晨曦，荆棘镇。
    这座位于笼山脚下的荒僻小镇如今已成了一个热闹非凡之所。
    除开它是笼山指挥部的“前哨站”外，另一个更主要的原因是，空骑士学院的前线训练营便坐落在此处。
    为了满足空骑士的巨大开销，工程队在此修建出了数条宽敞的硬化水泥路，一边和南北大动脉相连，一边直达晨曦最北端的海港。大量资源的吞吐自然也引起了晨曦商人的注意，在失去狼心和永冬两条贸易路线后，灰堡成了他们获利的最大希望，提供服务从承揽货运到供应酒水，可谓无所不包。
    有商机便能带来人流——短短近一年的时间，镇子的规模就扩大了好几圈，以往只有在大城市才能见到的酒馆、旅店如雨后春笋般冒出，并围绕小镇的中心地带横七竖八地扩散开来。
    对于这一点的变化，经常架机穿行于天际的提莉感受最为明显。
    在落雪之前，如果从空中往下俯瞰，便能很清楚的分辨出镇子的轮廓与构成——颜色最沉闷的是原住民的房屋，屋顶的瓦片经历数十年的风吹日晒后，呈现出斑驳的深褐与青灰色。它们数量不多，仍保持着荆棘镇原本的模样，而在其外围，色泽便突然变得五花八门起来。
    那些新房子中既有木制矮楼，也有石砌平房，甚至还有一部分是水泥砖房。显然灰堡将煅烧技术传至晨曦后，一部分贵族和商人已经接受并开始尝试运用这种全新的建筑材料了。
    如今邪月带来的降雪弱化了新区和老区的差异，不过仍能从后者凌乱的排布辨认出小镇的大致改变。
    大概边陲镇也是这样一步步演化过来的。
    送走香草和断剑后，提莉又投入到了每天的教习当中——按照她意见进行改进的天火二型已多达近四十来架，加上二十余架老式的一型机，空骑士已然成为军队中一支不可忽视的力量。
    事实上，第一军的反攻如此顺利，跟双翼机的空中掩护离不开关系。比起高射机枪，天火号对恐兽的威胁要大得多，而没了有效的突进手段，炮兵可以放心地利用射程优势向魔鬼前哨站发起轰击，并在敌人实施包围前撤出阵地。只要高阶魔鬼不出现，敌人就很难逼近到第一军面前。
    每当执行作战任务时，数十架天火号便会以大象漫步的形式滑过跑道，以最小间距依次起飞，发动机的隆隆轰鸣声即使隔着一个小镇也能听得一清二楚。如此壮观的景象很难用言语来形容，即使骑士集群冲锋也完全无法与之相比。任何一个人亲眼目睹这样的场景后，都会对灰堡力量产生全新的理解。
    而此景也成了荆棘镇的一大奇观，许多晨曦贵族闻讯而来，便是想亲自验证空骑士的传说。渐渐的，哪怕在寻常演练之日，起降场周边的平楼顶上也会坐满人群，兴致勃勃地观看这群钢铁巨鸟翱翔天际的身姿。
    提莉还打听到，那些视野开阔的位置都是收费的。
    当然，空骑士学院的发展也不是毫无阻碍，至少相较天火号的产量，驾驶员数量提升过慢的问题已经一点点显露出来。
    毕竟它的征召门槛摆在那里，不仅要求一定的文化基础，还得具备适应飞行的身体素质，满足后才能进入下一步培养，至于多久才能参与实战则全看天赋。那种平时练习表现尚可，一到天上就自乱阵脚的学员提莉也遇到过好几个，最终只能去后勤大队尽一份余热。
    如果不是天火二型由双座更改为单座，暂时缓解了驾驶员匮乏的这一问题，空骑士团现在只怕就已经要面对光有飞机却无人驾驶的窘境了。
    对此除了继续扩大招人范围、增加预备学员数量外，她也没有什么更好的办法。
    好在哥哥对空骑士同样十分重视，更重要的是几乎不会拒绝她的提议，这一问题应该能在下一批预备学员送抵荆棘镇时得到改善。
    待到中午时分，密集的试飞与降落才会告一段落。
    作为超凡者，提莉并不需要通过午休来恢复精力，暂时卸下教导者职务的这段时间里，她往往会选择自己单独飞上片刻，既是为了验证教习时产生的一些新想法，也是一段享受飞行的过程。
    不过这一次，她注意到起降场的仓库区出现了些许异样。
    无论是学员还是地勤，都没有立即散去，而是聚集在库房周围，似乎被什么吸引住了脚步。
    很快，便有卫兵向她汇报了这一情况。
    “长公主殿下，无冬那边好像送过来了一批新物资，需要您过目确认一下。”
    “新物资？”提莉挑了挑眉，她印象中今天的日程里并没有这样的安排。只是两地终归相隔千里，无冬城那边临时做出调整也不奇怪。
    行至仓库区，众人纷纷让出一条道来，然而还未看见货物，她便先听到了一声熟悉的呼喊。
    “提莉大人！”
    只见莫丽尔一蹦一跳地跑过来，张开双手扑进了她的怀里。
    提莉无奈地揉了揉小姑娘的脑袋，才发现负责卸载货物的正是魔力仆从。后者膨胀得活像个蓝色气球，小心翼翼地将蒸汽卡车上的货箱“吞入”肚中，再缓缓运进库房。
    所以，这便是大家驻步于此的原因？
    不对……不完全是这样……
    当提莉将目光投向那硕长的货箱时，忽然意识到答案并不会如此简单。
    货箱一共有三条，从箱体冷冽的金属材质来看，这些箱子分明和装运天火号的如出一辙，只不过尺寸要大出不少，整体显得更为修长。而且其两侧表面还涂有鲜红的云纹，宛若一对张开的羽翼。
    在运输箱上进行装饰似乎是一件毫无意义的事情，但恰恰因为如此，它才显得格外特殊。
    提莉心里不禁猛地一跳。
    「对了，你对机身的颜色有要求吗？既然没有特定的要求，那红色如何？」
    她耳边回响起了罗兰的话语。
    「有什么区别么？」
    「一般制霸天空的主角，用的都是这个颜色。」
    那边地勤人员已经熟练地解除了第一条货箱上的固定螺栓，随着封板缓缓放下，人群中泛起了一阵惊艳之声。
    只见一架前所未见的机体出现在众人面前。