普瑞斯并未听过这个名字，边陲镇只是因为矿山而建立的居住地，和「城」一词完全搭不上边，更何况还排到了第三号？在陛下来西境之前，这儿能称得上是城的，也只有长歌要塞一处罢了。
    但当一行人进入北坡山脚下的地洞时，他才明白过来陛下指的是哪里。
    他之前一直很好奇，为什么建设部要在无冬城内修建一座类似堡垒的建筑——这座由第一军看守的要地位置未免也太怪异了点，背靠北坡山脉，东西两侧都离边境有很长一段距离，怎么看都不像是用来防御外敌的，至于保卫陛下的城堡就更说不上了。
    他也曾问过一些市政厅的同行，回答都是不知道，还有人说，连那块地方的施工队伍都是由部长卡尔大人直接管辖，其他人无权过问。到了这一步，普瑞斯也就不再多嘴了，本身只是随口一提而已，他可不想给自己惹上麻烦。
    没想到他却有亲自踏足这块军事要地的一天。
    当看到明显是由人工开凿的地底通道，以及偌大的洞穴群时，普瑞斯惊讶得几乎合拢不下巴。
    这到底是怎么挖出来的？
    一年前此地还什么都没有，现在却仿佛把整个山体都打通了一般，如此宽旷的地下空间，说是一座城市也毫不为过，但……这是人力能做到的吗？
    他偷偷望了陛下一眼，心中的敬畏之情又加深了一分。
    莱恩公爵确实挑错了对手。
    尽管雄狮执掌西境的十多年里力压各大家族，将贫瘠的边境之地经营得有如铁板一块，手腕和实力都无可挑剔，可……他终究还是人呐。
    然而令麋鹿骑士更为震惊的还在后头。
    乘坐拖车抵达一座平坦开阔的大殿后，两名武士打扮的人围拢过来——自从第一军普及火枪后，就很少见过这般模样的侍卫了。
    其中一人上下打了他两眼，才转头向陛下说道，“这样真的好吗？”
    “我的领民迟早会知道这件事，与其一味隐瞒，不如慢慢接受，”罗兰回道，“就先从市政厅的官员开始好了。”
    “那好吧……”那人无奈地叹了口气，抬头朝穹顶挥了挥手。接着一道黑影从天而降，悄无声息地落在众人面前。
    普瑞斯的心猛得一蹿，差点没叫出声来！
    神明在上，这到底是个什么玩意？
    望着眼前长满触须的肉瘤怪物，他感到背脊发凉，就算是来自地狱深渊的魔鬼，大抵也就这副模样了吧！骑士想要后退两步，却发现双脚已经不听使唤，唯一支撑着他没有立刻倒下的，大概便是依然镇定自若的国王陛下了。
    然后他“听”到了一个声音。
    柔和的女声并非来耳边，而是直接在脑海中响起，「尊敬的陛下，您好。」
    “你好，帕莎，”罗兰微笑道，“虫子们怎么样了？”
    「数量增长了不少，只要蘑菇充足，它们似乎就会一直吃下去。」
    “看来挺好养的。”
    「其实这件事您完全可以交给我们。」
    “等到大战一起，你们分不出这么多人手来，而且我要养的也不止千百只，早点让他们熟悉也好。”
    普瑞斯目瞪口呆地看着陛下和那怪物谈笑风生，就像在和普通臣民交谈一般，而那怪物所展现出来的态度也颇为恭敬，完全不似魔鬼般咄咄逼人——如果书中的鬼怪都是这么交谈的话，也不至于令人闻风丧胆了吧。
    他深吸了两口气，好不容易令心跳稍稍平复了一些。
    不过陛下似乎打算让他养什么来着？虫子？
    还有……这就是对方叮嘱的大秘密么？在北坡矿山脚下，隐藏着这样一只耸人听闻的非人异类？
    陛下仿佛看穿了他的想法，拍了拍他的肩膀道，“这位……帕莎女士，曾经也是一名赫赫有名的领主，虽然被魔鬼种下诅咒，变成了现在这模样，但内心仍然是人类，你无需害怕。”
