而就在命令发布两天后、这场风暴彻底席卷人类大陆前，闪电和麦茜回到了无冬城。
    当两人走进办公室时，罗兰不由得愣了愣。
    麦茜变化不大，只是体型相较半年前又壮了一圈，蹲在伙伴头顶时不像是只白鸽，倒有些像是一只鹅了。
    令他惊讶的是闪电。
    她的头发长了不少，从耳边垂到了肩头，大概是由于长期担任侦查任务，几乎没什么时间打理的缘故，看上去显得有些凌乱。脸上也是脏兮兮的，飞行服更是有好几处补丁，腿侧、胸口、臂膀处多出了几个简陋而难看的布袋，像是自己缝上去的。尽管比起最初那身漂亮新颖的外套，现在的模样要累赘许多，却更像是一名探险者了。
    不过变化最大的是那双眼睛和她的神情。
    仿佛一夜之前，她便从记忆中的形象脱变出来，再也不是那个过去的小姑娘了一般。
    “陛下，您找我有事？”
    闪电行礼后问道。
    罗兰将心中的感慨压下，把解读出来的情报与伊蒂丝的推测大致讲述了一遍，“如果魔鬼真有此计划，后果不堪设想，所以我希望你们俩能去一趟永冬，对北边那片从未有人涉足过的群山区域进行侦查。魔鬼离不开红雾的补给，它们若想进入山区，就必然会留下踪迹。”
    “竟然会有这种事……”闪电不由得皱起了眉头，“还好麦茜发现了信件。可是陛下，万一敌人走的是地下该怎么办？我的能力有限，在空中很难发现刻意隐藏的目标。”
    “那就是最糟糕的情况了。”从火炬行动的结果来看，魔鬼的挖掘能力远不如拥有吞噬蠕虫的人类。但把视角拉伸到全局，侵占半个曙光境、并对魔力研究更深入的魔鬼反而没有找到一处地底文明遗迹的可能性并不大，既然联合会能通过探索遗迹得到蠕虫载体，敌人也必然存在这种可能。塔其拉决战中未发现载体的踪迹，不代表大陆脊柱里也没有。“神罚女巫们会带着一架魔力核心从浅滩港启程，如果你们没有找到敌人，那便是最后的排除手段。”
    “原来如此，我会尽力而为的。”闪电点头道。
    “不过从灰堡南端到永冬北境至少需要一个月的时间，在这段期间，你们很可能无法及时得到支援和补给。另外那里的居民对女巫恐怕依旧存在偏见，即使待在城市也不一定安全，你们必须得小心行事。”
    “野外生存正是探险家的看家本领，陛下，”她毫不犹豫道，“别说一个月，就是一年半载也没问题。”
    “咕咕！”麦茜张了张翅膀，表示赞同。
    “抱歉，”罗兰叹了口气，“你们才刚回来，我又让你们去更远的地方……”
    “陛下，您言重了……”闪电偏开头，声音变得有些低沉，“比起那些为对抗魔鬼而牺牲的人，比起灰烬姐……这根本不算什么。”不过仅仅一儿她便恢复了精神，“既然这又是一次新的远征，那么按照惯例，您能不能……”
    罗兰微微一怔，接着反应过来，“当然可以。”他站起身，从办公桌后走出。
    闪电抬起手来，看到自己袖子上斑斑污迹后又忽然往回一缩，“啊，不、不用了……我忘记先换件衣服了，身上的味道也怪难闻的，还是算——”
    然而没等她说完，罗兰已经伸出双手抱住了她。
    “辛苦你了。我会让裁缝按现在的样式给你多做几件飞行外套的，在野外时可以轮换着穿。”
    闪电顿时安静下来，过了好久她才发出一声低低的鼻音，“嗯。”
    “还有我咕。”麦茜伸过头来。
    “你也辛苦了。”罗兰来回摸了摸她饱满的颈脖和光滑的羽翼。
    夜莺随后也走上前来，和两人抱了抱，“一定要注意安全。”
    “我们会的。”
    等到她们离开办公室后，夜莺颇有些感慨道，“以前闪电从不会说自己‘能力有限’来着。”
    罗兰深有同感地点点头，换作以前的小姑娘，只怕等他讲完伊蒂丝的推测后就会拍着胸部说到一切交给我了。
    他听叶子提到过，灰烬与厄斯鲁克同归于尽后，闪电泣不成声，好几天都没能恢复过来。但如今看她的模样，已找不到一丝沉浸在悲痛中无法自拔的影子。哪怕是在提到灰烬时依然会难过，不过那份悲伤显然不会再阻碍她前行，而是化作为了她的动力。
    “她长大了啊。”罗兰轻叹道。
    ……
    尽管移民行动越快越好，但灰堡到狼心与永冬的路程是需以月来计算的，就算行政厅和第一军再怎么努力，无冬城的人口问题也无法在短时间内得到改善。
    这不仅使得许多构思已久的新项目一时难以展开，还限制了现有工业规模的进一步扩大，加上魔鬼的威胁并没有像预想中的那样随着塔其拉的胜利而散去，种种问题累积在一起，给罗兰造成了不小的压力。
    好在祭典魔方的成功仿制，为他提供了一个宣**力的途径——只要没有方案需要他确认，他都会待在安娜的北坡实验所中，尝试着制造新一代以魔方为核心的动力源。在送走闪电和麦茜、以及搭载着魔力核心的“罗兰号”后，他更是将大部分时间都投在了这上面。
    毕竟魔动力蒸汽机一旦获得突破，带来的助益将比任何项目都大得多。
    除了安娜外，赛琳也主动申请加入到这项划时代的研究中。由于实验所位置偏僻，又有守卫层层设防，倒不用担心被领民偶然撞见。而她在研制中展现出来的组装能力也着实让人惊叹，数十根辅须不仅力气极大，并且相互配合程度比手指还要灵活，安装飞轮和活塞之类的大型构件毫不费力，大大减轻了安娜的负担。
    一段时间里，一男一女和一只触手怪围绕一台机器折腾的景象便成了此地的常态。
    很快，第一台模样怪异的原理样机出现在实验所中。