大夏，天下强国。地拥九州，军民亿兆。国姓周，创业之君讳光，本是前朝柱国大臣，后值天下骚乱，乃趁机夺鼎，国号大夏。传承至今，已历十二帝。

    当今天子讳康，年号升平。其人已经年过五十，常年幽居后宫，不问朝政，膝下原有四子，长子病逝后，他一直没有再立储。

    大夏国共分九州，曰:齐、吴、越、楚、益、秦、晋、燕，中。

    中州乃京畿之地，较其他八州略大，且人逾千万，最是繁华。其余诸州，自齐到燕，则是东南西北环绕中州，犹众星拱辰。

    大夏北境之外，有胡人之国，号大昆。大昆疆域不逊于夏国，但以大漠荒原居多，不适农耕。其国百姓多蓄牛羊，逐水草而居，是以其地虽广，人口却不及夏国百分之一。

    昆国之人，生于穷山恶水，闲则为民，战则为兵，世称凶悍。昆夏交战，夏人往往败北，近世更是割地偿金，言之不齿。

    大夏西境外是无尽高山，其中也有一些番人，但部落分散，不成气候。

    大夏南境之外是莽莽森林，瘴气弥漫，虫蛇出没，不曾听说有什么人类。

    夏国东面则是茫茫大海，传说那海外有三座仙山，上有仙人居住，可惜从没有人真的见过。

    大夏国制，一州三府，一府五郡，一郡七县，一县九镇，每镇村庄若干。州、府、郡，县由大到小各设城池，各驻守军。县以下不再设城，也无兵丁。

    韩家所在的嘉县，位于益、楚二州交界之处，地处西南，隶属楚州南平府高阳郡。

    经历了大夏三百余年的休养生息，嘉县人口已不下二十万。

    县城之内车水马龙，商铺林立，到处都是熙熙攘攘之态。县城外的乡镇也年年风调雨顺，安宁无事。

    嘉县地处平原，良田无数，占尽天时地利，治下人民大都安居乐业。

    但大夏的国境上，并不是每个地方都像嘉县这般幸运。

    为了抵御北方胡人进犯，朝廷近世连年用兵。秦、晋、益三州由于离战场最近，不仅城池守军被抽调一空，大量的壮丁也被强征戍边，以致无数田地荒芜，民生凋敝。最要命的是近几年，秦、晋两州接连大旱，滴雨不下，随即又爆发蝗灾。

    无粮度日的千万饥民们，眼巴巴地盼着朝廷救济，但朝廷对此却无所作为。最终，各地饥民纷纷揭竿而起，冲击官府，打杀士绅。而此时的朝廷，精兵都在北面抗敌，可谓分身乏力，好不容易顶着压力派兵将秦晋两州的局势稳定下来，益州那边却又生出大乱。

    益州有奸邪之人，自称真神降世，煽动暴民叛乱，一连攻破数郡。而朝廷此时已经无力再派大军平乱，只能命各州各府自行筹兵守备。那益州的叛军唯恐朝廷派大军来剿，也不固守所占之地，每破一城，便裹协着百姓四处流窜，实力不觉间已经愈来愈强，几不可控。而先前稳定下来的秦晋两州，则又开始蠢蠢欲动了起来。

    外面的世界是个什么样子，对于从小在烂桃村长大，连县城都没有去过几次的韩元来说，无疑是非常陌生的。至于父亲担忧的那些烧杀抢掠的西贼，他也没当一回事，反正和自己不相干。每日得闲，他依旧掏鸟捞鱼，要么就带着烂桃村的少年们到邻村去惹是生非。

    村中的少年们都喜欢跟韩元一块玩耍，他可谓众少年心中的老大。一方面是因为韩家在村里的地位。二是因为韩元念过书，知道许多他们不知道的东西。第三则是因为他豪爽大方，容易相处，不像老二韩咸那般斯文，叫人不易亲近。第四却是因为他很能打，是村里的打架王。

    这天正午，骄阳似火，万里晴空。二十多个皮肤黝黑的乡村少年，年纪在十五六岁间，都伏在一片竹林下，手握棍棒，目视远方。为首的少年英气勃勃，与众不同，正是韩家老大韩元。

    “来了来了。”不知哪个眼尖的少年悄悄说道。

    众人向竹林外看去，一条不大宽阔的山路上，此时陆陆续续来了一拨人，都是些与这边年纪相近的少年，穿着芒鞋麻衣，背着许多柴草。他们的人数比竹林中的众人略少。

    “都上！”

    韩元一声令下。

    “冲啊！”

    “打死他们！”

    竹林中的众人立刻呐喊着从林内冲出，手中的棍棒劈头盖脸地向山路上的少年们打去。

    “啊！别打！别打！”

    背柴的少年们猝不及防，被打得号陶痛呼。

    他们跋山涉水去打柴，本就又累又饿，如今正打算赶回村子吃午饭，冷不丁地却被人偷袭，一时间竟忘了反抗。许多人扔下柴就往回村的方向狂奔。

    不过也有例外的情况。

    一个四肢粗健，面目凶恶的矮壮少年十分的勇猛。他手握一根木柴，左劈右挡，居然接连打退了七八个烂桃村的少年。众人近他不得，只好将他团团围住。

    “韩哥，就是这蠢贼！上次在河边把俺们捕的鱼都抢走了。”

    说话的是一个又黑又矮的瘦弱少年，名叫二毛。

    “你就是马庄的马二憨？”

    韩元打量着眼前这个其貌不扬的家伙，质问道:“上次二毛他们捉的鱼，是你带人抢的吧？”

    那矮壮少年道:“是老子抢的又怎样，谁叫你们这些烂崽到俺们马庄来捉鱼的。”

    说罢，他吐了口唾沫，一脸轻蔑道:“狗杂种们，有种的就跟我单挑！”

    烂桃村少年们听了这话，气得暴跳如雷，齐嚷着要动手揍这马二憨。韩元却摆摆手，示意大家勿躁。

    “单挑么，正合我意。”

    韩元扭了扭脖子，不咸不淡道。