就在冬暮的最后一天，无冬城与塔其拉遗民组成的混合考察队终于启程出发，前往西境以西。
    罗兰站在码头边，目送搭载众人的水泥船缓缓离开码头。
    此次考察可以称得上是有史以来最为复杂的一次行动，第一军、女巫联盟与塔其拉女巫将互相配合，彻底搜索大雪山。如果一切顺利，他们将在三天后抵达赤水河源头，然后选择一处背风港扎下营地。
    届时先头部队会利用玛姬的魔力方舟寻找遗迹的方位，再由控制吞噬蠕虫的芙兰在山壁上开出一条通道来，供大部队进入。
    这个方案简直就像是摸金校尉开凿盗洞潜入先人遗留下来的墓穴一般，对于大雪山中可能存在的文明遗迹，罗兰好奇得心里直痒痒。可惜自打有了上次被魔鬼投矛穿胸而过的经历后，温蒂和书卷死活也不答应他一同前往的想法。
    当然，这并不意味着考察队会降低戒备等级——考虑到雪山附近可能会出现曾在迷藏森林里现身过的隐身邪兽，罗兰把夜莺也派了出去。毕竟队伍一旦拖得很长，希尔维就没法做到一个人照看到全队，特别是在需要分头行动的情况下。塔其拉方面也拿出了最后三颗五彩魔石，用于侦查任何拥有魔力的单位。
    据帕莎称，只要具有魔力，头顶上就一定会出现光柱，魔鬼和混合种邪兽也不例外，只不过它们的光柱特别细小罢了。
    五十位神罚女巫，五百名第一军士兵，加上一大批高阶觉醒者，这份力量放在大陆上绝对是所向披靡的那种。若此次行动大家都能顺利归来，无疑会给今后普通人、超凡战士和各类女巫间的混编作战打下基础。
    “我们回去吧，”罗兰摸了摸鼻子上的雪花，朝安娜说道。
    “嗯，”后者抬起头，盈盈一笑道。
    在夜莺离开的这段时间内，守护国王的任务交到了安娜手中——不过对于彼此已经非常熟悉的两人来说，时刻待在一起的贴身保护并没有任何不适之处，而是成了一件颇为自然的事情。
    罗兰拉起她的手，朝城堡走去。
    ……
    进入大厅时，他意外地看到了菲丽丝的身影。
    “你居然没有跟随她们一起前往大雪山？”罗兰挑眉问道，“我还以为你会对探索地底遗迹更感兴趣。”
    “您说得没错，不过帕莎更希望我留下来。”菲丽丝耸耸肩，“我最熟悉城堡情况，您的手下也对我有基本的印象，既然要担任保护工作，我确实是最合适的人选。”
    留下一名神罚女巫驻守城堡正是塔其拉方面提出来的要求——安娜的能力虽然强大，但面对神罚之石时完全发挥不出作用，同时她的战斗天赋远不及其学习能力，一旦失去能力，两个人都有可能陷入危险之中。考虑到这一点，帕莎坚持安排一名神罚女巫担任前排保护者。
    可以随意控制禁魔领域的她们几乎是任何女巫的克星，不受伤痛困扰的身体则能在极为苛刻的条件下战斗，哪怕敌人是超凡者，神罚女巫也不落下风。
    “那么麻烦你了，”罗兰习惯性的回道。
    “这是我该做的。”她点头道，“一般情况下，我都会待在大厅里，如果发生意外，我将尽最快速度赶到您身边。”
    他知道对方这么做也是出于避嫌考虑，第一层到办公室有着充足的缓冲空间，使得保护者与被保护者之间形成了一个微妙的平衡。倘若塔其拉方面执意要把守卫者安排进办公室，哪怕其目的真是为了他的安全，也只会令人徒增不快。
    帕莎最终选择留下与女巫相处更久的菲丽丝，应该也有着这方面的考量。
    当然，尽管神罚女巫是最强大的一道保险，罗兰也不会将自己的安危全部寄托在盟友身上。在城堡每层的楼梯口和卧室门口，都安排了亲卫与第一军看守，每八个小时轮换一次，确保防御万无一失。
    回到办公室，书卷正站在落地窗边等他。
    “陛下，”她一丝不苟地行了个礼，将一纸报告递到他跟前，“莉莉的分支能力已经确认了。”
    “哦？”罗兰眼睛一亮，接过报告仔细查看起来。
    冬天马上就要过去，虽然邪月尚未结束，但大多数女巫都已平安地度过了她们的觉醒日。其中最为特别的便是莉莉，她在一周前迎来了魔力上的“成年”。
    和露西亚一样，罗兰亲自陪伴她接受了成年日的洗礼——除开魔力水平得到了长足的进步外，更令人欣喜的是，她感受到自己的能力多了一些东西。
    莉莉无疑是个幸运儿，在成年之日，她觉醒了属于自己的分支能力。
    不过事后她却没能快速领悟分支能力的用法——和主要能力不同，分支能力更难被察觉，而且与女巫的感应也远没有前者那般强烈。例如书卷成年两年之后，才逐渐掌握魔力之书的用法。
    但这并不是什么大问题，根据爱葛莎的经验，遇到这种情况只要反复使用主能力，然后慢慢摸索就行了。
    很少有女巫会觉醒与主能力毫无关系的分支能力，换句话说，主能力是根的话，分支能力便是枝桠和叶子，能从一定程度上补充和强化主要能力。例如希尔维的魔力辨识和索罗娅的画笔，莫不是如此。
    罗兰看完报告后惊讶道，“她如今能把母体收入体内，从而令其一直存在？”
    “而且不限一只，”书卷点点头，“这是莉莉在一次试验中偶然发现的，同化后的母体通过肢体接触，钻入了她的身体，并且潜伏下来。她本以为再次召唤母体会令前者消失，可事实上……它依然能在莉莉的意识下重新钻出体外，并继续同化其他细小生物。”
    罗兰很快就意识到了这意味着什么——二次进化后，小姑娘尽管能将母体变成特定的微生物，但前提是她必须能够看到对方。而分支能力却简化了这一过程，把「现场看到」变成了「曾经看到」。也就是说，现在她能够预先将转化好的母体收集起来，等到需要用时，再放出相应的虫群就好，其便捷程度有了大幅提高。
    可以想象得到，随着显微镜精度不断提高，莉莉携带的各类母体也会愈发丰富，简直可以称得上是一个移动的“活体生化炸弹库”。
    一个天然无害的辅助女巫在无冬城的培养之下生生变成了潜在杀伤力惊人的战斗女巫，这让罗兰颇有些哭笑不得。还好她属于女巫联盟这一边，他不由得暗想，就是不知道魔鬼是否也会受到疾病的感染？