领主城堡、第一军营地和第三边陲城几乎同时收到了该消息——这些天里，罗兰又多增设了两条短途线路，使得卫戍军指挥和塔其拉遗民可以第一时间与他进行联络。
    「这也太快了，」帕莎的声音有些疑虑，「按照以前的经验，它们的第二次威胁应该在半个月到一个月之后，特别是像无冬这类无法一天内抵达的城市。」
    “为什么？”罗兰问。
    「为了舆论的发酵。等到消息扩散开来，无论领主做出什么承诺，第二次袭击都将进一步瓦解凡人的信心，因此这期间的等待是必要的。」帕莎解释道，「魔鬼的行动似乎太急了点。」
    “原来如此，”罗兰点点头。确实，对于一座古代城市而言，五天时间消息可能也就在地下老鼠与几个酒馆间流传，那些忙碌一天只为了有一口饭吃的人，其信息闭塞程度不是现代人能想象得到的。
    他现在有点相信帕莎所说的那个远古传言了，毕竟对方这手做法实在太像人类的风格，如果不是有人在背后指点，魔鬼是怎么对人类世界了解到这个程度的？
    「你打算怎么办？」埃尔暇插话道。
    “还能怎么办，当然是干掉它们！”罗兰毫不犹豫道。虽然这点时间颇显仓促，新的瞄具昨天才装到马克一型上，临时选出来的机枪班组仅用气球做过一次模拟射击，但女巫们也回来了不少。有了夜莺、闪电和麦茜，这一次至少不是被动迎战。
    他望向夜莺等人，“你们按预定计划行事即可，记住最重要的永远是……”
    “安全。闪电完全明白！”小姑娘举手道。
    “麦茜也明白咕！”
    “放心，我会照看好这两个小家伙的，”夜莺微笑道。
    “谁是小家伙？”闪电不服地昂起下巴。
    “当然是你咕。”
    “为什么？”
    “我变身后比你们加起来都大！咕咕！”麦茜做了个展翅的动作。
    “我说的不是这个——啊。”
    两人话没说完，便被夜莺一手提一个，拎出了会议室。
    “那么城墙上的防卫工作就交给沉睡岛女巫了，”罗兰接着对提莉说道。
    后者一口应了下来，“她们会倾尽全力的。”
    “很好，我就守在电话前，等待各位的好消息，”他一字一句道，“现在，行动吧！”
    等到会议厅里只剩下罗兰一人时，帕莎才沉声开口道，「您真打算这么做？女巫的大量出现会让魔鬼修改之前的判断——这不是一座凡人统治的城市，而是一座女巫之城。到时候它们的对策也会完全不同。」
    “这一点你已经提醒过我了。”罗兰轻出了一口气。在之前制定防御计划时，古女巫就曾说过，若魔鬼认为无冬是一座由联合会统领的圣城，今后无论防备或进攻都会提升一个层次，也就是说按正常对手来应对。换句话说，魔鬼根本没有把普通人放在眼里。
    「我以为……人类王国对这场大战总是能避则避的。」
    “但它迟早会到来，不是么？”他起身走到落地窗边，遥望边境方向，“既然如此，打一场有准备的战争总比没准备的好。第一军并不是从组建之初就如此强大，一开始他们也只是平凡的猎户、矿工和农夫。而现在他们面对的是截然不同的敌人，多一场战斗经验便能多一分底气，等真正的神意到来前，他们也不至于手忙脚乱。所谓的精锐战士，正是多了一两次生死经验的人而已。”
    「不得不说，你的决心让我动容，」埃尔暇拂动着全身的触须，「光凭这一点，你就和大多数凡人划开了界线。」
    “凡人之所以被称作凡人，不是因为他们无能，而是数量太多罢了，”罗兰摇摇头，“也正因为如此，他们的强大之处才容易被人忽略。梦境世界里就有过记载，那些低估了此点的不朽存在，无论是上古之神，还是烈焰巨龙，都被四十个凡人打成了历史。”
    「还有这样的传说？」
    “没错，而且随着技术的进步，后面只要二十五个人就行了。”他耸了耸肩，回身正色道，“另外，让魔鬼误认为无冬城是一座联合会城市亦是一种误导，这样一来，它们便会把自己受到的奇怪攻击归结到女巫能力上，从而忽视最重要的一点——无冬城既不是过去的领主城市，也不属于联合会，而是一座融合了两者的工业之城。”
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    鱼丸睁大眼睛，目不转睛地盯着北边草原，生怕错过敌人的踪影。
    他虽然在一年前便听陛下提到过魔鬼这种敌人，但五天前的那场遭遇还是他第一次真正见到魔鬼是什么模样。
    当对方投出的骨矛如幽影一般扎穿战友的胸膛时，鱼丸得承认，他感到了久违的恐惧。那绝对不是人类能做到的动作，邪兽也无法在这个距离上威胁到城墙。自从参军后，这还是第一个能在攻击距离上与火枪一较长短的敌人。而他手中的武器却因为射角的问题，根本无法向敌人发起还击，如果继续待在城墙上，无异于对方眼中的活靶子。
    那一刻，鱼丸甚至想转身逃跑。
    但久经训练的身体强行拉住了他，之后涌起的便是强烈的愤怒与厌恶。愤怒的是同伴的死亡，厌恶的则是他自己。
    他曾是边陲镇旧区出名的胆小鬼，无论走到哪里都有人嘲笑他，他一度以为自己确实懦弱无比，直到在凡纳的怂恿与两个鸡蛋的诱惑下，加入了陛下组建的民兵队，一切才变得不同起来。尽管第一次上城墙对抗邪兽时吓得尿了裤子，可被人抬下来之后，却再也没人当面讥讽过他。
    如今凡纳已成为火炮营营长，而他只是从火枪队调到了机枪组，担任一组之长。鱼丸对此没有丝毫抱怨或嫉妒，凡纳的能力比他要强得多，光是敢在陛下面前回话这一点就永远不是他能比得上的，但这不代表他不想更进一步。
    自从跟随陛下后，这三年见识到的东西已经超过了他前半辈子的想象——他搭乘着不用风帆便能逆流而上的石头船攻打过贵族群聚的王都，战胜过不可一世的赫尔梅斯教会，还将南边的沙漠之地拉入了灰堡的版图。
    他已经见过了那么多世面，凭什么要被魔鬼吓倒？
    “注意，十时方向！疑似目标出现！”瞭望员忽然大喊起来。
    与此同时，鱼丸也注意到了天际线上几个若影若线的黑点。
    他一把拉下枪栓，抬高马克一型的枪口。
    尽管没有人知道，但他依然把五天前的胆怯当成了自己的耻辱。
    ——而这份耻辱，唯有用敌人的鲜血方能洗刷！