大雨渐收。

    随着祁龙象斩首行动的彻底失败，叛军对皇城发动了更加凶猛的攻势。

    一波波的叛军从四面八方如潮水般涌向城头，根本不给守军丝毫喘息的机会。

    凤山大营兵马异动的情报传来，对祁龙象犹如当头一棒。

    祸不单行，唐衍也紧跟着捱了一闷棍，得知唐雪落出关灵山失陷的消息。

    于是两人均无退路，唯有破釜沉舟决一死战，一面调动兵马阻击凤山大营的援军，一面加紧围攻皇城。

    然而守军众志成城，加上八番龙蛇大阵的护卫，双方激战至五更天，皇城依旧岿然不动，成为横亘在唐衍和祁龙象面前的一道天堑。

    皇城外叛军的尸首堆积如山阻塞了护城河，往日碧绿清澈的河水早已变成浑浊血水。

    皇城内的守军同样死伤过半，城墙千疮百孔斑斑驳驳，不少地方已经出现了豁口。

    虞渔、项渝、范俭等人尽皆登上城楼亲自督战，双方都到了图穷匕见的时刻。

    这时候锣声响起，叛军鸣金收兵丢下数百具尸体不甘地退去。

    城上的守军已经没有气力欢呼雀跃，许多军士倚靠在城垛上大口大口地喘息，麻木地仰望黑漆漆的天空，不晓得自己要坚守到什么时候，更不晓得下一刻还能不能够活。

    他们的身边堆满了横七竖八的尸首，即有叛军的也有同袍的。

    起初心中还有悲伤愤怒，此时此刻却早已习以为常。

    宫中的杂役太监被虞渔指挥着趁空隙运送伤兵补给食物和清水。

    耿天一把抓过小太监递来的皮囊，拔去塞子仰头灌水，没两口立刻剧烈咳嗽起来，刚刚喝进去的水又呛了出来，像粉红色的雨雾在空中洒散。

    忽然城下再次响起了鼓声，耿天懒得看上一眼，只想抓紧工夫倒下来呼呼大睡。

    他的眼皮子刚刚耷拉下来，就听见城楼上响起一阵喧哗骚动。

    耿天怔了怔，撑开眼皮问身旁的一名亲兵道：“怎么回事？”

    那亲兵直呆呆盯着城外，说道：“叛军要攻城了。”

    “想死就来吧，哪回他们攻进来过了？”耿天不以为意地说道。

    “可……可是，这回，”那亲兵结巴道：“他们换人了。”

    耿天费力地站起身，嗤之以鼻道：“换天王老子来也……嗯？”

    他的面色大变，疲惫的脸上陡然间满是怒火。

    只见在护城河的那一边，乱糟糟的聚集起一千多人，不仅有男有女有老有少，甚而还有襁褓中的婴儿，被一串串绳索拴住，在叛军刀枪的威逼之下缓缓往皇城方向行来。

    他们步履蹒跚哭哭啼啼，有人跌倒立马便是一通劈头盖脸的皮鞭抽打。

    战场，是一个抹杀任性的地方，能令君子变小人，天使变魔鬼。

    这千多人并非普通的京城百姓，而是守卫皇城将士的家眷，还有不少不肯投降叛变的朝廷重臣。

    耿天一眼就看见了人群中礼部尚书常元亮，他高傲地扬起白发苍苍的头颅走在人群的最前列，身边是两个儿子与手牵幼子的儿媳。

    “常大人、邱大人、林将军、赵夏子……”

    耿天惊怒交集遥望着黑压压的人群，双手不觉将一块城砖碾碎！

    他转身上了朱雀门城楼，正瞧见虞渔、项渝和鬼师、范俭、姬澄澈等人亦在城头眺望，个个面色沉重。

    “爹、娘！”一名虎贲军校尉在人群里寻到了自己的父母，不禁呼喊出声。

    “媳妇、元子！”又一位禁卫将领看见了自己的妻妾与儿女。

    城楼上顿时乱作一团，愤怒、无奈、悲观、痛苦……种种情绪交织在一起，压得所有人透不过气来。

    五大夫之一的李楚仙蓦然现身，远远地传音道：“皇城中的禁卫兄弟们听着，我们只要虞妃儿与项渝两人，你们何苦为其殉葬？就算不姑息自己的性命，难道忍心父母儿女死于非命？！”

    耿天怒不可遏，高声道：“李楚仙，你这个卑鄙小人！难道你没有爹娘，没有儿女，不怕有朝一日遭报应？”

    李楚仙冷笑道：“耿天，识时务者为俊杰。你的家小远在梅州，我来不及锁拿。但听说你有个亲弟弟就在圣京城做官吧，莫非以为躲起来就没事儿了？”

    适才狼狈逃窜的兵部尚书米仓山也不知打哪儿冒了出来，摇着折扇道：“城楼上的禁卫军兄弟，只要你们放下手中武器，保证全家老小性命无忧！”

    他的话音未落，猛听常元亮高声叫道：“欢儿，不要顾惜爹爹，杀敌平叛忠君报国！”

    城楼上，常元亮的小儿子常欢泪流满面长跪在地。

    紧跟着常元亮身边的一干文武官员也冲着城楼上呼叫起来，人人神色悲壮已不作生还之想。

    但更多的禁卫军家眷却只是小老百姓，谁做皇帝谁当皇后对他们来说没什么不同，只要家人无恙，安安稳稳地过日子。

    于是哭声四起，此起彼伏地叫道：“救救我，不要放箭！”

