几人停下了脚步。

    棉花谨慎地护在张眉寿身侧。

    渐渐有脚步声入耳，不疾不徐，是鞋底踩踏在落叶上的声响。

    既已如此不遮掩，对方显然是要露面了。

    张眉寿看着脚步声传来的方向，心底暗暗猜测——棉花既说对方一直在暗中跟随，想来便不会是寻常偶遇。

    “阿荔，点灯。”

    她低声说道。

    四周漆黑，又处城外荒芜后山，此情此景下，阿荔到底有些紧张，摸了半天才摸出火折子，将一直提在手中的风灯点亮。

    夜色被驱散些，一片影影绰绰的火光中，那人影终于显现。

    阿荔和棉花一左一右护在张眉寿身侧。

    看着现在视线中的那抹白影，张眉寿悄然捏紧了手中的玉瓶。

    对方却轻念了一声“阿弥陀佛”。

    原是个和尚。

    紧绷着的阿荔松了口气。

    听着像是个年轻的和尚，想来应是这大永昌寺里的僧人。

    张眉寿却半点不曾放松警惕，反而疑窦丛生。

    年轻的僧人独自一人出现在几乎无人踏足的后山，且显然已在暗中跟随他们已久，却至此时方才现身，未免透着异样。

    她一时未开口，只等着对方说明意图。

    棉花也仍是一副防备的姿态。

    同是习武之人，他从对方的脚步声便可听出此人身手不凡——且先前他迟迟才发现对方在暗中跟随，却不曾留意到此人是何时接近的……是以，他一时摸不清此人真正深浅。

    “女施主。”

    年轻的僧人朝着张眉寿双手合十行了佛礼。

    张眉寿微微垂首，无声回礼。

    僧人声音平缓温和：“师傅命小僧请女施主入寺一叙。”

    张眉寿并不刻意隐藏意外之色，当即相询道：“不知尊师是哪位高僧？因何要见我？”

    “小僧乃大国师继晓座下弟子。”

    张眉寿惊诧不已。

    继晓要见她？

    上一世，她与继晓私下并无值得一提的交集。

    这一世为何会出现此等变数？

    张眉寿一时想不出答案来，下意识地便要婉拒。

    可那僧人却在她开口前说道：“师傅说，今日在关雎园中偶见女施主一面，便觉出女施主极有佛缘，特请女施主前去一见。”

    佛缘？

    他不提这二字还好，待一提了，立即叫阿荔整个人都惊恐起来。

    须得知道，那些曾被大国师称之为有佛缘的童男童女们……大多都被祭天了！

    转瞬又想到曾亲眼目睹醉汉在大国师辇前咬舌自尽的诡异一幕，阿荔更是怕得厉害，壮着胆子往张眉寿身前又挪了几寸，勉强伸出双臂，作出老母鸡护着小鸡崽的姿态来。

    “夜已深了，我家姑娘急赶着回家，待归家晚了，是要挨罚的。”阿荔说着，声音里的底气是强撑出来的。

    “女施主，请移步吧。”那僧人仿佛没听到阿荔的话一般，径直对张眉寿说道。

    这便是“非去不可”了。

    棉花微微攥了拳，只等着张眉寿发话便动手。

    他才不管什么大国师不大国师。

    张眉寿的想法却是与他不同。

    躲得过初一，躲不过十五。继晓要见她一个身份普通的小姑娘，多得是名目和机会。

    况且，若摸不透对方的用意，她亦心下难安。

    退一万步说，她眼下并没有选择的余地——她若因此让棉花与面前的僧人动手，且不说显得过分异样，或是胜算几何，单是此事可能带来的后果，便比眼下她面临的处境要糟糕百倍。

    她察觉得到阿荔的担忧，可她不是阿荔，她很清楚继晓若有意害她，根本无需如此大费周章。

    放眼大靖，能得继晓单独邀见之人，怕是屈指可数。

    “还请引路吧。”

    张眉寿开口说道。

    僧人闻言念了句佛，转身走在了前面。

    张眉寿不远不近地跟着。

    “姑娘，咱们真的要去吗？那大国师，当真……”阿荔即便将声音压得极低，却也不敢将“邪门地很”四个字说出口。

    她与大多数大靖子民一样，对这位高高在上又神秘莫测的大国师既敬又畏，那种畏惧几乎是深刻到了骨子里的。

    人在未知又无法掌控的强大事物面前，历来如此。

    况且这位大国师的确有几分本领在。

    张眉寿想到了上一世此人的结局。

    祝又樘登基后，大肆肃清方士当道之风气，不仅抹除了大国师、佛子等一应虚衔，更立即判处继晓斩首之刑——手段雷霆迅速，几乎出乎了所有人的意料。

    彼时被治罪的还有罪大恶极的宁家，可祝又樘亦是宽容处置，只夺了宁家权势，而并未赶尽杀绝，堪称仁德典范。而唯独对待卖弄方士之术的继晓等人毫不留情，连根拔起。

    继晓当年在西菜市口被斩首示众。

    可祝又樘去世时隔多年之后，张眉寿却得知继晓尚存人世的消息——据说，他暗中投入了兴献王祝又沅的麾下，后来被兴献王之子、也就是被张眉寿亲手扶上皇帝宝座的祝照所用。

    祝照沉迷长生之道，然疑心甚重，不敢放任继晓，是以一直命当时的锦衣卫指挥使陈寅、便是苍鹿暗中看押继晓，将其囚于密牢之内。

    故而，这个妖僧的后半生，一直不见天日，只是苟延残喘罢了。

    张眉寿一直不解他当初是如何在众目睽睽之下，躲过斩首之刑，且不被人发现的。

    那绝不会是普普通通的障眼法。

    故而，继晓有几分本领是真。但若说通天之能，显是欺瞒世人的无稽之谈。

    见张眉寿没有理会自己，不知在想些什么，阿荔心里的不安更甚。

    她转脸看向棉花，低声埋怨道：“你能不能将身上的水珠子拧干了……一路上滴滴答答地，听得人心底发毛。”

    她原本就怕，再听着这声音，只觉诡异地紧。

    棉花甩了甩衣角，皱眉道：“早已半干了——倒是你该擦一擦头上的冷汗才是。”

    阿荔抬手摸了摸自己的额头，惊觉自己竟如淋了场大雨一般，头皮全湿透了，汗珠子滚滚而下，吹一风凉飕飕的，方知那‘一路滴滴答答’的源头所在，不由地哑然了半晌。

    视线逐渐明亮，昼夜有人赶工的大永昌寺在灯火中显得格外庄严。

    僧人引着张眉寿一路来至后殿之中。

    继晓便在此处等候。