鲁巴卡.血鞭刚从床上爬起来时，便听到了西北小绿洲易主的消息。
    “是么？”他皱了皱眉，虽然昨晚也看到那片绿洲燃起了火光，但没想到咆哮氏族连一个晚上都坚持不下来。最近银川中有出现过拥有如此强悍实力的新氏族吗？为何他一点印象都没有？
    鲁巴卡拍了拍身边躺着的宠姬，让她裹着毛毯出去后，才望向手下，“仔细说说。”
    “是，根据那些逃回来的家伙报告，绿洲的大火不是挑战者潜入后放的，而是父神的天火——”
    “放屁！”他吐了口唾沫，“这群懦夫，一遇到解决不了的事情就推到三神身上，我要把他们统统吊死在铁砂城门口！”
    “不过……”手下犹豫了会儿，“我的人今早也去了小绿洲营地一趟，发现那里的景象确实跟他们描叙的颇为相似……地面上有许多漆黑的大坑，尸体和房屋碎片洒得到处都是，并不像是单纯的纵火能做到的。”
    “碎片？”
    “没错，就好像一只巨大的沙虫或钻地蝎碾过营地，把他们撕扯得七零八落一般。”手下斟酌着用词，“待在营地里的人大多倒了霉，倒是在外面找乐子的家伙组织起了反击，只是……他们连对手面都没见到，就被击溃了。”
    “换句话说，那群蠢货中了伏击，然后还没逼近对手就仓皇逃窜了？”鲁巴卡开始有些怀疑自己是否对看门狗过于仁慈了，花费大把功夫拉拢他们，结果就只有这种程度？还是说，长期的安稳生活对实力的腐化比他预想的要更严重？“然后呢？到目前为止，他们甚至仍不知道占据小绿洲的是哪一个氏族？”
    “我的人正在打听中，应该很快就能得到消息，”手下说到这儿顿了顿，有些迟疑道，“只是一些逃民说，他们看到了许多北方人的身影。”
    “北方人……”
    这个消息让鲁巴卡认真起来。
    他赤身裸体地走到窗边，望着西北方向，火光早已经熄灭，只剩下几缕隐约可见的黑烟。
    尽管咆哮氏族是铁鞭与削骨联手拉拢的看门狗，但他并不是太在意对方的死活。挑战者制度与其说是资格测试，倒不如说是六大氏族为自己设立的保护墙，这个道理在他入驻铁砂城后才明白。
    神圣决斗仅仅是小规模的搏杀，挑战者争夺小绿洲却是两个氏族间的全面战争。两边即使杀得血流成河也不算什么稀罕事，毕竟就算不进入铁砂城，绿洲也是每个氏族寻求壮大的必争之地。无论哪边胜利，一般都会付出极为沉重的代价，需要很长一段时间舔*舐伤口。
    这段时间大氏族只要加以威逼利诱，将挑战者转化成看门狗并不困难，特别是那种认为妥协只是暂时的，等恢复完全后迟早都要发起决斗的氏族，基本上到最后都没能敲响铁砂城的圣钟。
    因为那时又会有新的挑战者出现，将看门狗横扫出局。
    大氏族正是通过这种方式，始终保持着自身不会陷入到伤筋动骨的困境中。
    如今铁鞭已经爬到了第四的位置上，就算挑战者立刻发起决斗，估计也不会找上他，因此小绿洲易手并非什么要紧之事。
    但出现北方人就不同了。
    例如之前的碧水女王，就给铁砂城造成过不小的混乱——哪怕沦为实际上的奴隶和打手，也会有许多人向往着北边那片永绿之地。两个潜在挑战者的投奔让小绿洲一下空了出来，导致后续之人可以轻松发起神圣挑战，也正是趁着那场混乱，鲁巴卡抓住机会，顺利成为了第四位的大氏族。
    现在，他们又想要耍什么诡计？
    “去盯着那帮人，把事情打探清楚。”他回身对手下吩咐道，“北方人从那座城市来，有多少人，带着什么武器，打的什么注意——我都要知道！”
    “是，族长大人！”
    或许，他该跟其他大氏族好好商量一番。
    极南境的规矩，决不容许外人来插手！
    ……
    到下午时，手下却带回来了一个令鲁巴卡.血鞭不敢置信的消息。
    “你说什么？傲沙氏族？”
    “他们的确是这样宣称的，绿洲里的旗帜已经全部换成了傲沙的战纹，我还看到了那名被当作奴隶贩卖的傲沙公主！她已经成为了神女，正在召集新的族人，响应者似乎还不少！”
    这……怎么可能？
    鲁巴卡并非对北方王国一无所知，神女在灰堡人眼中完全被视作邪恶的存在，如果沙民女奴的下场已算足够悲惨，那么一个神女奴隶更是不会有丝毫翻身的可能。但现在，她是怎么赢得北方人的支持，反过来带着他们以复仇者的姿态重返极南境的？
    他感到了一股难以言喻的荒谬，以及隐隐的恐慌。
    莫金人一直被压制在沙漠之中，并不是他们喜欢沙漠，而是因为他们始终无法与灰堡正面抗衡。若是对方想要对铁砂城不利，各个氏族或许会团结一致对抗外来者，可万一获得了北方人支持的傲沙氏族只针对自己一家，其他氏族还会和铁鞭紧密相连吗？
    这几乎是一个不需要回答的问题。
    该死！
    他用力将桌上的酒杯砸向地面，又猛地踩上一脚，令其化作一摊晶莹的碎屑。
    如果你想通过神圣决斗，来报当年的杀父之仇，就尽管来吧！鲁巴卡恶狠狠地想，北方人或许武器精良、人数众多，但在决斗上，莫金沙民才是最勇猛的武士！我会让你知道，什么叫做绝望的滋味！
    就在这时，又一名手下进入了他的大厅，“族长大人，傲沙氏族派人送来了一份礼物。”
    “什么？”鲁巴卡感到头上青筋直跳，“礼物？”
    “是，就放在外面的庭园里。”
    “带我去看看，”他咬牙切齿道。
    ……
    那是一个硕大的木箱，约一人长，半人宽，就像是用几块普通的木板拼接而成的一般，四角钉有铁钉，外表看不出任何异样。
    “送它来的人呢？”鲁巴卡问。
    “已经走了。”
    “来了几个？”
    “呃……只有一人。”
    “一个人？”他挑了挑眉头，上前踢了箱子一脚，木箱顿时翻滚了好几圈，并发出哐当哐当的碰撞声——里面似乎还装着其他东西。只是按照这重量来看，几乎相当于空心的一般。
    是断肢与血肉，还是剥下来的人皮？除了恐吓和虚张声势外，他想不出对方还会送什么过来。
    “搬到石堡里去，”鲁巴卡冷冷地说道，“我倒要看看他们想耍什么花招。”