“还有三天，”夜莺忽然说道。
    “嗯，还有三天。”罗兰点点头，以目前的行军速度，三天之后第一军即可抵达预设的进攻阵地——那里是一块隆起的小山坡，坡头正好对着前哨站，不仅视野开阔，也十分适合设置防御工事。
    一旦让他们站稳脚跟，魔鬼再想撼动枪炮防线就很难了。
    不过接下来的几天，狙击小队头上的压力也会随之猛增。
    她们保证悄无声息的前提便是神不知、鬼不觉地掐断敌人的感知视线，在广阔的大平原上，若没有实时传递消息的能力，想要精确掌握袭击者的位置几乎是件不可能的事情。
    但随着巡逻部队的增加，魔鬼就有了用数量优势来换取实时消息的可能——只需目睹到失联者被击落的瞬间，搜索圈便会大幅缩小，她们想要再出手就成了风险十足的事。
    最好的结果是敌人注意到了狙击小队的存在，又无法锁定具体位置，而后者则及时收手，调头去与第一军汇合，这样既能牵扯魔鬼的飞行部队，又可以给主力军争取到足够的时间。
    只是这一切需要她们自己来判断。
    早一点或晚一点都会令此次出击充满变数。
    “你应该相信她们，”夜莺像是看出了罗兰的担心，“塔其拉女巫对风险的判断应该不会差到哪里去，魔力方舟又能避开大部分追击，即使遇上小队魔鬼，想要啃下她们也不是什么容易的事。”
    “说得也是，”罗兰拍了拍脸颊，说到底还是无冬城实力上的不足，以至于需要冒此风险。步行的速度严重制约了第一军的极限，若是能装备轮式车辆的话，在这样的大平原上完全可以发起一场朝发夕至的闪击战，哪怕军队在恐兽眼皮底下行军，敌人也来不及阻止。
    比起无意义的担忧，他更应该把注意力放到手头的工作上来。
    “对了，温蒂应该已经掌握飞行的基本原理了吧？”
    “大概，”夜莺笑着往嘴里丢了片鱼干，“昨天晚上她睡着了还在说梦话，念叨着跑道已清空，绿灯全开呢。”
    “那就好，”罗兰望了眼窗外，“今天天气似乎挺不错的，看来可以进行下一步测试了。”
    “哦？难道你打算正式测试那东西的实物了么……”夜莺眼睛一亮。
    “怎么，你对它有兴趣吗？”
    “没人会不感兴趣吧！”她兴奋道，“不凭借羽翼也能翱翔天际，比热气球更加自由，任何人都能驾驭，这听起来几乎和神迹无异——如果成功了的话，你知道那些领民会怎么看待你吗？恐怕神明也难以撼动你的威望了。”
    说这番话时，夜莺的神情简直比得到混沌饮料还要闪亮，就好像赢得万众敬仰的人是她一样。
    罗兰也不由得笑了起来，“现在还只是在摸索阶段而已，想要实现你说的那一步，还有很长一段路要走。”
    至少蒸汽机没法满足其需求，他需要更强大的动力之源。
    “但它终会实现的，对吧？”夜莺背着手走到门口，回眸一笑道。
    “嗯，”罗兰毫不犹豫地应道，“它会的。”
    ……
    浅滩海港东面一公里处。
    露出水面的滩头在这里沉入大海，只留下一段不断向东南面延伸的石岭，而正是这道漫长的石岭，构成了整个灰堡王国南面的轮廓线。
    对居于西境的内陆人而言，该边界不过是丘陵地貌的一部分，登上平缓升起的土坡，便能看到宽广无际的旋涡海；但对海上的行商来说，这却是一道难以逾越的屏障，海面与石岭的平均高差在十五米以上，别说无法装卸货物，就连抵近停靠都很危险。因此在浅滩被打通前，西境明明有三分之一的边界挨着大海，却没有一个出海港口。
    可以说，王国西部的整体经济水平不如东部和南部地区，最主要的原因除了邪月造成的破坏外，另一点便是缺乏海港。
