五天后——
    “请问是长公主殿下吗？”
    “对，这是指挥部刚刚收到的消息，具体的人数还在核实中，不过至少应该在六百人以上。”
    “风啸堡驻军已经实施了收容，他们应该会在休整后从陆路迁往无冬城。”
    “不，这是我们应当做的。”
    “辛苦您了，请您好好休息。”
    伊蒂丝报告完后，稳稳地挂断了话筒。
    作为目前最高级别的通讯手段，手摇电话已成了参谋部不可或缺的设备，只是受到传输距离的限制，目前能直连笼山高地的，仅有荆棘镇外的空骑士营区而已。
    她刚回过头，便看到了一脸惊讶的三弟，兰斯.康德。
    “有什么事吗？”
    和二弟科尔不同，伊蒂丝利用关系直接将通过初等教育考核的兰斯调进了总参部——考虑到三弟的性子更为跳脱，她认为由自己看着比较妥当。
    当然，这也更方便她近距离欣赏对方在遇到挫败时的痛苦。
    “啊……不，没什么，我只是有些意外，原来长姐你也会对人恭敬有加。”兰斯抱着一叠文件走上前来，“以前就算是跟父亲说话，你也没这么客气过。”
    “我以为成年之后，你的脑容量会稍微提高那么一点。”伊蒂丝不以为意道，“跟父亲那样说，是因为父亲不会拿我怎么样，但提莉.温布顿是罗兰陛下的妹妹，若是她在哥哥面前多提上一句我的无礼，你觉得康德家的前途会怎样？”
    “可我总觉得，你对陛下本人都……没这么正经……”
    “因为陛下是男性，偶尔占据主动反而能产生奇效。”
    “呃……我不太明白……”
    “人心是谋略的最高境界，不明白才正常，”伊蒂丝耸耸肩，“你就算有千般本事，不懂人心依旧无法成为最终的胜利者。”
    “姐，你能教我吗？”兰斯期待地问道。
    “当然，”伊蒂丝饶有兴趣地扫了他一眼，“不过比起单纯的讲授，任何事情都是亲身尝试最为有效，比如说科尔在这点上就做得非常不错。如何，你想试试么？”
    兰斯顿时感到一股寒意窜上心头，联想到哥哥在家里时的模样，他咽了口口水，“那个……我还是再等等吧。”
    北地珍珠收回了目光，“你自己决定。”
    如蒙大赦的兰斯赶紧换了一个话题，“对了，你给殿下打电话是汇报难民安全抵达的消息吗？”
    伊蒂丝点了点头，“毕竟提莉殿下一回来就向参谋部交代过此事，当然要第一时间告知她才行。”
    整个救援行动可谓超出了所有人的预期，空骑士不仅在短短一个多小时内便奔赴两百公里外的战场，救下了大量难民，还一举挫败了魔鬼的诡计。
    没错，这并不是一场普通的猎杀。从事后得到的线索来看，难民恐怕只是敌人抛出的诱饵，真正的致命一击则藏在追击小队之后。
    假若第一军真的派出救援队伍前往接应会怎样？
    由于天气不佳、路程过长，想要快速抵达就必须轻装上阵、日夜兼程。而魔鬼为了尽量延长追击时间，完全是以逸待劳的作派。等到两边撞在一起时，救援队将会发现他们面对的不止是人数不低于自己的敌军，还得抵抗来自恐兽的袭击。
    就算立刻撤退，也得在风雪中跋涉近百公里，最终能逃回来的人能有多少？恐怕一个都不会有。
    这便是魔鬼对第一军全面收缩做出的首次试探。
    即使后者对难民丝毫不顾，或是压根就没有发现风啸堡北面的这场追杀，对魔鬼而言也没有任何损失。
    它们大概已经察觉到，灰堡人和狼心、永冬人存在着本质上的区别，就算杀上再多的当地人也不会对神意之战的胜负造成任何影响，而每消灭一支救援小队，就会使人类的力量多削弱一分。
    但空骑士的出现令这场伏击变得措手不及。
    一切颇有些像是一年之前的那场望北坡炮击战一般，敌人和第一军各自做出了有利于自己的判断，可结果却大相径庭。
