……

    ……

    其一

    ……

    上午时分，爱丽丝准时出现在铃奈庵，而三个女孩、已等候多时了。

    稗田家的家主大人从去年底开始、身体好了些，也因此变得活跃多了，隔三差五会来铃奈庵串门、街头巷尾也早已眼熟了这位稗田家主身份的名门大小姐。

    正月的古明地觉事件过后，几人藉着爱丽丝做出的通话人偶、相互间快速地熟络起来。小铃和阿求时常关心独居的小仓栗子的精神状态而前往探视，而栗子也依旧勉励地抄着书籍并每几日交付到铃奈庵，所以除开人偶相谈的时间、平日里三人也经常往来。

    事件起因源自小仓栗子的担忧。

    所担忧的，是几人中原本最不该被担忧的大妖怪——第五位通话人偶的持有者、居住在旧地狱的地灵殿领主古明地觉。

    这位一直通过人偶与几人保持着联系的读心妖怪，数日前忽然失去了音讯。

    她没有使用通话人偶，而是在铃奈庵中向二人请托，希望能三人一起请爱丽丝小姐过来一趟。

    仔细想来或许有些大惊小怪。

    贴着『不喜与人交往』标签的大妖怪古明地觉，在几乎所有人的认知里都是如此。

    不如说，她会在获得了通话人偶的数日以来、茶余饭后的闲聊时从未缺席，这才是足以令人惊呼的异常事件。

    虽然这位大妖怪并非任何话题都积极参与，大家却都知道她一直在那里、在倾听着，偶尔会插话、聊聊自己的看法或者毫无征兆地讲一个冷笑话，至于三个人类女孩间偶尔开的玩笑、虽无言语上的回应，但却大致能猜到她也会嘴角上扬着保持沉默。

    就这样持续了多日后，忽然没了音讯。

    小仓栗子立即察觉出异常，并这么和本居小铃说了。

    对于觉妖怪，小铃不算有很深刻的了解，在她看来，或许的确是觉妖怪厌倦了。

    这种茶话式的，一边看着书一边有一搭没一搭地闲聊，大家偶尔各抒己见地争执着、在觉妖怪看来可能略嫌吵闹了。

    觉妖怪本就是只会顾及自己的性格，在她正月时所作的那些事中不难看出。当自己觉得厌倦了，再向别人解释也会觉得麻烦。干脆直接了当地关闭人偶，不再联系、也不无可能。

    然而，小仓栗子坚持她的看法——觉妖怪肯定碰上了什么无法联系自己的状况，不可能是她主动丢掉了人偶。为了说服小铃，需要请来稗田的家主小姐。

    阿求并未立刻对栗子的看法做出回应，而是在不置可否间、先对她的立场提出了疑议——为什么栗子这么关心一个不久前差点杀死自己的妖怪？

    “我很喜欢这只妖怪，仅此而已，”小仓栗子这么回答，“这两天在考虑请爱丽丝小姐帮忙做一个古明地觉的人偶或者抱枕，但似乎还没到时机、被本人发现的话我可能会被杀掉。”

    小铃问：“难道是外界说法里的那种……抖M？”

    小仓栗子陷入深思。

    这种略微露骨的回应让名媛阿求小姐有些脸红，随即放弃立场的话题，接着附和了小仓栗子的看法。

    论起对读心妖怪的了解，稗田阿求丝毫不逊于眼前这个与古明地觉认识了不足一个月的栗子妹妹。

    阿求同样在第一时间察觉了不对，并得出了类似的结论：古明地觉不可能毫无征兆地断绝和几人的联系，因此必有异常——只是信奉君子之交的阿求小姐没有主动提及此事罢了。

    毕竟长久以来的常识告诉她，去担忧力所不能及的事也只会徒增烦恼而已。

    现实看来，栗子妹妹显然比自己有着更强的行动力。

    昨日傍晚，收到了“想请爱丽丝小姐帮忙”的讯息。一大早，爱丽丝欣然而至。

    独居在魔法之森的爱丽丝小姐心思细腻，这一点在近来的读书研讨时三人已有认知。

    这也是栗子会先找到小铃二人商谈的原因。

    『觉妖怪有异常』的讨论没有在通话人偶中提及过——魔女小姐定能从谈论中察觉出三人的担忧、进而主动请求帮忙，小仓栗子不愿这样。

    在正月之前，爱丽丝小姐与大妖怪古明地觉的关系不算融洽，或者说，可能是有着不大不小的仇怨的。

    那些往事不知是否已在茶话会后一笔勾销、又或许还记在心中，但那是只有当事人能够决定的事宜——正确的理解『爱丽丝小姐对古明地觉的异常状况并不关心』这件事，不将『来自友人的帮助』当成其应尽的义务，这种自觉出自小仓栗子对两个少女的观察。

