“姑母所指，莫非是……太子之事？”宴真抬眼问道。

    既然没能瞒住，再一味狡辩不过是火上浇油，自讨苦吃罢了。

    听她承认，宁贵妃讥讽道“本宫还当你当真忘了，原来还记着呢！”

    宴真低声道“难道……是事情没能办成吗？”

    当日她交待完此事之后，便出宫去了。眼下唯有装作不知后来发生之事，多少才能抵消些姑母心中的怀疑和怒气。

    宁贵妃闻言更是恼火。

    “办没办成本宫不知道，本宫只知皇上罚到长春宫来了！”

    宴真闻言，作出惊异的模样来，当即冲着宁贵妃跪了下去。

    “宴真当真不知如此简单之事竟也会出差池，更不曾料到会连累姑母——宴真愚笨，请姑母责罚！”

    “你动用的乃是长春宫里的人，现在却同本宫说没料到？”宁贵妃居高临下地审视着她，道“本宫倒想听听，你究竟为何要这么做！”

    “宴真原本想，若叫那两位炼丹小童认出太子来，那太子屡屡私自出宫之事，必将暴露——”

    她话还未说完，宁贵妃便冷笑着打断道“便是暴露了，对本宫对你又有何好处？还是说，你竟蠢到会以为连你都看在眼中的事情，皇上当真会一无所知？——他竟还会因此事责罚太子不成！”

    宴真便垂下头去。

    “此事若真有这般好用，本宫会毫无动作，而让你来自以为是地替本宫瞎操这个心吗！”宁贵妃仍在盛怒中。

    “是宴真思虑不周……只是，宴真起先还想着，太子私自出宫在外，与其说是贪玩享乐，倒更像是暗中结交大臣，稳固人心……”

    宁贵妃眼神微微一变。

    “你说什么？”

    “姑母可曾想过，太子出宫在外虽是在人前隐去了身份，可朝中重臣、尤其是翰林出身者，真正有几人会认不出太子？”宴真低声说道“太子在宫外置下别院且不提，最常落脚的便是一户张姓人家——”

    嘉贵妃抿直了嘴唇。

    太子与这个张家来往颇多，她自然是清楚的。

    只是这个张家除了曾得过圣旨褒奖之外，并无甚值得一提之处，如今的家主不过是工部区区一个五品官员罢了。

    且对方并不知太子真实身份，只当作寻常人来看待而已。

    “姑母可知，太子为何会选中张家？”

    听得此言，宁贵妃不耐烦地道“不过是因张家同王华走得近些，一群孩子厮混在一起胡闹罢了！”

    “宴真此前却不这样以为……姑母有所不知，张家虽看似只是寻常书香门第，可那在工部任职的张峦，却是交友甚广。不单是比邻多年的王华、苍斌，甚至是刘健等人，也都与之来往甚密。张峦不知太子身份，他们又岂会不知？”

    宁贵妃眼神起伏着。

    她即便身在后|宫，却也对这些名字并不陌生。

    王华，状元出身，前不久刚被调去了礼部。

    苍斌乃锦衣卫千户之一，如今甚得陆塬重用。

    在朝中地位稳固的老臣刘健更不必提，她近来甚至隐隐听说当今户部尚书有告老还乡之意，候替人选中数刘健呼声最高。

    “便是两年前那位状元谢迁，也是张家二老爷的得意学生。”

    宴真说到此处，声音又低了些“……更何况，京城这方寸之地，官宦之间你来我往，暗下少不了私交。仅仅是一个张峦，便能牵出这些大臣来，更不必提这几位大人身后的人脉——”

    “够了！”

    宁贵妃重声打断她的话，眼神变幻着坐回了榻中。

    宴真便道“兴许是宴真自以为是，胡思乱想了。”

    宁贵妃闻得此言，暂时压下内心的不安，冷笑道“说得再多，你也是瞒着本宫私自行事！”

    “宴真确实有错，宴真只是见姑母近来为太多烦心事所扰，又觉此事不必多费力气，这才一时糊涂，擅自做了主……”

    说着，将额头触在地上，愧责地道“宴真当真不曾想到，会给姑母带来如此麻烦，更不必提是让姑母替宴真受罚——宴真这便前去求见陛下，同陛下说明实情，还姑母清白。”

    见她当真要起身，宁贵妃冷冷出声。

    “本宫准你起来了吗？”

    “姑母……”

    “此事放在本宫身上，不过抄抄佛经而已，可若换作了你去认罪，只怕除去县主之位都是轻的——老实在这跪着，别去给本宫丢人现眼了！”

    况且，便是去了，皇上也未必肯信，恐怕还要以为是她逼着宴真去顶罪的！

    此事本非什么大事，如此一闹，反而会更加麻烦，说不准还要扯上宁家，平白叫人烦心。

    “多谢姑母……”宴真眼眶微红。

    “本宫可不是在护着你。”

    宁贵妃睨了她一眼，语气嫌恶而失望道“本宫可怜你年幼丧母，将你接入宫中，求皇上赐封你为的郡主，处处偏疼于你——可如今看来，倒是本宫将你给惯坏了！”

    “是宴真辜负了姑母的疼爱，请姑母责罚。”

    “且在此跪上一个时辰，待回了宁府便禁足三月，好生反省！”

    宴真叩头道“是……宴真谢姑母宽恕。”

    “本宫念你此番乃是初犯，且饶你这次，如若敢再犯，就休怪本宫不留情面了！”

    “姑母教诲，宴真记下了。”

    宁贵妃自榻上起身，心烦不已地拂袖离去。

    宴真跪在原处，只觉得浑身的血液都在渐渐凝固，冷得让她牙关打颤。

    哪怕她知道一旁的宫女未必有胆量敢看她笑话，可她仍觉得有无数道目光落在自己脸上。

    自容貌被毁去之后，她在人前一刻也离不得幂篱的遮挡。

    此时此刻，她甚至觉得脸上的伤口再一次被揭开，渐渐鲜血淋漓。

    满身的高傲和自尊，亦在今日被践踏的体无完肤。

    宴真克制着颤抖的欲望，紧紧盯着那顶分明就在眼前，却无法触碰的幂篱，眼中神情狰狞起伏。

    ……

    接下来的日子里，张家格外热闹。

    今日王大人上门，并带上了字画一幅。

    见好友在旁赔着笑将画展开，张峦掀起眼皮子瞧了瞧，没说话。