厅，他看到了虎子，旁边还坐着一个满脸倦容的少年，少年盯着虎子的目光哀怨又彷徨。虎子并不与之对视，而是看着房梁上的蜘蛛结网，眼观鼻，鼻观心。

    宋毓见到虎子也有如此安分的时候，心头了然，所以赶紧凑过去，小声地说：“虎子，你觉得蜘蛛是公的还是母的？”

    虎子下意识的说：“母的。”随后反应过来问话之人在打趣自己，脸上不由地出现了一丝愠色，然而看到是宋毓，脸上却又浮现出惊喜之色，瞟了哀怨少年一眼，向着宋毓低声说道，“阿毓，你可算是来了，你再不来我就要被石头的眼神杀死了。大清早，我睡的正香，他就把我叫起来，非说我吵着他睡觉，你快帮我想办法打发他走。”

    宋毓心想居然是石头睡在虎子的隔壁，以前同村小孩一起玩时就他吃亏最多，现在居然遭受虎子一夜鼾声攻击，这可真是倒霉。不过同人理论这些事情，并不是自己的强项，这该如何开口呢？

    石头却是先开口了，“你搬还是我搬？”

    虎子觉得有些不好意，看着石头接近暴发的怒气值，十分果断地说：“我搬，我搬，阿毓，要不我搬到你隔壁？”

    宋毓瞪大了双眼，指着虎子骂道：“你禽兽啊！”

    虎子闻言，郁闷的看着宋毓，我不就是要睡你隔壁，你至于吗？还能不能当兄弟了？

    石头哈哈一笑，“想不到阿毓也有如此失态的时候，我以前还觉得你不动如山，温文而雅呢！如今看来，并非如此。”

    虎子撇了撇嘴：“我只能小声地说，那都是表面现象。”

    宋毓白了虎子一眼，你这小声也太大声了，又想了想，说道：“人不可能只有一面，只有一面的是石头。”

    石头一愣，“你这是在骂我？”

    宋毓摇头，“此石头非彼石头。”

    这个时候，门开了，张五牛提着大袋馒头走了进来，“大家都来吃早饭，吃完就去贡院报名。”

    “好！”

    渔桥村的少年们都来到会客室，匆匆吃完早饭，张五牛带着他们报名去了。

    说到报名就不得不说贡院，各乡多在城东南建立贡院，作为乡试的考场，有间客栈距离东贡院较近，不过那只是相对的，有间客栈到东贡院坐马车也需一个小时，走路也就不得而知了。

    众人为了节省钱，决定走路去东贡院，正好也可以看看繁华的石岩乡。众人边走边看，说说笑笑，倒也不觉得时间难熬。来到东贡院还没有到正午，众人决定先报名，然后寻处地方吃午饭。

    东贡院占据了一条街，有专门的护卫维持秩序，即使人多，却没有鼎沸的场景，大家平静地出入贡院。

    宋毓等人来到贡院前，看着大门上悬挂着“贡院”二字大匾，这就是石岩乡的东贡院了。他们的到来是引人注目的，那洗的有些泛黄的白色长衫，干净而朴素，但也表明了他们的身份，他们来自山野村庄，他们来自最接近大自然的地方。

    来往的人见到他们，有的传来轻蔑的目光，一群乡巴佬也来参加乡试，真是滑天下之大稽，这读书要耗费的资源是这些人能够负担的吗？有的传来一声轻叹，那是同情，或是惋惜，大概就是觉得眼前的少年郎们，最后只是竹篮打水一场空罢了。

    读书，若只是读书，那当然是快乐的事情。若是不只是读书，背负，承受，诱惑，期望，失望，得到，失去，这些都掺杂进来的时候，那当然是不快乐的事情。它们会扭曲人的灵魂，腐蚀人的个性，他们如何看待宋毓等人也就是可以解释的通了，但是没法去理解，至少宋毓等人没法理解。

    虽然人分三六九等，但是人格没有贵贱之分。

    虎子迎着每道投射过来的目光，沉默着，冥思着，最后笑了，“想不到城里人对我们还是很热情的，目光友善，我感觉就像回到了渔桥村，回到了家乡。”

    石头仿佛忘记了被虎子的鼾声摧残了一夜的事情，跟着附和道：“没错，石岩乡的民风果然淳朴。”

