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    “这个混账女儿！”北境公爵卡尔文一把抓起桌上的茶杯想要摔在地上，挥到一半又停了下来——这个杯子是用上好的水晶玻璃制成，差不多值两到三枚金龙，他实在有点舍不得。
    想了半天，还是慢慢收回了手，将杯子放回原位。
    这种患得患失的感觉让他心中更郁闷了。
    伊蒂丝写来的信就平摊在桌子上——他怎么都没想到，陛下居然会直接收回所有贵族的分封权力，更想不到的是，平时总能替他占到便宜的女儿居然一口应下了陛下的条件，还劝自己认清情况，不要负隅顽抗。
    瞧瞧这用词，说得他好像是犯人一样！
    公爵恨恨地想，这是女儿把胳膊肘往外拐了吗！
    “大人，发生了什么事吗？”门外的亲卫大概是听到响动，探头问道。
    “滚，不要来烦我！”
    舍不得对杯子出气，卡尔文立刻把怒火发泄到了亲卫身上，门很快被关上，他气吁吁的喘了半天，才将目光重新移回信纸上。
    如果追随国王陛下，自己就不会再是北地的主人，至少不可能像现在这样说一不二。刚把霍斯家和利斯塔家解决干净，总算能享受下执掌全境的感觉，没想到很快又要回到原点——不对，应该是比原点还要后退一截。
    那不追随陛下呢？
    信纸上说得很清楚。
    「那样我和科尔就完了，他将被永远囚禁在监牢里，如同莱恩公爵的继承人一样。而我的下场只会更糟糕，你觉得曾经的四王子会如何对待一位无法反抗的公爵之女？我随便想想都能举出不下百种令男人兴奋不已的羞辱方式。当他玩腻了，我就会被丢入地牢或军营，您的北地珍珠将就此蒙尘。」
    「不过千万不要担心我，因为您也好不到哪里去，父亲。他的大军很快会兵临城下，我敢打赌您的封臣和骑士们连半天都撑不住，到时候别说公爵了，连普通平民都做不成。怎么样，您会做出这样的选择吗？」
    熟悉的语气——卡尔文甚至能想象出伊蒂丝在写这封信时冷笑的神情。每当谈及失败时，她总会以无比冷静的语气描叙自己的下场，好像时刻都在等待着这天似的。只要女儿开口往这方面引，他就很难再招架得住，明明是种威胁，卡尔文却一直提不起呵斥的劲来。
    再怎么说，伊蒂丝.康德毕竟是他的亲生女儿，也是他与首位夫人唯一的结晶。
    尽管她的语气颇为夸张，但确实无法否认存在这个可能。
    而四王子的风评，他也常有耳闻。
    想到这里，公爵渐渐平静下来。
    不过话说回来，那些黝黑的钢铁机器，真的有她说的那般神奇么？
    三张信纸里，女儿足足用了一整页来描叙她在边陲镇——不对，无冬城的所见所闻。
    比罗兰陛下还多出一倍。
    她称它们拥有超乎想象的力量，能够轻易做到普通人无法实现的事情，只要投靠新国王，北地就能引进这些可以为领地带来翻天覆地变化的黑铁巨兽。
    看得出来，伊蒂丝十分看重这玩意。
    最后，她还建议他向陛下发出一封正式的誓约文书，以表示北境的臣服之意，同时派遣一些识字的仆从来学习市政厅的规章和行政方法，免得到时候对新兴制度一无所知。
    「另外，我希望您能明确无误地指示科尔留在无冬城，而不是一时心软的让他回来——那样对他没有任何好处。如果可以的话，等兰斯成年后也把他送过来。爵位无法继承的情况下，只有适应陛下新政的人，才能使康德家族不断延续。」
    「——您的女儿，伊蒂丝。」
    卡尔文长叹了口气，将信纸收好，铺开一张新的白纸。
    既然伊蒂丝已经做出了决定，他也只好相信她的打算，好好给陛下写一封信，向新王都效忠。
    但是身为一名公爵，他必须得以自己的方式做出最后的努力——如果能把两家的利益紧紧绑在一起，卡尔文无疑会安心许多。
    比如……让女儿成为王后。
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    无冬城边陲区，赤水河旁。
    太阳正在一点点落入山脉之间，透过山岭的余晖将河面染成了灿烂的金色。
    屡屡炊烟从窝棚前升起，若有若无的粥香已经让蛇牙流起了口水。
    靠得近了，他甚至闻到了一丝肉香。
    “我在这儿！”刚走进营区，虎爪就看到了他，“快过来！”
    蛇牙快步行至他身边，“怎么，今天有肉？”
    “是啊，你回来得太晚错过了通知，这是领主大人的赏赐。”
    蛇牙揉了揉有些酸麻的肩膀，“赏赐什么？你那边的住宅区离完工还早得很吧。”
    “是王国大道完工了！”周围有人凑过来嚷嚷道，“边陲区和长歌区终于连在了一起，听他们说，原本需要三天的路程，现在骑马的话只要一天就能抵达！”
    原来如此，蛇牙点点头，每当一项大工程完工，他们就能喝上一碗肉粥——像广场上宣传的那样，来到边陲区两个月时间，建筑队没有少过发过一份食物，也没有克扣过任何薪酬。现在他手中已经积攒了十四枚银狼，等到这个月结束，还能再多七枚。
    若能凑出一枚金龙，他就可以在市政厅领取一间房屋，从而成为无冬城的正式居民，不再是无名无姓的老鼠。
    不过想要真正买下那间房屋，他至少还得工作二十年。
    当然，蛇牙有信心在之后找到薪酬更高的工作……例如炉窑工人，或者是砌筑工。
    一切似乎真的在向好的方向转变。
    唯一遗憾的是，他仍没有见到白纸。
    “等下领到肉粥后，记得吃快点，”虎爪在他耳边低声说道，“不然就抢不到好位置了。”
    “什么……位置？”蛇牙迷惑道。
    “为了庆祝王国大道建成，今晚广场有新戏剧上演，听说叫《爱情之城》，西境之星也会登场，天哪……我简直等不及了！”
    “你找其他人去吧，”他兴致缺缺，“我觉得有些累，今天不想动弹了。”
    “是么，但今天可是首演，”虎爪神秘地一笑，“本地人都知道，星花剧团首演的时候，领主大人也会带着女巫出现，说不定你可以见到白纸哦！”