在三万中州军的日夜围攻下，楚州州城里的五千守军已渐渐支持不住。

    韩元临走前只在城里留下两个旅的兵力，两个旅将分别是杨咏杏和夏锋。

    说起这杨咏杏，此人在楚军中的资历不可谓不老，当初在嘉县的时候，他便是王秉耘手下十个哨官之一，那时候韩元也不过是十个哨官中的一个而已。世事无常，谁能料到短短数年时间，韩元便能一路走到今天，成为一州之主，成为杨咏杏可望不可即的存在？

    说起来，当初王秉耘任命的十个哨官中，除了韩元、马二憨，大虎二虎两兄弟外，也就数他杨咏杏命大，还能一直活到今天。

    杨咏杏能一路摸爬滚打活到今天，自然有自己的一套生存之道。楚军每次作战他绝不会冲在前面，对他来说，能好好活着比什么都好，什么狗屁的军功，让那些不要命的去挣吧，他能保持现状已经很不错了。

    不过也正是杨咏杏的这种态度，导致他根本融不进韩元的决策圈中，因为他的官职也就一直止步于旅将。若不是碍于他资历高，韩元只怕连旅将都不想让他做。

    另一位旅将韩锋则不同，此人是个新晋的年青军官，年纪不到二十，在高阳郡的时候，原本是韩元亲卫营中的一个普通士卒，因为参加了临武城守城之战，立下了不小的战功，因而被韩元提拔为旅将。说起来，此人对韩元可谓忠心不二。

    …

    中州军连日的围困，已让杨咏杏生出了畏惧之心，在他看来，区区五千守军只怕守不住这偌大的楚州城。因此，他开始有计划地派人到城外联络，还时不时地试探夏锋的态度，种种行为，显然是不打算与城俱殉了。

    夏锋自然也察觉到了杨咏杏的想法，不过表面上他却不动声色，只是将此事秘密地汇报给了侯府的韩二爷——韩咸。现在整个州城形势险峻，韩元不在，韩咸便成了所有人的主心骨。

    韩咸得知此事，立刻示意夏峰配合自己捉拿杨咏杏。说干就干，就在杨咏杏还在为是否投降中而犹豫不决的时候，夏锋突然率领大队人马，直入军营将他拿下，罪名是暗通外敌，意图叛乱。

    当然，这个罪名是韩咸强加的，杨咏杏虽然有意投敌，却只是个计划，还没有付诸行动，因此他在被俘的时候一个劲地喊冤。

    为了震慑宵小，安定军心，韩咸不得不狠狠心，下令将杨咏杏斩首示众。可怜杨咏杏一路苟延残喘到现在，终究难逃一死。

    杨咏杏被斩首后，军中那些妄图投敌的军官一下子蔫了。看来这韩二公子也不是什么好惹的角色。

    …

    因为守城兵力实在捉襟见肘，韩咸和夏锋一番商议，决定打开州城府库，以钱粮为诱，雇佣城中青壮到城头协防。

    到城头防守可不是什么小事，一个不慎便会命丧黄泉，因此开始的时候，并没有多少青壮愿意应征，哪怕韩咸将酬劳一再提高也是如此。

    软的不行只有来硬的，韩咸当即下令，每十户人家必须抽签选一个男丁到城头防守，如有不从者，以通敌罪论处，满门抄斩。

    这一招还真管用，不过几日便有数万青壮被强征到城头协防。中州军也因为屡攻不克而逐渐懈怠了起来。

    …

    江落月难产而死的消息，林妙等人一直封锁着，没敢让韩元知道。也因此，身在前线韩元还一直在为如何对付孙循而头疼不已。

    目前的局势是，楚军同益军在南平府一带僵持不下，双方互有损伤，却谁都奈何不了谁。

    也许是该进行一场决战了，无论是韩元还是孙循，都在心里默默地决定。

    不过对于孙循而言，他已准备派一支偏师突袭楚州州城，这也意味着，倘欲和韩元进行决战，益军这边必然会面临着兵力略逊的局面。

    只不过，就在孙循为即将到来的战事而苦思冥想的时候，益州老巢却再次传来了令他不安的消息。因为秦军的大举进攻，益州北部已有十余郡接连失陷，情况危急。

    原本张钦进攻益州北部，只是试探性地声援一下楚州，并非真的想得罪孙循，然而益州边境的空虚程度，实在大大地出乎了张钦的意料。他只派出了几千兵马，竟不费吹灰之力地便将几个重要的城池收入囊中。尝到甜头的张钦立刻放弃图谋晋州的打算，转而将精力全都放在如何攻打益州上了。

    这下孙循真是要骂娘了，这个狗日的张钦，自己到底哪里惹到他了，偏偏在这么重要的时候给自己制造麻烦。

    无法，他只得马上将麾下将士召集起来，共同商议如何应对眼前的局势。

    当孙循把这个消息告知手下将士后，众人反应不一，有的主张先同韩元痛痛快快地打一场再说，有的却主张立即回师益州，挽救危局。

    “先生，你怎么看？”孙循向黄素征求意见。

    孙循有三个先生，此次出征独独把黄素带在身边，可见黄素在他心中的位置。

    黄素皱着眉思索了许久，终于开口道：“回主公的话，素的意思，最好还是撤兵。”

    “撤兵？黄先生说得什么鬼话？我反对！”一个约摸十六岁左右的青年忽然厉声道，“不亲手宰了姓韩的，怎解我心头之恨！”

    这少年高约六尺，四肢粗健，相貌英武，姓韩名成英，其父便是当年追随孙富战死在高阳郡卫县城外的韩威。

    当日那一战对韩元来说，是他的成名之战，对韩成英来说，却从此背负了为父报仇的血债。

    一旁的秦川安慰道：“成英贤侄，老夫知你报仇心切，可现下却不是意气用事的时候，老夫同意黄先生的话。”

    孙循听了几人的话，心中已然决定了要撤兵，然而出师简单，想撤军却没那么容易。

    “诸位，本教决议撤军，可，如何全身而退？诸位可拿得出计策？”孙循问道。

    “主公，素以为，我们不妨修书一封，开诚布公地和韩元谈一谈。”黄素立刻回道。

    孙循有些疑惑地盯着他，黄素继续道：“主公，素以为，我们急，那韩元比我们更急，他可是连州城都被人围住了。我们要撤军，只怕他求之不得。”

    孙循点了点头，道：“先生此言有理，不过，若是对方中途反悔，趁我们撤军突然发难，又该如何是好？”

    秦川建议道：“教主，不妨与楚军约定，双方各退五十里，以示诚意。倘对方不从，那便先战一场再说！”

    孙循想了想，也唯有如此了。