    耿天的眉心拧成一团，侧目望向虞妃儿。

    千百道目光，望向了虞妃儿。

    虞妃儿闭上眼睛，不敢去看城下的惨像和麾下将士期盼的目光。

    怎么办？

    陛下，您告诉我应该怎么办？

    这千人的生死太重太重，该如何承受又该如何抉择？！

    “鬼师，范王爷，澄澈哥哥，你们快想想办法啊！”项渝带着哭腔的声音响起。

    范俭看了鬼师和姬澄澈一眼，三个人默默交换了一个眼神。

    城楼下，人质已被驱赶着越过护城河，缓缓逼近过来。

    “唐衍，祁龙象，滚出来！”范俭提声喝道。

    对面的叛军旗门中开，唐衍和祁龙象分在左右簇拥着脸色苍白的项然走到阵前。

    三人骑在马上，祁龙象全身甲胄丝毫看不出刚刚受过伤，洪声道：“范兄，你觉得此城还守得住么？”

    范俭徐徐道：“凤山大营的兵马旦夕可至，你觉得城外的疲惫之师还能顽抗么？”

    祁龙象哈哈大笑道：“范兄，你的文韬武略老夫素来佩服，为何突然说这昏话？区区两万凤山兵马，岂是我五万禁卫精锐的对手？况且他们已被阻隔在烧金山外不能越雷池半步！”

    鬼师讥诮道：“果真如此，你和唐衍又何须使出这等下三滥的手段？”

    唐衍不以为然道：“上兵伐谋，唐某这么做只是不愿多造杀孽。”

    项渝气急道：“无耻！”

    唐衍不屑地笑了笑，视线转向面无血色的虞妃儿道：“皇后，你为何一言不发？是了，城下的这些人与你无亲无故，便是死绝又有何干？”

    虞妃儿忿然颤声道：“唐衍，你这乱臣贼子不得好死！”

    祁龙象大义凛然道：“谁是乱臣贼子？我等秉承天命拨乱反正，拥立三皇子殿下登基称帝，反倒是你，既害死陛下，又舍不得荣华富贵，还要数千禁卫军将士一起陪葬！”

    范俭双目如电，沉声道：“三殿下，你果然自甘堕落与反贼为伍？”

    项然在马上不由自主地一哆嗦。他原非胆小如鼠之辈，但文王神威加之心中有愧，竟至于噤若寒蝉。

    祁龙象喝道：“废话少说，还不打开城门迎立新君！”

    项渝六神无主地左顾右盼，慌乱中竟发现姬澄澈、石毅夫和耿天都不见了。

    她无暇多想，就听虞妃儿说道：“打开宫门。”

    众人闻言惊道：“皇后，不可！”

    虞妃儿凄然一笑道：“祁龙象至少有一句话说的是对的——我是大楚皇后，不能舍不得荣华富贵，让千百将士和他们的亲人为我们母女殉葬。既然麟儿已经统率凤山大营回援勤王，唐衍和祁龙象一干反贼已时日无多，何苦再牺牲无辜？”

    元十四娘叫道：“皇后，你以为打开宫门投降就能保命？”

    虞妃儿平静道：“我不是投降，他们要我和项渝的命，尽管拿去。”

    元十四娘跺脚道：“唐衍、祁龙象的鬼话怎么能相信？”

    虞妃儿坚定道：“我主意已定，开门吧。”

    元十四娘无可奈何看向鬼师和范俭。

    出乎意料之外，两人目视城楼下方慢慢靠近的人群默不作声，半点不做劝阻。

    “吱呀呀——”朱雀门徐徐打开。

    虞妃儿朝范俭和鬼师平静道：“两位，妃儿无能，拖累你们了。”

    她转身面向城楼上的将士，蓦然端庄礼道：“众位将士，妃儿对不起你们。”

    “皇后！”

    城楼上一众百战余生的铁血汉子禁不住热泪盈眶，悲愤不已。

    虞妃儿再转向项渝道：“渝儿，你可怪母后？”

    项渝擦干泪水，小脸上努力挤出一丝笑容道：“母后，您仁爱士卒，是天底下最好的皇后，是渝儿最好的娘亲！”

    虞妃儿爱怜地牵起项渝冰凉的小手，另一只藏在袖袂里的手已握住了匕首，只等叛军一入城便引刀自尽以免受凌辱。

    不一刻，下方的朱雀门宫门洞开。

    皇城外，常元亮声嘶力竭地叫道：“皇后，不能啊——”

    虞妃儿缓缓合上眼，心里默默道：“陛下，妃儿就要来陪你了！”

    突然，大地颤动起来，朱雀门中传来了震耳欲聋的雷声轰鸣。

    与此同时，城上城下不约而同响起了惊喝呼叫声，虞妃儿惊诧地睁眼望去，正好瞧见姬澄澈策马掣刀一骑绝尘冲出朱雀门！

    在他的身后，石毅夫和耿天一左一右全身重甲杀气腾腾，犹若离弦之箭。

    “澄澈！”虞妃儿吃惊地叫道：“石大夫、耿将军！”

    话语声中，三百虎贲军决死之士铁骑铮铮马踏长空，紧随在姬澄澈等三人之后义无反顾地冲向敌阵！

    天空中，一队队锦凤卫如神兵天降在夜幕的掩护下，朝在后方押解人质的叛军阵列发起凶猛反击！

    “放箭，掩护！”

    一直作壁上观的范俭猛然双目圆睁，向两边的守城将士大声喝令。

    “咻——”城楼上强弩齐发锐啸破空，是不屈的忠魂在呐喊陷阵！

    风云变，决战起。

    (本章完)