刘涌听了那华山派弟子的话，不由得转头看了厉秋风一眼。

    厉秋风对刘涌说道：“刘先生，我和你同去罢。”

    刘涌道：“如此甚好。只是厉少侠的伤……”

    厉秋风站起身来道：“我的伤已无大碍，刘先生不必担心。”说罢去内室取了自己的长刀，便要随刘涌一起出去。见慕容丹砚也要跟随，厉秋风对她使了个眼色，朝着正坐在一边垂泪的马东青指了指。慕容丹砚知道厉秋风怕马东青悲伤之下出事，要自己陪在她身边。虽然心下老大不乐意，最后还是停下了脚步。

    厉秋风与刘涌出了周家大宅，便向东城城门走去。这里距离东城不过百余步，两人脚下又快，片刻之间便到了东城，沿着马道上到城头。此时城头上已站了不少江湖豪杰。各派掌门见刘涌和厉秋风到了，纷纷迎了上来。青城派掌门许成和道：“方才城外来了一人，声称要见厉秋风厉少侠。咱们不敢擅自作主，是以请刘先生过来拿个主意。”

    厉秋风手扶垛口向城下望去，却见城下站着一人，身穿布衣，肩背包袱，便似一个寻常的行脚商人。厉秋风却认得这人正是桑良田两名心腹亲兵之一，急忙冲着城下挥了挥手，这才转头对刘涌说道：“刘先生，这人我认得，请放他进城罢。”

    自从鞑子兵被击退之后，桑良田的大营一直未有异动，只是在午时派人将城下的鞑子兵尸体运走。此后得知援军前锋部队已然到达城西之后，东城守军虽然一切如常，却也不似前两日那般风声鹤唳，是以才让这人一直走到城下。刘涌见厉秋风确实识得此人，便与城上的守军首领说了。那首领下令打开城门，将来人放进城中。只是城门只开了一条仅容一人通行的缝隙，待那人进城之后，城门便又紧紧地关上了。

    厉秋风走下城来，在城门将那人迎住，带着他走到瓮城中一处无人的角落方才停了下来。

    那人拱手道：“小人参见厉大人。”

    厉秋风抱拳还礼，道：“辛苦小哥了。不知道小哥如何称呼？”

    那人道：“小人姓毕，名宝贵，在桑将军帐下听用，奉桑将军之命前来拜见厉大人。”

    厉秋风道：“桑将军可有书信送来？”

    毕宝贵道：“此为极为机密之事，桑将军让小人背得熟了，专门来见厉大人。”

    厉秋风心中暗想：“桑良田虽然是一个带兵放马的将军，这份机心却也不比那些文官差。”当即对毕宝贵说道：“请小哥说与厉某听听。”

    毕宝贵道：“桑将军说，宣府、大同两镇的援军已经到了。只是三千前锋部队到了城西扎下营寨，本部军马却停在距离永安城以西五十里处，现已扎下连营，不知道在观望什么。南山之中的山海关兵马今日上午本来已经大举集结，至午时突然又散归各营。桑将军认为宣、大两镇的军队行径可疑，似乎已经知道了山海关的军队想要偷袭京城，是以才会突然放弃东进。眼下情势未明，桑将军已经派人前往京城打探，还望厉大人告知永安城的守备大人，万万不可放松警惕，以免为人所乘。”

    厉秋风本来以为宣、大两镇兵马到了之后，隐藏在南山之中的山海关总兵的军队便会西进，到时桑军一部将其阻击于途中，到达永安城的宣、大两镇援军从后追杀，可击破敌军。想不到情势突变，原来的打算竟然全盘落空。他心下思忖：“莫非桑良田起了异心，想要再图永安城？”但是转念一想：“若是他想拿下永安城，又何必派人来告知我要加强守卫？”

    厉秋风思忖了片刻，对毕宝贵说道：“桑将军还有其它吩咐么？”

    毕宝贵摇了摇头道：“桑将军只要小人和厉大人说这么多。他说厉大人若是有要事相商，自可到大营去找他。”

    厉秋风道：“赵真现在何处？”

    毕宝贵道：“现被扣留在桑将军的大营之中，有五六十名兄弟看守，就算他肋生双翼，想来也无法逃脱。”