    哪怕提莉没有发现另一支潜藏在后方的敌军，战局也不会有任何改变。
    最终飞行队安全归来，而逃亡难民们则幸运地逃出生天，完全可以称得上是一场大胜了。
    “空骑士真厉害啊……”兰斯感叹道，“不仅干掉了几十只狂魔，还在四面伏军的情况下全身而退，就算是过去的联合会圣佑军，也很难做到这一点吧？”
    “是啊，确实了不起。”
    长出了口气，伊蒂丝将双腿架立于桌面，缓缓地靠在椅背上，一时有些兴意阑珊。
    兰斯怔了怔，“你似乎……有些不开心？”
    “不开心倒说不上，只是觉得……参谋部很快就要沦为摆设了。”
    “诶？”三弟瞪大了眼睛。
    “四架天火号就能逼退两百多只魔鬼，如果第一军有了一百架、甚至一千架天火号呢？”伊蒂丝笑了笑，“那么只要一句话，哪里有敌情就派空骑士去哪里即可。谋略和算计都将变得毫无意义，而前一句话任谁都会说，若到了这一步，参谋部不是摆设又是什么？”
    事实上，她在第一眼看到这种能自由飞行的机械时，就已经意识到了它所蕴藏的巨大军事潜力，之后和罗兰谈论得最多的，也是关于空骑士的运用。甚至她还在参谋部组内建了一个专门研究空军战术的小组，以求能够最大限度的利用这类新武器。
    不过当它真的在首战中大放光芒时，北地珍珠却感到了一丝遗憾。
    因为空骑士的优势太过明显，反而使得谋略的重要性下降了。在骑士时代，排兵布阵和战术制定大有讲究，而现在则无疑简化了许多——由于空军拥有视野上的优势，可以使得战场情报趋于透明，同时加上极强的机动能力，足以遮断整个交战区域。
    换句话说，只要能占据天空，便能彻底掌握敌方的一举一动，而敌人的处境则完全相反，面对局势几乎是一片漆黑，除了被动挨打外，很难做出有效应对。
    更别提陛下还透露过，天火号仅仅才刚起步而已，就相当于燧发枪较之于现在的马克一型一样。
    “那样的话……我们就回永夜城好了，”兰斯低声道。
    “只怕为时已晚，”伊蒂丝轻笑了声，“能坐到这个位子，我恐怕得罪了不少人。你觉得那些人会让我安享余生吗？”
    她当然知道，如果掌权者是罗兰的话，自然一切都不会发生，但她从来不惮以最坏的可能来推算命运，因为那恶意满满的言辞总能伤到他人。
    “我会……保护你的。”兰斯咬了咬嘴唇道。
    “靠什么？就凭你现在的地位和能力吗？若你爬不到高位，这样的空话还是少说得好。”她感到一股快意油然而生，“否则结果只会更糟，比如那些仇人当着你的面，把我——”
    伊蒂丝忽然闭上了嘴。
    房间外响起了脚步声，很快菲林.西尔特推门走了进来。
    “大人，原来您在这里……”
    “怎么，有新的情报送到？”
    “如果是就好了，”拂晓晨光露出头疼的表情，“我刚查看了下空骑士训练营的物资需求列表，恐怕近期的后勤计划都得重编了。”
    “哦？”
    “您或许还不知道，他们这几天就用掉了近万发子弹，这还不包括正式出击时的消耗。”菲林苦恼道，“而那些学员总共才二三十人，这需求已经抵得上火枪营十个班的耗费了！更别提还有燃油、飞机零部件等储备，我觉得要是他们的数量再翻上几番，后勤如何才能顾得上来啊……呃，大人？”
    兰斯突然发现，姐姐身上的那股慵懒不知何时已一扫而空。
    伊蒂丝从座位上站起，轻描淡写地回道，“这项工作就由你来牵头完成，无论如何都要保证住空骑士的补给。”接着她望向兰斯，“你还愣在那里干什么？”
    “是？”后者一时没能回过神来。
    “跟我去情报室，现在还远没到休息的时候呢。”伊蒂丝干净利落地撩起发丝，转身朝屋外走去。