    不过这样的地形如今却成了绝佳的试飞场。
    当罗兰一行人抵达此地时，驻守无冬城的卫戍部队已将周围一公里的区域严密封锁起来。
    而在水泥浇筑的跑道一头，三架一模一样的测试样机正在被士兵推上升降台。
    “喔！这就是您所说的新机械么，”雷霆摸着下巴评价道，“单看外形的确能让人联想起海鸟，但是比起那些力大无穷的蒸汽机……它似乎有点单薄啊。”
    作为最可靠的海外盟友，峡湾杰出探险家雷霆，以及女商人玛格丽自然在罗兰的邀请观摩之列。对于前者的评价，罗兰并不感到意外，故作神秘地笑了笑之后，他偏头望向玛格丽，“你怎么看？”
    “回陛下，”后者坦然道，“老实说，它和您之前的造物差别实在太大，如果不是您亲口邀请，我一定会以为是奇物会在打着您的幌子行骗来着。”
    “奇物会？”罗兰好奇地问，“那是什么组织？”
    “一群介于工匠和探险家之间的妄想者建立的行会，”玛格丽娓娓解释道，“他们不甘于工匠的平淡，却又不敢投身喜怒不定的大海，因此便把精力放在了各式各样的古怪发明上。两年前，就有人制造过类似的东西——一对据传能让穿戴者飞起来的木头翅膀。”
    “木头……翅膀？”
    “和您的这个有一些相似，只不过要小巧许多，差不多一人长宽。”
    “那他飞起来了吗？”一旁的温蒂忍不住问道。
    “没有，”玛格丽摇摇头，“他套上翅膀，从一座高塔上跳下，翅膀很快便翻转过来，像石头一样下坠，他也一头摔到地上，死了。”
    温蒂不禁咽了口唾沫。
    “而那人在此之前，却宣称自己已成功过数次，还引起了几个大商会的注意。因此这场骗局不仅令他成了一个笑话，也让奇物会本就不怎么样的名声变得更加糟糕了。”
    罗兰听到这里不免生出一丝感慨，拿木头来制作翅膀，显然是意识到了尽可能大的升力是飞行的关键，而只有用硬质框架，才能支撑起足够的受力面积——到这一步，便基本摆脱了对飞禽的单纯模仿，固定翼的雏形也由此诞生。
    可以说，对方已算得上是探索天空的先驱者，至少比起人造羽翼、雨伞飞行、斗篷飞行等历史上出现过的脑洞要进步太多。
    成功数次恐怕也不是信口胡说，而是在低高度下进行的近距滑翔实验，只不过高处风力要大得多，加上翅膀缺乏操作面，瞬间失控也是意料之中的事。
    可惜峡湾崇尚能为岛民带来生存空间的探险家，对于不敢出海的人，本身就很难得到公正的评价。
    “他并不能算是一个骗子，”罗兰缓缓道，“摆脱大地束缚、拥抱天空本就需要付出极大的代价，如果我没有女巫的帮助，恐怕也免不了这一过程。如果那人有名字的话，就把此事记载下来吧。”
    玛格丽愣了愣，随后提起裙角，“如您所愿，陛下。”
    罗兰将目光投向正在做试飞前最后准备的「滑翔机一型」——和蒸汽火车、钢铁海船比起来，它确实显得单薄无比，甚至不能称为一架完整的飞机。
    没有机舱，浑身上下全是暴露在外的骨架，除了硕长的翅膀，其余部位连蒙皮都省略下来。为了方便逃生，座位就直接安装在双翼之间，乍看上去比模型还简陋。
    和之前的所有机械都不相同，罗兰对飞行领域可谓一片空白，而仅仅知道原理，是没办法制造出真正的飞行器的。
    因此首先要做的，便是先编写出一本《飞行手册》来。
    而这些看似简陋的测试样机，已包含了一架飞行器所需的基本操控要素。
    它虽然像是刚出生的无毛小鸡。
    却是人类展翅飞翔的起点。