    “领、领主？”普瑞斯愣了下才回过神来。
    “没错，”国王叹了口气，“边走边说吧。”
    然后他听到了一个不可思议的故事，像帕莎这样的怪物还不止一个，四百年前她们曾经生活在蛮荒地，还建立起了自己的城镇，但最终没能敌过邪兽与魔鬼的双重侵袭。大部分人都死在荒野之中，只有极少数逃到了西境。诅咒让她们变成了怪物，并且永生不死，一直得背负着痛苦活下去。如今罗兰.温布顿接纳了这群幸存者，她们既是对抗魔鬼的盟友，也是灰堡治下的领民。
    “原来……竟是这么回事，”普瑞斯喃喃道。
    “然而你也看到了，她们的外形很容易让人联想到不好的东西，所以这件事暂时只能列位最高机密，目前仅有极少数人知道。”罗兰停顿片刻，目光一凝，“如果泄露出去的话，你应该知道后果。”
    “臣绝对会守口如瓶的，陛下！”普瑞斯连忙强调道。尽管这段奇闻比老奶奶口中的那些惊悚故事还要匪夷所思，但此时他根本不想去计较里面有多少是真的，有多少是假的。陛下说是什么就是什么，这是忠臣最基本的行事准则。
    “你明白就好，”陛下点点头。
    肉瘤怪物……不对，是古代领主帕莎大人带着大家穿过一条长长的通道后，回身说道，「我们到了。」
    展现在骑士面前的又是一个庞大的洞穴，光秃秃的地底陡然变得生机勃勃起来，先不说前所未见的植物和地下景观，光是在蘑菇丛中爬来爬去的巨大虫子，就足够令他目不转睛了。
    大概是一时间受到刺激太多的缘故，普瑞斯发现自己反而没那么害怕了。
    “这就是……您想要让我养的东西吗？”
    国王陛下似乎一直在注意他的神情，此刻终于满意地点了点头，“不错，它叫橡胶虫，可以分泌一种用途极广的工业材料，其意义不亚于禽肉蛋食。探险队在大雪山深处发现了它，于是把这种新物种带了回来，可惜它只能存活于地底，因此便由居住在第三边陲城的幸存者暂管起来。”说到这儿对方将话题一转，“我听说你为了饲养鸡鸭，专门养了不少蚯蚓是吧？”
    “呃……是，”普瑞斯好半天才跟上陛下的思路，“这样可以缩小它们的觅食区域，家禽长个头的速度也会快上许多。”
    “而养这些虫子跟蚯蚓没什么区别——我不是说饲养方法，而是指本质，”罗兰抬脚踢翻一只趴伏在蘑菇上的橡胶虫，后者倒地时才有了反应，拖着硕大的肚皮爬进了草丛深处，“它们没有攻击性，喜好的食物就是这些蘑菇，体形虽大，却胆小无比，你不必担心它会咬你一口，只用定时采集它们肚子里的粘液就好。”
    “粘……液？”
    “见过奶牛没？牛不是重点，重点是它产出的东西。”
    “您是说，挤出来吗？”
    “如果你能找到挤的方法，那自然最好不过，”罗兰无声地笑了笑，“不过正如我所说的，虫子并不是重点，杀掉再取有时候反而更快。反正它们繁衍得要比鸡鸭奶牛快多了。”
    不知为何，普瑞斯忽然打了个寒颤，他隐隐感到，陛下并不喜欢这些对工业至关重要的虫子。
    只是这个感觉一闪而过，对方眨眼间又恢复了平常的语气，“这个本子上记载着橡胶虫的一些习性，”他递过来一个包裹着硬牛皮封面的小册子，“你可以对照着研究下，然后看看有什么法子能让它们快速成长，方便采集。我希望这个月就能看到成果。”
    “是，陛下，”普瑞斯咽下口唾沫，接过册子，“可是只有我一个人的话……”
    “驻扎于此的第一军会协助你的，”罗兰微笑道，“好好干，今年的授勋典礼上将会有你的一席。”