    本居小铃和稗田阿求，她们小心翼翼地维系着这份自人类、魔女与妖怪之间的诞生出的友谊。她们十分看重、因而不希望它因为任何原因沾染不快。对于小仓栗子的这份顾及，最终赢得了小铃和阿求的高度赞赏。

    但老道的阿求还是向二人指正了一点——真正珍稀这份友谊的话，有必要淡忘种族、铭记相互间的单独个体，如此，便能将其维系下去。

    “拜托了，爱丽丝小姐！”小仓栗子不顾形象地在铃奈庵的木地板上土下座，跪伏着说出这句话。

    吓了一跳的魔女小姐连忙将栗子扶起，问清了缘由。

    五人中，除古明地觉外，爱丽丝是唯一有能力在幻想乡各处行动的人，唯她能够前往旧地狱进行调查。

    爱丽丝以最快的速度理解了全部原委，有些欣慰、又有些生气，然后以舍我其谁的气势将请求答应了下来。

    ……

    ……

    其二

    ……

    余光瞥到告示板的人群并未跟随过来，爱丽丝放缓了脚步。

    想起几年前、自己刚来幻想乡时前往村子里时被村民围观的场景，爱丽丝不禁摇头叹息。

    看起来、未经变装就来人类村子依然为时尚早，这里的人们一如当初那样，对村子外的来客像观赏动物一样围观，过了这么久还是这样，太失礼了、这些人类……因为矜持，魔女小姐拒绝去思考『因为自己容貌出众』这种可能性。

    走出村子，爱丽丝顺着小路、向博丽神社的位置走去。

    当然，不是她自己想要去那里的。爱丽丝偶尔会在魔法森林外围、雾之湖边上散步，也会去魔理沙的小屋或帕秋莉的图书馆作客，但从不会去神社，尤其是莫茗在的时候。

    换言之，此行是有着其他充分理由的。

    她一边走着，一边思考这件事。

    『拜托了，爱丽丝小姐！』就在不久前、铃奈庵中另一个女孩子也双手合十，向她说了这句话。

    本居小铃希望爱丽丝帮忙向莫茗捎个口信——为厄神键山雏正名的宣传遭到了部分村民的抵触。

    其实这是由雾雨家族长亲自去铃奈庵向小铃传达的消息，追溯此事、源自莫茗的某个恶趣味主意。

    莫茗曾告知雾雨和辉『除夜祭协议上的内容进度请告诉铃奈庵的本居小铃小姐』，理由是自己不太想和人里氏族的人来往密切、而且那边频繁派人去神社汇报也很麻烦。

    此番目的，出于莫茗本人一些自私的想法。

    本居小铃在人间之里经营着名为『铃奈庵』的书店，这份不动产看似给她带来了稳定的经济收益，但在莫茗看来、想在一个小范围的圈子中活的滋润，只有一份财产是远远不够的。

    举例而言、如果本居小铃在村子散步时被地痞混混的青年村民袭击了，多半不会有人立刻站出来为她出头，并非村子里缺少有正义感的人，而是为人出头很多时候也是要权衡利弊的。

    以前也出现过村里的饮食店家得罪了农闲时期配着刀学着武士样子整天在大街上晃荡的混子青年，最后连续好多天在凌晨时被人偷偷在店门口泼粪，导致店开不下去的事件。

    铃奈庵虽未出现这种事件、但将来却也难说。小铃的父亲是上一代经营着书店的文化人，因为书店的特点、铃奈庵乃至美少女看板娘本居小铃在村里的文化人圈子中也算是小有名气，但也仅此而已。

    莫茗是个俗人，只会用粗不可耐的角度思考问题——要说本身平庸倒也罢了，可年纪轻轻的小铃非常聪明可爱，村里惦记着这丫头的人不少，如若没有足够的社会地位，难免要在将来人生所必经的某些阶段吃苦头。

    因此小铃本人虽然不太理解除夜祭的那些协议与自己有什么太大关系，但既然被莫茗拜托了、并不是什么难办的事，便也不太好推辞。

    最终事情如莫茗所料传开——人间之里的氏族的头面人物雾雨和辉，隔三差五会来铃奈庵向一个小姑娘汇报工作。

    而雾雨和辉对此根本不在乎，也任得别人去说。

    如此一来、想要对小铃或者铃奈庵不利的人、总得多分心去掂量掂量才好。地位并不直接意味着权力，但至少会直接在提升其他人心中的分量。稗田阿求走在街上不会被招惹、并非她有个很能打的老哥，其被村里人普遍认可的地位才是关键。