    厉秋风点了点头道：“小哥可回去告知桑将军，城中一切平安。只是要提防柳生宗岩派人行刺。”

    毕宝贵抱拳道：“小人回去之后，定当向桑将军禀报。若是没有其它事情，小人这就告辞了。”

    厉秋风道：“如此回去，是否会被鞑子兵看到？我送你从南城出去罢，虽然远些，鞑子兵却看不到。”

    毕宝贵笑道：“鞑子兵上午吃了一个大亏，朵颜三卫的指挥使跑到桑将军的大营闹了一阵子，却被桑将军顶了回去。那指挥使说了，要攻城便由桑将军自己攻，他是不管了。眼下鞑子兵紧守营寨，与咱们有了嫌隙，压根不会派人出来巡视，厉大人尽可以放心。”

    两人又说了几句，厉秋风便送毕宝贵出城。城门口的守军请示了首领之后，又将城门开了一条仅容一人出入的小缝隙，将毕宝贵放了出去。厉秋风快步走上城头，眼看着毕宝贵的身影消失在桑良田大军的营寨之中，这才将刘涌拉到城上一个无人之处，将毕宝贵所说之事尽数告知。

    刘涌皱了皱眉头，对厉秋风道：“厉少侠，不瞒你说，刘某现在是越来越看不懂了。背后主使之人到底是谁？这些人的目的究竟为何？”

    厉秋风道：“此事说复杂也复杂，说简单也简单。不过要将事情的来龙去脉说清楚，须得从先帝在位之时说起。先帝在位之时，屡次想对鞑子用兵，彻底解除鞑子兵的威胁。这是因为先帝喜好武功，一心想做出比太祖和成祖更了不起的事业。只是先帝想兴兵之时，户部却告知国库存银不足，无力供给大军北征所需用的军需辎重。先帝震怒，询问每年收取的赋税都花到哪里去了。户部奏报称东南沿海的倭寇越闹越厉害，已经影响到江南财赋的供应。

    “江南赋税占了大明岁入的一大半，财赋收入不足，便无法出兵北征。先帝派了几拨大臣到东南督师，力图清除倭寇，却始终未有效果。后来先帝私自出游，随身带了不少东厂的番子和锦衣卫。这些人在民间刺探消息，回来告知先帝，原来江南赋税锐减，一方面确实受了倭寇之乱的影响，但这影响却几可忽略不计。使得江南财赋剧减的主要原因，乃是官员和富户大量兼并土地，官员士绅不纳赋税，也不须服劳役，国家的财赋因此急剧减少。一些原本有些土地的百姓贪图小利，将土地挂在这些官员士绅的名下，只须向他们交少量的钱物，便可不向国家交税。

    “先帝听了东厂和锦衣卫奏报之事，当即大怒。将内阁几位大学士叫来痛骂了一通，然后下令丈量江南土地，严惩不法的官员和士绅。几位大学士下去之后商议了一番，便派出巡查御史到了江南，主持丈量土地之事。只是如此过了三年，巡查御史换了七八人，有两人还在江南任上离奇的死去，大明的岁入财赋仍然只是减少，不见增加。先帝心下生疑，又派了东厂和锦衣卫到江南暗地里刺探消息。结果不查还好，这一查却出了大问题。

    “东厂和锦衣卫将查到的实情奏报上来，原来在江南兼并土地的官员可不只是本地的官员，其它各地的官员都将江南四省视为一块大肥肉，纷纷派人到江南买田置地。而京城中的官员更是与当地官绅勾结，联手做弊，人人都有财发。几位大学士更是江南的大地主，只不过由别人出面持有地契，背地里却是这些大学士大发横财。先帝下令丈量江南土地之后，几位大学士派出的巡查御史大都是他们的门生，到了江南不仅不查土地，反倒与当地官绅相互勾结，大肆收购土地。有两人不是他们的门生，到任之后真的开始彻查土地兼并一事，竟然被当地的贪官派人害死，报到京城却是‘暴疾身亡’，几位大学士自然不会派人去查，将这两起大案都压了下去。只是如此一来，江南土地兼并越发严重，国家岁入剧减，已是入不敷出，别说北征，就连平灭东南沿海倭寇的军饷，都要发不出来了。”

    (本章完)