    宋毓等人都笑了，他们生长在海边，奔跑于田野，追赶着浦公英，他们的心是晶莹透亮的，他们不懂人心的复杂。

    只有宋毓除外，他读了很多的书，包括很多的杂书，他懂，他摇了摇头，这还是不懂的好。

    张五牛叹了口气，既然宋毓等人来到了红尘中，有些事情是必须懂的，可是自己开不了口，算了，以后他们要是能够留下，迟早都会懂的。

    宋毓听到了张五牛的叹息声，看到悬挂的高高的贡院匾额，看着脖子有些酸，于是说道：“时候不早了，我们应该去报名了。”

    张五牛愣了一下，哑然失笑：“说的有理，看来是我想多了。”

    话音刚落，远处传来敲锣打鼓的声音，远远的就看到那面锣，差不多有成年人般大小，悬挂在一辆马车上。

    马车几乎占据整条街，用昂贵的绫罗绸缎装饰车身，用四匹上好的青玉宝马拉车，马车两边有数百的官兵排成两列，护卫着马车的安全，队伍最前一群卖力吹奏的乐人。

    倘若不是马车行驶慢，只怕来往的行人都没有时间躲避，只得沦为马车下的冤魂。

    虎子瞪大了眼睛，“这是哪家要娶亲？”似乎在虎子的印象中，敲锣打鼓都是为了迎亲吧！

    张五牛忍不住白了虎子一眼，“不懂就不要乱说，没看到马车上的锦旗一面写着“乡长”二字，一面写着“李”字吗？这是石岩乡长李树暑的马车，没想他会来贡院，真是没想到。”

    虎子听到张五牛的话，看着巨大的马车，由衷地说道：“真霸气，大丈夫当如是也。”

    石头眼神中充满了向往，“真神气，大丈夫当如是也。”

    宋毓别有深意的看了张五牛一眼，然后盯着被包装的华丽的马车，皱起了眉头，脸上出现一丝愁容，“区区一名乡长，这阵仗也太夸张了。”

    宋毓说的声音极小，只有张五牛、虎子和石子听到了，只是他们都没有说话。

    门帘掀开，出现了一个瘦弱的男子，看其面容只有三十来岁，其实他已经有五十岁了，只是保养的很好。他抬头看着车下的人群，阳光下，他的发巅泛着白色的银光，他长相普遍，可是他受着众人的仰视，他就是一乡之长李树暑。

    李树暑很骄傲，地位意味着权力，意味着自信，意味着受万人膜拜，这种感觉真好，他想享受的更久，要是能够长生不死就好了。李树暑嘴角泛起一丝冷笑，他知道这是不可能的，但是延长寿命是可能的。

    快了，只要时机成熟，自己的愿望就能够实现了，那样他治下的民众又能享受自己的眷顾更久，这是多么美好的事情呀。

    李树暑冲着人群挥手，然后转身走进车厢，乐声响起，他离开了。

    宋毓看着发呆的张五牛，犹豫了一下，方才说道：“五牛叔，李树暑走了。”

    张五牛回过神来，一张脸笑的出现皱纹，紧接着说：“走了呀！走，我们报名去。”

    众人向着贡院内走去。

    乡试报名很简单，只要是个人就可以，乡试报名也不简单，每人都需交纳一两银子才行。

    乡试报名没有年龄限制，没有次数限制，因此关于乡试也有许多的轶事，其中就有一件说不得好不好的事。

    曾经有一名叫范进的穷书生，遭到了街坊四邻以及自己老丈人胡屠户的讥笑嘲讽。为了参加乡试，为了考取功名不惜让自己的妻子母亲饿着肚子。

    终于，在范进的努力下考到了举人，让大家刮目相看，但是因为不相信这个令人兴奋得消息。范进竟然神经错乱疯了起来，最终被胡屠户一巴掌打醒，恢复正常。

    这件轶事广为流传，有的人觉得可笑，有的人觉得苦涩，有的人无所谓，确实是各有各的滋味。

    渔桥村的少年们每个交上一两银子，领取了考试号后，乡试报名就算成功了，只等两天后的乡试开始，到时候就可以大展拳脚了。

    众人随一处便宜饭馆吃过午饭，张五牛交付大家各自活动，按时回到有间客栈，然后就匆匆离开，渔桥村的少年们商量过后，三五成群的逛起了石岩乡。

    宋毓，虎子，石头，三人成伴，邀约去窥星阁看风景。