    俗人莫茗本着自己社会人的判断觉得小铃在村子里过得舒服需要更高的地位、一厢情愿地替小铃摊了不少分外的活、明明知道她不喜欢嘈杂，但如今的莫茗、也已不是会替别人的内心情感着想到这份上的那个文艺青年了。

    原本是没啥可说，小铃这边积攒了不少雾雨和辉汇报的进度记录、其中最关键的厄神正名受阻一事被雾雨组长嘱托、希望尽早告知莫茗，如有可能还请他提供一些后续处理方式的参考建议。

    问题出在、莫茗连续数日失踪，没有之前说好那样、如往常隔三差五地来铃奈庵借还书，如今正巧爱丽丝在，便委托她去神社看看情况、顺便转达消息。

    爱丽丝因此踏上了神社的台阶。

    ……

    ……

    神社中，为爱丽丝拿来茶杯后，灵梦钻回被炉。天气早已回暖，但看来博丽的当家巫女尚没有收起被炉的打算。

    灵梦在被炉中为爱丽丝的茶杯添上茶水、递过。

    “谢谢。”

    看起来小巫女此刻的兴致并不算高。

    或许是巫女小姐考虑到今天本不打算出门所以没打理形象、又或许是刚刚一个人在被炉里滚来滚去的缘故，印象中总是竖在脑袋后面的蝴蝶结发带，如今软塌塌地耷拉在她的头顶上，让整个人看起来有些没精神。

    “老师生病了，去了永远亭看病。”大概这就是灵梦神情失落的原因。

    爱丽丝捧着茶杯：“灵梦小姐，你看起来脸色不太好。”

    “嗯……倒也没有。”

    一时无言。

    爱丽丝喝了口茶水，放下茶杯，点点头道：“既然他暂时回不来，这些东西先留在你这吧，回头交给他就好。”

    爱丽丝将小册子放在桌上推过，灵梦拨过书册、翻了两页。

    小铃的笔迹、记录着征文、私塾、征粮等各项事宜的进度。

    “需要特别说明的是、有不少村民仍不接受厄神键山雏，固执地将其看作灾厄的化身——正名的宣传因此受到了阻碍。”

    “嗯……”灵梦心不在焉地翻着册子，“诶？哦……”

    随机清了清嗓子：“咳咳。”

    学习着莫茗说话的语气道：“计划不会总是一帆风顺的，找到症结然后对症下药就好了。”

    爱丽丝笑道：“他说的？”

    “没啦、我猜他八成要这么说。”

    气氛稍微活跃了点。

    “那么……”爱丽丝放下茶杯，打算起身。

    “那个、爱丽丝小姐！”

    “还有事吗？”放下身姿、坐了回去，看向灵梦，似乎有什么难言之隐的样子。

    “你和老师……你们之间、应该很熟吧？”

    “为什么这么问？”

    “你们一起……赢了那个比赛，智慧博弈什么的、传的很广。”

    “那时能赢、都只是他在做事，和与他搭档的人没什么关系的……我只是恰巧是搭档而已，”爱丽丝摇头，“因此、了解的不算很多。”

    “你觉得、这件事会不会哪里有问题？”

    “这件事？”

    “老师去永远亭看病……说是，灵魂有疾、需要静养，三周之内让我不要过去打扰。”

    “三周吗？”爱丽丝想了想，“他去了多久？”

    “已经两周了……我总觉得不对、但又说不出，想去永远亭找老师、但又怕会打扰到他，因为被叮嘱过、不要去找他。”

    爱丽丝没有说话，仿佛在思考着。

    “爱丽丝小姐？”

    “嗯？啊，抱歉，”这次轮到爱丽丝走神，露出抱歉笑容点了点头，“好的，我大致了解了。”

    “……了解了？”

    “嗯，灵梦小姐，莫茗告诉过你他是在做什么事情的时候进入幻想乡的吗？”

    “老师的话，记得是从一种叫做降落伞的……”

    “可以理解为、他为了追求更好的生活，抛下了以前的身份打算进行新的冒险——据我所知，这也是他一直在做的事，”爱丽丝侃侃而谈，“如果现今的生活有十分质量，他一定想方法去争取十二分，莫茗一丁点也不是个安分守己的人类，也正因为这份‘不满足于现状’的理念、他才会做出那些平常人做不出的事来、对吧？”

    “是……这样，但这和刚才说的事情……”

    “有关系，因为反之亦然哦。”

    “闭上眼睛，仔细回想……这人是否总自以为是地为你着想，以至于经常瞒着你做一些事、仅仅为了不让你替他担心？”

