张峦闻言，脸色顿时一变，当即拉住那考生，问道：“出事的那个……可知是哪家的公子？！”

    一旁的刘健并不在意，甚至还有些想笑。

    张贤弟未免太紧张了些——

    乡试历来由礼部主持，他曾再三嘱托了如今身为礼部尚书的李东阳多加照看——人老脸臭的李大人嘴上虽没答应，但想着凭借他们之间多年的交情，李大人对池儿的关照也必不会少。

    退一万步说，倘若池儿真出了什么差池，李大人至少会知会他的。

    “哪家的倒不甚清楚……但听闻似乎姓张，号军们看得紧，我等也未能细看。”

    考生答罢，见着了自家人，便疾步走了过去，留脸上血色尽褪的张峦一人在原处。

    刘大人更是双手颤抖，不可置信地看向被号军抬了出来的那具尸身。

    李大人这个老东西，竟是这般靠不住的吗！

    “老爷，快、快去看看……”

    宋氏在旁轻轻推了推张峦，声音有些紧绷。

    这孩子分明答应了会量力而行，怎么会……

    刘大人步伐沉重地上前两步，是要同张峦一同前去。

    张眉寿见状，连忙将人喊住。

    “父亲，刘伯父，不必去。”

    张峦回过头，就见女儿神情笃定而轻松：“绝不会是大哥。”

    大哥既说了不会强撑，就定然不会。

    再者，还有这么多人在暗下关照留意着，大哥便是想出事，都不是件容易的事情。

    “张贤弟，快看……是池儿！”

    刘大人忽然出声，语气分外激动。

    张峦连忙循着他的视线看去，果见人群中在范九的陪同下，走来了一名身形清瘦的俊逸少年。

    宋氏心底陡然一松，长长吁了一口气。

    张峦和刘健快步走上前，张秋池瞧见了二人，脸上顿时有了笑意，连忙加快脚步。

    “父亲，刘伯父！你们怎都来了？”

    少年站定行礼，虽是形容疲惫，透着虚弱，可一双眼睛仍是极明亮。

    “没事就好……”张峦拍了拍他的肩，眼角有些泛红。

    刘大人更是险些老泪纵横。

    “没错，平安就好啊。”

    张秋池唇边笑意凝了凝，一时有些哭笑不得。

    别人家来接考生的，头一句都是“考的如何”，可他家父亲和刘大人却一口一个“没事就好”。

    再结合二人这幅近乎喜极而泣的神情来看，一时间张秋池竟觉得自己不像从考场出来的考生，而是刚生产完的妇人……

    咳，文章写得太入迷，思绪也过分活跃了些。

    “你母亲和你二妹也都来了。”张峦回过神，转头看向马车旁的妻女。

    张秋池忙走了过去，向宋氏行礼。

    “母亲，孩儿考完了。”

    说着，看向张眉寿，冲她一笑：“二妹。”

    “大哥，我们来接你回家。”张眉寿笑着说道。

    回家养病——

    宋氏则道：“有什么话咱们回去再说也不迟，快些上车罢。”

    昨夜下了场雨，今日秋风瑟瑟，她恐张秋池再加重了病情。

    但这些话，她只放在心底，而永远无法明说。

    张秋池却察觉到，心中不禁涌现阵阵暖意。

    “对对，快上车。”张峦也连忙催促着，让范九将张秋池扶上马车。

    张秋池刚在马车里坐稳，就见刘大人忽然塞了只汤婆子进来：“拿着，快暖暖身子！”

    张秋池有些愕然。

    这才只是秋日，刘大人竟就将汤婆子都备上了，未免过分体贴。

    张秋池笑了笑，道：“多谢伯父。”

    “谢什么，你身子如今正虚着，万不能受了寒。将那毯子，也快些盖上。”

    刘大人再三嘱咐着，张秋池皆一一应下来。

    马车驶动，张秋池下意识地垂眸看向手中的汤婆子，只见其外是宝蓝色棉套，扎口处拿红绳儿打着如意结，其上还绣有一丛玉竹。

    不远处，贡院外的老柳树后，田氏的目光随着远去的马车移动着。

    待马车消失，她才将视线收回。

    亲眼得见池儿平安，她也就放心了。

    她下意识地看了一眼贡院那两扇朱红色的大门。

    实则，她一直以来的心愿都是希望池儿能平庸些……

    她原本狭隘地想，她带给池儿的影响摆在这里，想必池儿也注定没有办法向那些官家子弟一般前途光明——

    可是，自她“死”后，老爷和太太待池儿却是这般用心。

    他先是考进了城中最好的书院，紧接着考中了秀才，又得了许多学识渊博的大人和先生们青睐。

    这些，哪怕姑娘几乎从不与她提及，可她也总能从一些生人口中听到。

    孩子有天分且这般争气，她本该欣慰，可相比于喜，她更多的却是忧虑。

    田氏正想得入神之际，忽然听得人群中有人说道：“……大国师来了！”

    “确是大国师的车辇，恰巧路经此处……”

    几乎是一瞬间，田氏的脸色就变得煞白一片。

    她向来深居简出，谨慎异常，这几乎是她入京这十数年来，第一次正面遇到继晓！

    她抓紧衣袖，看着人群涌去的方向，下意识地想朝着一旁的胡同中避去。

    可只是一瞬间，她便打消了这个想法。

    不成，继晓的感知能力异于常人，她若表现得太过异样紧张，说不定反而会被他察觉！

    至于跑，更是来不及了。

    田氏看着那出现在视野中的车辇，和那些身着白色僧衣的僧人及带刀护卫，暗暗握紧了十指，任由自己被淹没在人群中，尽量降低着存在感。

    耳边人声鼎沸，大多是百姓们对大国师的仰慕与尊崇。

    偶有些考生嗤之以鼻，却将声音压得极低，并不敢过分表露。

    车辇缓缓经过，田氏微微闭上眼睛，眼前闪过的却皆是噩梦般的过往。

    她所遭受的，和南家所遭受的……

    那场大火，无数条性命——

    可她懦弱至此，此时竟连抬起头来看仇人一眼的胆量都没有……！

    说不清是畏惧还是愧责，田氏不可遏止地颤抖起来。

    而此时，忽然有一只不知从何处伸来的手，一把抓住了她的左手手臂。

    田氏蓦地一惊，浑身冷汗化作了凉意。

    她惊惧戒备地抬头看去。