    “的确有。”这一点灵梦毫不质疑。

    “最后一点、永远亭的医术并非是人类的知识，那里流传到人间之里的药从未失效、而那里的医术据说亦是顶尖的，需要在那里静养三周的疾病……又会是何等的绝症呢，假若真有这种绝症、为何之前毫无征兆？”爱丽丝叹了口气，“他的灵魂虽有破损，但因此闭关、我个人觉得有些蹊跷。建立在刚才所说那些一面之词上的推测是——到底，发生了多么棘手的问题、以至于他不惜伪装出「重病」这种借口也必须离开一段时间？”

    灵梦钻出被炉，站了起来。

    “灵梦小姐……”爱丽丝也站了起来，她的表情也不算轻松。

    “老师的重症是紫的式神带来的消息，但老师本人并没有反驳而是轻松接受了需要去永远亭静养的建议。如果是有紫她们参与的阴谋，一定不是小事……我要先去紫那里、再去一趟永远亭。”

    “别冲动。”爱丽丝提出建议。

    “……没想到，我明明和老师在一起的时间是最久的……”似乎相较而言爱丽丝比自己更先看到真相、让灵梦看起来更加动摇。

    “别这么想，”爱丽丝走近小巫女身边，双手搭在她肩膀上，“你只是太过于对他的话唯命是从了、看你刚刚的面色，是一直在被这事困扰着吧？潜意识里早就发现了不对、但因为对莫茗这家伙的话太相信而不愿去试图怀疑，不就是这样吗？”

    “爱丽丝小姐……”灵梦似乎冷静了下来，缓缓踱步，来到神社玄关。

    “嗯？”

    “你对我家老师……究竟什么看法呢？”

    “看法是指……”

    灵梦小脸微红，一边用手掌微微扇着风一边眺望着鸟居上空：“那个，就是通常来讲的评价之类的……”

    走出房间，站在玄关上和小巫女并排而立，爱丽丝看着午后的天空呼出一口气。

    忽然笑道：“灵梦小姐，可是对你家老师很宝贝呢。”

    “随便问问啦，不想说也……”似乎很热的样子，灵梦不停地用手掌扇风。

    “怎么说呢，这个问题不好回答，”爱丽丝越过灵梦肩位，走到一边的赛钱箱旁，取出一枚硬币，“要是我贬低你的老师、说些他不好的地方，你肯定要生气了。可要是夸赞你的老师、这又本该是独具慧眼的灵梦小姐你才能识破的他的优点，我又怎么好意思抢先总结呢？即使说了、灵梦小姐也不会满意吧……总之就是，无论怎么说都不会让灵梦小姐满意，所以不说了吧。”

    “但是，我又不是为了得到一个满意答复才问爱丽丝小姐的……我明白了，对爱丽丝小姐来说，老师一定是很重要的人。”

    “什么？”

    “老师曾经说过，两个聪明的人对话、哪怕答非所问，也能从中洞悉到正确答案呢，”灵梦微笑着，这一刻、仿佛升华般微微闭上了双眼，“我假装明白了爱丽丝小姐的意思，这样我就也是聪明人了。”

    “诶，明白什么了吗？”本打算往赛钱箱中投币的爱丽丝愣了下。

    “仔细想想，老师重病的事，是紫的式神八云蓝忽然现身相告的，老师表现的并不惊讶、像是早就知道的样子，我因为震惊、没留意到他从未附和蓝的话，只是顺势向我说了告别的话……”

    “你的老师不想对你撒谎，而是用了自认取巧的方式，因此留下了破绽，”爱丽丝微笑点头，“撒谎的最高境界有两种，其一是把真话说得如同谎话让别人无法相信、二则是自己不说谎让对方自行误解。”这句话当然不是出自矜持自重的魔女小姐，纯粹引用了某无耻人类的原话。

    “爱丽丝小姐……”不知是否想通了什么，灵梦的表情忽然变得郑重，“谢谢你。”

    “咳，”魔女小姐脸红了，“你就这么过去永远亭、不太妙，说不准你的老师会生气。我建议，可以带一些料理之类，以探望的名义……什么的。”点到为止。

    不好，自己好像真的学坏了。魔女小姐内心警觉。

    “我这就去拿点心！”终于想通了的灵梦，整个人仿佛开始焕发生机，一边碎碎念着往厨房走去，“要不要下点料呢……哼哼……”

    “那么，口信也当带到了，先告辞咯~”

    虽然是轻松的告别，但转身后，爱丽丝也面现些许思虑之色。

    到底……发生了什么呢？

    下一站，旧地狱、地灵殿。